太子生辰宴风波过后，京城的局势骤然明朗，二皇子萧景渊被打入天牢，暗夜阁在京城的据点遭禁军清剿，一时间朝堂内外人心惶惶，各方势力都在暗自调整布局。沈清辞虽因揭发阴谋被封为清慧县主，风头无两，却丝毫不敢懈怠，那个雇佣暗夜阁刺杀她的神秘雇主如同潜藏在暗处的毒蛇，随时可能再次发起致命一击。
回到丞相府的当晚，沈清辞便独自闭门，唤出系统面板。随着“拨乱反正”任务的完成，系统解锁的终极功能“势力召唤”已然点亮，界面上清晰地标注着功能说明：可召唤一支由系统精心培养的死士小队，小队成员共十二人，皆具备顶尖的武艺、潜行能力与情报搜集能力，绝对忠诚，唯宿主命令是从。
“系统，启动势力召唤，召唤死士小队。”沈清辞沉声下令，眼中闪烁着坚定的光芒。如今她虽有太后与皇上的赏识，却无真正属于自己的势力，想要追查神秘雇主，仅凭一己之力太过艰难，这支死士小队正是她最需要的助力。
【叮！势力召唤功能启动，死士小队召唤中……召唤成功！小队成员已抵达指定地点，等候宿主指令。】
系统提示音落下的瞬间，窗外传来三声极轻的夜枭啼鸣，节奏规整，显然是暗号。沈清辞走到窗边，推开一条缝隙，月光下，十二道黑色身影如同融入夜色的鬼魅，悄无声息地跪伏在院落的阴影中，身形挺拔，气息收敛得如同不存在一般，正是系统召唤出的死士小队。
她披上外衣，悄然走出房门，目光扫过眼前的十二人。这些人皆身着统一的玄色劲装，面容被黑色面巾遮掩，只露出一双双毫无波澜的眼眸，透着久经训练的冰冷与锐利。他们的站姿、气息，甚至握刀的姿势，都透着极致的规整与专业，显然经过了系统严苛的打磨，正如古代那些为雇主赴死的顶尖死士一般，是真正的杀戮与探查利器。
“从今日起，你们便是我的暗影卫，代号按十二地支排序，子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。”沈清辞的声音清冷而威严，“你们的职责，是搜集情报、执行暗杀、保护我的安全，无论何时何地，都需绝对服从命令，不得有丝毫懈怠。”
“属下遵命！”十二人异口同声，声音低沉而统一，没有丝毫起伏，如同机器般精准，那份深入骨髓的忠诚，无需言语便能清晰感知。
沈清辞满意地点了点头，继续说道：“子鼠，你擅长潜行探查，即刻前往天牢，密切监视暗夜阁狼使的动向，记录与他接触的每一个人，不得打草惊蛇。寅虎、卯兔，你们二人负责排查丞相府及周边的隐秘眼线，确保府邸安全无虞。其余人随我待命，随时准备执行后续任务。”
“是！”十二人领命，如同鬼魅般四散而去，短短数息之间便消失在夜色中，没有留下丝毫痕迹，连院中飘落的枯叶都未曾惊动。
看着空荡荡的院落，沈清辞心中多了几分底气。有了暗影卫的助力，她便能更高效地追查线索。而当前最关键的，便是从狼使口中撬开关于神秘雇主的信息。狼使作为暗夜阁在京城的核心联络人，必然知晓雇主的部分信息，哪怕只是蛛丝马迹，也足以成为追查的突破口。
次日清晨，沈清辞以清慧县主的身份入宫面见皇上，以“彻查暗夜阁余党，防止其卷土重来”为由，请求皇上准许她亲自审讯狼使。皇上正因二皇子勾结江湖势力之事震怒，一心想要彻底铲除暗夜阁，闻言当即应允，并特意下旨，准许沈清辞在审讯期间动用必要的手段，天牢上下需全力配合。
