阿罗耶离开千佛崖深处那弥漫着矿物粉尘与肃杀之气的洞窟时，天边已泛起鱼肚白。鸣沙山巨大的轮廓在熹微晨光中显露出沉甸甸的青灰色，如同蛰伏的巨兽。他策马疾驰，马蹄踏破戈壁清晨的寂静，卷起一路烟尘。心中虽已布下寻回金佛的周密罗网，但女儿阿娜尔那张因震惊、恐惧和一夜未眠而苍白憔悴的小脸，却如同细针般扎在心头。
回到沙驼客栈，前院已有早起的伙计在打扫、喂牲口。客栈笼罩在一片日常的宁静中。阿罗耶径直走向阿娜尔的房间，脚步放得极轻。推开虚掩的房门，只见女儿和衣蜷缩在土炕上，枕畔还放着那串早已干枯、失了水分的沙枣花。她呼吸均匀，长长的睫毛上犹挂着未干的泪痕，显然在极度的疲惫与心绪激荡下沉沉睡去。阿罗耶站在炕边，古铜色的脸庞在昏暗的光线下显得异常柔和。他伸出粗糙的大手，极其轻柔地拂开女儿额前一缕散乱的发丝，眼中充满了慈父的怜惜与深深的忧虑。确认女儿无恙，他紧绷的心弦才稍稍松弛，无声地叹了口气，悄然退出了房间，轻轻掩上了门。
然而，这份清晨的宁静并未持续太久。
日头渐高，客栈前院开始忙碌起来。驼铃声、卸货声、商贩的吆喝声渐渐喧闹。就在这寻常的喧嚣之中，一阵异样的、带着明显压迫感的马蹄声由远及近，如同不和谐的鼓点，敲碎了绿洲的平和。“吁——！”
十几匹健马骤然停在沙驼客栈门前，激起一片尘土。马上骑士勒缰的动作整齐划一，带着军中特有的利落。来人并非商队，更非寻常旅人。为首一人，身材魁梧，国字脸，浓眉如刷，眼神锐利如鹰，虽穿着一身看似寻常的靛蓝色细棉布直裰，但那布料挺括，针脚细密，绝非市井之物。更刺眼的是，他脚上蹬着一双厚底官靴，黑牛皮面，千层布底，靴筒处隐约可见磨损的云纹滚边——正是大明军中小旗官以上武官常配的制式！
此人身后半步，端坐着一个年长的道人。道人面容清癯，肤色白皙，三缕长须飘洒胸前，头戴混元巾，身着青灰色细麻道袍，外罩鹤氅，一派仙风道骨。他双目微阖，似在养神，手中一柄古朴的松纹长剑横置膝上，剑鞘乌黑，非金非木，透着一股沉凝的寒意。最引人注目的是他身后斜背的一柄拂尘，尘尾银丝如雪，在阳光下闪烁着冷冽的光泽。道人气息沉静，稳如磐石，仿佛周遭的喧嚣尘埃都近不得他身前三尺。阿罗耶曾经在密报中多次见过此人画像，没错正是此人，正是当年在大都与上师多吉坚赞公开斗法、名动京华的正一派高功——张玄素！
再往后，是十余名精壮汉子，清一色紧身劲装，腰挎制式雁翎腰刀，眼神警惕如狼，不动声色地扫视着客栈的每一个角落、每一扇门窗，甚至房顶的每一片瓦。一股无形的肃杀之气，如同冰冷的潮水，瞬间弥漫了整个前院，压得那些原本喧闹的商贩、脚夫都噤了声，下意识地缩了缩脖子。
阿罗耶的心猛地一沉！来者不善！尤其是看到张玄素那张熟悉而令人心悸的面孔时，一股寒意瞬间从脚底板窜上天灵盖！当年大都佛道斗法，多吉坚赞上师以无上密法险胜半招，却也结下了这道门魁首的梁子。此人此刻出现在敦煌，目标不言而喻——金佛！或者说，是携带着金佛的桑吉嘉措！
电光火石间，阿罗耶脸上已堆起客栈主人特有的、热情又不失分寸的笑容，大步流星地迎了上去，声音洪亮：“哎呀！贵客临门！有失远迎！有失远迎！各位一路辛苦，快请进店歇脚！”他一边招呼，一边对旁边有些发愣的伙计喝道：“愣着干什么？快把贵客的马牵到后院，好生喂上等的草料豆饼！再打几桶清凉的井水来给马儿饮！”
那魁梧的“小旗官”翻身下马，动作利落，对着阿罗耶抱了抱拳，脸上也挤出一丝客套的笑容，声音洪亮中带着一丝不易察觉的官腔：“掌柜的客气了！叨扰了！”他目光锐利地扫过阿罗耶的脸，似乎在掂量着什么。