拿到旨意后，沈清辞并未耽搁，即刻带着午马、未羊两名暗影卫前往天牢。天牢深处阴暗潮湿，弥漫着浓重的霉味与血腥味，石壁上的火把摇曳着昏黄的光芒，将廊道的影子拉得扭曲而可怖。狼使被关押在最深处的重犯牢房内，手脚皆被精铁锁链锁住，身上遍布伤痕，显然在被抓后已受过一轮审讯，却依旧顽抗到底，未曾吐露半分有用的信息。
“沈清辞？你竟敢来见我！”看到沈清辞走进牢房，狼使眼中迸发出怨毒的光芒，挣扎着想要扑上来，却被锁链死死束缚，只能发出愤怒的嘶吼，“你这个卑鄙小人，竟敢设计陷害我，待我暗夜阁阁主亲自出手，定要将你碎尸万段，让你求生不得，求死不能！”
沈清辞居高临下地看着他，神色平静，语气冰冷：“事到如今，你还抱有幻想？二皇子已被打入天牢，黑风寨被剿，你在京城的势力已被连根拔起，暗夜阁纵使势力庞大，也救不了你。识相的，便乖乖说出雇佣你们刺杀我的雇主是谁，或许我还能让你死得痛快些。”
“休想！”狼使冷笑一声，眼中满是狂热的忠诚，“我乃暗夜阁狼使，生是暗夜阁的人，死是暗夜阁的鬼，岂会向你这等卑鄙之徒泄密？你就算折磨我，也休想得逞！”
沈清辞早料到他会如此顽抗。暗夜阁对成员的洗脑极为彻底，寻常的酷刑或许只能让他承受皮肉之苦，却难以摧毁他的意志。想要让他开口，必须用更精准、更狠辣的手段，直击他的心理防线，让他从内心深处感到恐惧与绝望。
她示意狱卒退下，让午马、未羊在外看守，防止有人打扰，随后缓缓走到牢房中央，从袖中取出一个黑色的锦盒，缓缓打开。锦盒内并未放置什么骇人的刑具，只有几支细长的银针，以及一个小巧的瓷瓶，瓶身上刻着诡异的纹路。
“我知道，你们暗夜阁的人不怕死，也不怕疼。”沈清辞拿起一支银针，在火把的光芒下，针尖泛着淡淡的幽蓝，“但我想，你应该会怕这个——蚀骨散的升级版，追魂针。此针淬有特制的毒素，一旦刺入体内，不会立刻取人性命，只会让你全身的经脉如同被万千毒虫啃噬，每一寸肌肤都仿佛在烈火中灼烧，昼夜不息，连昏迷都成了奢望。更重要的是，这种毒素会专门攻击人的神经，让你产生无尽的幻觉，看到你最恐惧的画面，直到你的意志彻底崩溃。”
说着，她缓步走向狼使，眼中闪过一丝寒芒：“我可以先让你尝尝滋味，看看是你的忠诚坚硬，还是我的毒针厉害。”
狼使的脸色微微变了变，眼中闪过一丝不易察觉的恐惧。他曾亲眼见识过蚀骨散的威力，那蚀骨噬心的疼痛至今难忘，如今这追魂针听起来比蚀骨散更为恐怖，由不得他不忌惮。但他依旧咬紧牙关，硬撑着说道：“妖言惑众！我岂会被你吓到？有本事便动手，我若皱一下眉头，便不是暗夜阁的人！”
“好，这是你自找的。”沈清辞不再多言，指尖一弹，那支淬毒的追魂针便精准地刺入狼使的肩头。针尖入肉的瞬间，狼使还未感觉到明显的疼痛，眼中闪过一丝不屑，仿佛在嘲笑沈清辞的手段不过如此。
但仅仅过了一炷香的时间，剧烈的疼痛便如同潮水般席卷而来。狼使只觉得肩头的伤口处传来一阵钻心的剧痛，随即疼痛顺着经脉蔓延至全身，每一寸骨头、每一寸肌肤都仿佛被钝刀切割，又像是被滚烫的烙铁灼烧，难以忍受的痛苦让他忍不住发出凄厉的惨叫，浑身剧烈地抽搐起来。
更可怕的是，幻觉开始浮现。他眼前出现了暗夜阁阁主震怒的面容，阁主正下令将他的家人一一处死，他看到自己的妻儿被活活折磨，听到他们凄厉的哭喊，而他却无能为力。这些画面如此真实，仿佛身临其境，让他的精神防线瞬间濒临崩溃。
“怎么样？这滋味不好受吧？”沈清辞的声音如同来自地狱的低语，清晰地传入狼使耳中，“只要你说出雇主的身份，我立刻给你解毒，让你摆脱这无尽的痛苦。否则，这种生不如死的折磨，会伴随你直到生命的最后一刻。”
狼使浑身冷汗淋漓，脸色惨白如纸，眼神中充满了恐惧与绝望，凄厉的惨叫渐渐变成了痛苦的呜咽。他想要坚持，想要守住暗夜阁的规矩，可身体与精神的双重折磨太过可怕，让他几乎失去了思考的能力，心中只剩下无尽的恐惧与求生的欲望。
沈清辞知道，单纯的疼痛与幻觉还不足以让他彻底屈服。对于这种被深度洗脑的人，除了恐惧，还需要让他意识到自己的忠诚毫无意义，让他明白自己不过是雇主与暗夜阁眼中可以随时丢弃的棋子。
她缓缓取出从黑风寨搜到的那封密信，扔到狼使面前，冷笑道：“你看看这个，这是你拼死效忠的暗夜阁给你的命令——三日内未能完成任务，全体灭口。在暗夜阁眼中，你和你的手下不过是随时可以牺牲的工具，你的忠诚一文不值。而那个雇佣你们的雇主，更是从头到尾都在隐藏身份，从未想过要暴露自己，一旦事情败露，第一个舍弃的便是你这个知情人。你觉得，为了这样的组织和雇主，忍受这般痛苦，值得吗？”
狼使艰难地低下头，目光落在密信上，看到“全体灭口”四个字时，眼中的狂热与忠诚瞬间褪去了几分，取而代之的是深深的绝望与不甘。他为暗夜阁效力多年，出生入死，自认忠心耿耿，却没想到自己在组织眼中竟是如此不堪，随时可能被牺牲。
沈清辞见状，趁热打铁，继续说道：“我知道你在担心家人的安危，暗夜阁定然用你的家人要挟你，让你不敢泄密。但你有没有想过，一旦你死了，你的家人失去了利用价值，暗夜阁只会毫不犹豫地将他们灭口，以绝后患。而如果你现在告诉我真相，我可以向你保证，会派人保护你的家人，让他们远离暗夜阁的迫害，安度余生。这是你唯一能为他们做的事，也是你最后的机会。”
这句话如同压垮骆驼的最后一根稻草，彻底摧毁了狼使的心理防线。他最在乎的便是家人，暗夜阁正是抓住了这一点，才让他心甘情愿地卖命。如今沈清辞不仅能让他摆脱痛苦，还能保护他的家人，这无疑是他无法拒绝的诱惑。
狼使的眼神渐渐变得浑浊，痛苦的抽搐渐渐平息，他抬起头，看向沈清辞，声音嘶哑而虚弱：“我……我可以告诉你雇主的线索，但你必须保证，一定会保护我的家人，让他们平安无事。”
“我以清慧县主的身份向你保证，只要你提供的线索属实，我定会护你家人周全。”沈清辞语气坚定，眼中没有丝毫欺骗，“而且，我会给你一个痛快的结局，让你免受后续的折磨。”
狼使闭上眼睛，沉默了许久，仿佛在做最后的挣扎与抉择。片刻后，他睁开眼睛，眼中的狂热与怨毒已然消失，只剩下无尽的疲惫与绝望：“雇佣我们刺杀你的雇主，身份极为尊贵，我们从未见过他的真面目，甚至不知道他的真实性名。每次联系，都是他的手下通过加密信件传递指令，信件的落款是一朵金色的莲花。”
“金色莲花？”沈清辞心中一动，立刻追问道，“除此之外，还有什么线索？他的手下有什么特征？信件的加密方式是什么？你有没有察觉到他的身份可能与朝堂有关？”
“他的手下都是蒙面行事，行事极为谨慎，从未暴露过任何身份信息。”狼使缓缓说道，语气虚弱却依旧清晰，“加密信件使用的是暗夜阁最高级别的密语，只有阁主和几位核心使者能够解读，我只知道信件中的指令大多涉及朝堂势力的调动，似乎对朝中的局势极为了解。而且，他曾在密信中提到过‘东宫隐患’‘太后偏袒’等话语，语气中对太子和太后都带有明显的敌意，我猜测，他的身份定然是朝中的高官，甚至可能是皇室成员。”