张玄素道长也缓缓睁开眼。那双眼睛并不锐利，反而显得异常平和深邃，如同两口古井，深不见底。他对着阿罗耶微微颔首，算是见礼，动作间带着一种超然物外的从容，但阿罗耶却敏锐地捕捉到，那平和目光深处一闪而逝的、如同冰锥般的审视。
一行人被阿罗耶热情地引入客栈大堂，在靠近窗边相对安静的一张大桌旁落座。伙计麻利地奉上刚沏好的、带着戈壁特有粗粝感的砖茶。
那魁梧汉子叫王振彪，他端起粗陶茶碗，象征性地啜了一口，目光便直直地投向阿罗耶，开门见山：“掌柜的，明人不说暗话。在下姓王，这位是龙虎山张玄素真人。”他指了指身旁闭目养神的道长，语气带着一种居高临下的探询，“我们此次远道而来，是想跟掌柜的打听一个人。”
阿罗耶心中警铃大作，面上却不动声色，笑容依旧：“哦？打听人？王老爷请讲，只要是我阿罗耶知道的，或者这沙陀客栈听过的，定当知无不言。”
王振彪身体微微前倾，压低了声音，却足以让整桌人都听得清楚：“前些时日，风闻有一位从北边来的僧人，携带着一尊极其重要的金身佛像，流落到了敦煌地界。不知掌柜的，可曾见过此人？或者……可曾听闻过相关的消息？”
果然！阿罗耶心中冷笑，面上却露出恰到好处的惊讶和思索：“僧人？携带金佛？”他皱起眉头，手指无意识地敲击着桌面，仿佛在努力回忆，“不瞒王老爷和真人，这些日子，来来往往的商队、旅人，谈论这事儿的……还真不少！毕竟金佛啊，北元正在通缉！谁不好奇？谁不眼热？”他故意叹了口气，声音带着几分商人的市侩与无奈，“说什么的都有！有说那金佛是元朝皇宫里流出来的镇国之宝，有说是什么高僧大德的舍利金身……传得神乎其神！可要说亲眼见过那僧人，或者知道确切下落的……”他摊了摊手，一脸爱莫能助的诚恳，“还真没有！我这客栈每日迎来送往，消息是灵通，可也架不住这风言风语满天飞啊！真真假假，实在难辨！”
他话锋一转，脸上堆起热情的笑容：“不过，王老爷和真人既然专程为此事而来，想必那僧人或是那金佛，与二位定有极深的渊源。这样如何？二位不妨就在小店多盘桓几日？敦煌虽地处偏远，但沙驼客栈也算消息汇聚之地。来来往往的客人多，三教九流都有，指不定哪天，就有人带来些有用的风声呢？总比二位在这茫茫大漠戈壁里漫无目的地寻找强，您说是不是？”
张玄素道长一直微阖的双目，此刻缓缓睁开，平和的目光落在阿罗耶脸上，声音清越舒缓，如同山涧清泉：“掌柜的言之有理。世事如棋，机缘难测。贫道与那位故人，确有些未了之缘。如此，便叨扰掌柜几日了。”他语气淡然，仿佛真的只是来寻访故旧，但那“未了之缘”四字，却让阿罗耶心头警兆更盛！
“好！好！真人和王老爷能赏脸住在小店，是小店的荣幸！”阿罗耶脸上笑容更盛，立刻高声吩咐伙计：“快！给真人和王老爷准备最好的上房！要安静干净的！再吩咐后厨，今日有贵客临门，把咱们敦煌拿手的、压箱底的好东西都给我端上来！让真人和王老爷好好尝尝咱们这塞外边陲的风味！”
王振彪见张玄素发话，也不再追问，只是那双锐利的眼睛，依旧如同探照灯般，在阿罗耶脸上和客栈各处扫视。
安排妥当，阿罗耶借口去后厨亲自盯着菜肴，迅速离开了大堂。一脱离对方视线，他脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是无比的凝重。他脚步不停，迅速穿过嘈杂的后院，来到马厩旁一处堆放草料的僻静角落。巴图和哈桑如同鬼魅般，悄无声息地从阴影中闪身而出。
“情况有变！”阿罗耶的声音压得极低，语速极快，带着不容置疑的紧迫，“龙虎山张玄素带人来了！目标就是桑吉！客栈已被盯死，极不安全！你二人，立刻！马上！护送阿娜尔去千佛崖李爷处！路上若有尾巴，干净利落处理掉！记住，绝不能让阿娜尔有半点闪失！”他的眼神如同淬火的刀锋，透着森然的杀意。
巴图和哈桑神色一凛，没有任何废话，同时抱拳低应：“是！老大！”身影一闪，已消失在堆积如山的草料垛之后。
阿罗耶深吸一口气，强压下心中的焦灼，脸上重新挂起那热情洋溢的客栈主人笑容，大步走向热气腾腾、香气四溢的后厨。一场关乎生死存亡的暗战，已在这看似寻常的客栈中悄然拉开序幕。而此刻，他必须用最丰盛的敦煌盛宴，来麻痹这些不速之客的神经！
日落西山，沙陀客栈前院挂起了防风的大红灯笼，将庭院照得一片通明。大堂内更是灯火辉煌，人声鼎沸。正中央那张最大的八仙桌已被精心布置，洁白的粗布铺得平平整整。
阿罗耶亲自作陪招呼着，王振彪、张玄素及其手下核心几人围坐主桌。随着阿罗耶一声洪亮的“上菜！”，一场充满异域风情与杀机的敦煌盛宴正式开席！
首先被两名壮硕伙计合力抬上来的，是一只烤得通体金黄、滋滋冒油的硕大烤全羊！羊身被架在特制的木托上，表皮焦脆如琥珀，浓郁的肉香混合着孜然、小茴香、辣椒面等香料被炭火激发出的复合辛香，如同实质般瞬间席卷了整个大堂！羊头上还系着象征吉祥的红绸，更添几分隆重。伙计熟练地用锋利的小刀片下外层焦香的脆皮和鲜嫩多汁的腿肉，分置在众人面前的粗陶大盘中。
紧接着，一道道极具敦煌特色的珍馐美味如同流水般呈上：
野驼酥，这是精选野骆驼峰肉，切成薄片，裹上秘制香料与蛋液调制的糊，入滚油快炸。成品色泽金黄，外酥里嫩，入口即化，带着骆驼肉特有的醇厚甘香，毫无腥膻。
驼蹄羹，是以慢火煨炖的驼蹄筋为主料，配以雪山融水滋养的沙葱、野菇，汤汁浓白如乳胶，胶质丰富，香气扑鼻。羹体滑润，驼蹄筋炖得酥烂软糯，入口即化，是敦煌极具盛名的滋补养颜的顶级汤品。
还有一盘水煮肉，这并非川地的麻辣，而是敦煌特有的豪放捧日。大块带骨的黄羊肉在滚水中汆烫至半熟，捞出置于巨盆，浇上滚烫的、用羊油爆香大量野山椒、沙姜、蒜末、粗盐熬制的浓烈汤汁！肉块在滚烫油汤中滋滋作响，红亮的汤汁包裹着大块羊肉，鲜香热辣，粗犷豪迈，最能激发食客的豪情。
又上了一盘浑炙犁牛，那是由整只不足岁的小牛犊，处理干净后，腹中塞满河西特产的锁阳、肉苁蓉、沙枣等药材香料，表皮涂抹厚厚的蜂蜜与崖盐，架在特制的馕坑中用果木炭火慢烤数个时辰。上桌时，表皮已成诱人的枣红色，蜜香四溢。伙计用大刀劈开，露出内里粉嫩多汁、饱吸了药香与果木香的牛肉，香气之浓郁，令人食指大动！
紧接着清炒沙葱、驴肉黄面、酿皮子、敦煌杂割纷纷上桌。更决的还有月泉灌汤珍珠丸： 这是用上等羊肉糜混合剁碎的水发锁阳、沙葱，搅打上劲，包裹住一小块用雪山融水凝结的、混入野蜂蜜的高汤冻，团成珍珠大小的丸子。上笼蒸熟后，丸子表皮晶莹剔透，隐约可见内馅。轻轻咬破，滚烫鲜美的汤汁瞬间在口中爆开，混合着羊肉的鲜香和锁阳沙葱的清甜，口感妙不可言，如同月牙泉的泉水在舌尖绽放。
还有雪山驼掌，这是压轴大菜！取完整硕大的骆驼前掌，经反复浸泡、焯水、刮洗去腥，再以文火加入老母鸡、猪骨、多种西域香料慢煨三天三夜！直至驼掌胶质尽出，酥烂脱骨而不失其形。成品色泽红亮，汤汁浓稠挂壁。上桌时，整只驼掌卧于碧绿的焯水菜心之上，形似巍峨雪山。用筷子轻轻一拨，皮肉便如花瓣般散开，露出晶莹剔透、颤巍巍的胶质，入口即化，浓香满颊，胶糯粘唇，是力量与美味的极致象征！
主食更是琳琅满目：烤得外酥内软的胡麻饼、炉膛里烘得焦香的炉饼、暄软喷香的白面蒸饼、夹着肉馅的油酥烧饼、混着沙葱碎烤制的咸香沙饼……满满当当地堆在一旁的食案上，任人取用。
一时间，大堂内觥筹交错，香气四溢。烤全羊的焦香、驼蹄羹的浓醇、水煮肉的泼辣、浑炙犁牛的豪迈、珍珠丸的灵巧、雪山驼掌的丰腴……各种香气交织碰撞，形成一股极具冲击力的、属于敦煌的粗犷而丰饶的烟火气息。伙计们穿梭不息，吆喝着菜名，添酒布菜。其他桌的客人也被这阵势吸引，纷纷投来羡慕的目光。
王振彪带来的那些手下，显然也被这从未见过的丰盛异域美食所震撼，起初的警惕在美食和美酒的攻势下，渐渐松弛下来，大块吃肉，大碗喝酒，喧哗声渐起。
张玄素道长倒是依旧从容，举止优雅。他每样菜都浅尝辄止，尤其对那月泉灌汤珍珠丸和清炒沙葱多动了几筷，对驼蹄羹也微微颔首表示赞赏。只是那双平和的眼睛，在品尝美食的间隙，依旧如同深潭般，不动声色地扫视着整个大堂，以及热情招呼、频频劝酒的阿罗耶。偶尔，他的目光会掠过窗外沉沉的夜色，仿佛在等待着什么。
阿罗耶脸上笑容洋溢，频频举杯，与王振彪等人推杯换盏，谈笑风生，介绍着每一道菜的来历和特色，将客栈主人的热情好客演绎得淋漓尽致。然而，只有他自己知道，这笑容背后绷紧的神经。每一次眼角余光瞥向客栈后院的方向，心都悬在嗓子眼。
后院，马厩旁。
阿娜尔被巴图从睡梦中轻轻摇醒，还没来得及发出惊呼，就被一只粗糙的大手捂住了嘴。“小姐，别出声！跟我走！”巴图的声音低沉而急促。借着窗外透进的微弱月光，阿娜尔看到了巴图和哈桑两张异常凝重的脸，瞬间明白了什么，惊恐地点点头。
马厩里，三匹早已备好鞍鞯、蹄裹厚布的快马安静地等待着。哈桑动作麻利地解开缰绳。巴图已抱着阿娜尔翻身上马。哈桑也跃上马背。三人三骑，如同三道融入夜色的疾风，冲出客栈后门，朝着鸣沙山千佛崖的方向，疾驰而去！夜风卷起阿娜尔斗篷的衣角，也吹散了她鬓边最后一点残留的沙枣花香，混合在身后客栈飘来的、那浓郁得化不开的驼蹄羹乳香之中。
大堂内，盛宴正酣。
阿罗耶正热情地劝张玄素尝尝那雪山驼掌的胶糯。张玄素道长刚拿起自己随身携带的玉箸，夹起一小块颤巍巍的驼掌胶质。突然，他那一直平和如古井的眼眸深处，一丝极其细微的波澜骤然掠过！仿佛平静的水面被投入了一颗无形的石子。他的动作微微一顿，目光似无意般扫过阿罗耶热情洋溢的脸，又迅速投向窗外那无边的黑暗深处，仿佛穿透了墙壁，看到了那三道疾驰而去的暗影。
与此同时，阿罗耶眼角的余光也敏锐地捕捉到，坐在张玄素下首的一个精悍汉子，似乎也察觉到了什么，手指不易察觉地在桌下做了个手势。立刻有两名坐在外围的手下，悄无声息地放下酒杯，起身离席，朝着通往后院的方向走去！
空气仿佛瞬间凝固了一下！杀机如同冰冷的蛛丝，在酒肉的香气中悄然蔓延！
阿罗耶心头剧震，面上笑容却丝毫不变，甚至更加热情地端起酒杯，对着张玄素和王振彪高声笑道：“真人！王老爷！这道‘雪山驼掌’可是我们敦煌一绝！取材不易，制作更是费时费力！来！我阿罗耶再敬二位一杯！愿这驼掌之力，助二位心想事成，早日寻得故人踪迹！干！” 他豪爽地将杯中烈酒一饮而尽！
张玄素道长缓缓收回望向窗外的目光，脸上那丝细微的波动早已消失无踪，重新恢复了古井无波的平静。他对着阿罗耶微微一笑，平和依旧，也端起了面前的清茶：“掌柜盛情，贫道以茶代酒，谢过了。” 他优雅地啜了一口茶，目光再次落在那块晶莹的驼掌上，仿佛刚才的一切都未曾发生。
然而，阿罗耶清晰地看到，张玄素那捻着玉箸的、保养得极好的手指，在桌布掩盖下，极其轻微地弹动了一下。一粒细小的、殷红如血的朱砂颗粒，无声无息地从他指间滑落，坠入桌下浓重的阴影里，消失不见。
大堂内，喧嚣依旧，珍馐满桌。但阿罗耶知道，这看似热烈的敦煌烟火之下，一场更加凶险的风暴，已然迫在眉睫！
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