皇室成员？沈清辞心中一凛。带有金色莲花标记，对太子和太后怀有敌意，身份尊贵且熟悉朝堂局势，符合这些条件的皇室成员屈指可数。二皇子已经倒台，不可能是他，那么剩下的，便只有几位王爷，或是隐藏在幕后的其他势力。
“金色莲花的标记，具体是什么模样？有没有什么特殊的细节？”沈清辞继续追问，试图获取更多的线索。
“那金色莲花是五瓣，花瓣边缘有锯齿状的纹路，中心有一个小小的圆点，像是一颗珍珠。”狼使努力回忆着，语气中带着一丝不确定，“我只在密信的落款处见过几次，印象不是特别深刻，但这个标记绝对不会错，是雇主独有的标识。”
五瓣金莲花，边缘带锯齿，中心有圆点。沈清辞将这个特征牢牢记在心中，这将是追查雇主身份的关键线索。她又问了一些关于暗夜阁内部结构、其他据点分布的问题，狼使知无不言，将自己所知的一切都托盘而出，显然是彻底放弃了抵抗。
审讯结束后，沈清辞遵守承诺，给狼使服用了速效毒药，让他没有痛苦地死去。随后，她立刻下令让子鼠全力调查“五瓣金莲花”这个标记，排查朝中所有与这个标记有关的势力，同时让辰龙、巳蛇前往狼使供述的家乡，将他的家人秘密接出，妥善安置，以防被暗夜阁灭口。
离开天牢时，天色已然黄昏，夕阳的余晖透过天牢的高窗洒进来，在地面上投下斑驳的光影，却依旧驱散不了这里的阴冷与黑暗。沈清辞站在天牢门口，望着天边的晚霞，心中思绪万千。
狼使提供的线索虽然有限，却让神秘雇主的轮廓渐渐清晰起来。带有特殊标记，身份尊贵，对太子和太后怀有敌意，熟悉朝堂局势，这些特征指向性极强。她隐约觉得这个标记有些眼熟，似乎在哪里见过，却一时想不起来，只能寄希望于暗影卫的调查能尽快有所突破。
回到丞相府，沈清辞刚踏入院落，子鼠便悄然现身，单膝跪地：“主子，属下查到，今日天牢中有一名狱卒曾私下接触过狼使，虽未交谈，却递给了他一张纸条，属下已将那名狱卒控制起来，搜出了纸条的残片。”
说着，子鼠将一片烧焦的纸残片递了上来。残片上只剩下几个模糊的字迹，依稀能辨认出“金莲花”“灭口”“三日后”等字样。显然，有人在暗中给狼使传递消息，命令他保守秘密，甚至可能是要让他自尽灭口，只是还未等狼使执行，便已被沈清辞审讯突破。
“看来，这个神秘雇主的势力远比我们想象的要庞大，竟然能把手伸到牢牢之中。”沈清辞眼中闪过一丝寒芒，“立刻审讯那名狱卒，查明他的幕后指使者是谁，是如何与狼使联系的。切记，不要打草惊蛇，若发现他与其他势力有关联，先暗中监视，顺藤摸瓜。”
“属下遵命！”子鼠领命退下。
晚晴端着热茶走进来，见沈清辞神色凝重，轻声问道：“小姐，审讯狼使得出结果了吗？是不是查到神秘雇主的线索了？”
沈清辞接过热茶，浅抿一口，缓缓点头：“有了一些线索，雇主身份尊贵，带有五瓣金莲花的标记，对太子和太后怀有敌意，应该是朝中的重要人物。只是这个标记我总觉得在哪里见过，却一时想不起来。”
“五瓣金莲花？”晚晴皱着眉头，努力回忆着，“小姐，您还记得去年太后寿宴时，西域进贡的那批珍宝吗？其中有一件金莲花摆件，就是五瓣的，花瓣边缘有锯齿，中心镶嵌着一颗东珠，当时还是您奉命上前品鉴的，您还说那个摆件的工艺极为特殊呢。”
经晚晴一提醒，沈清辞瞬间豁然开朗。她确实记得那件西域进贡的金莲花摆件，工艺精湛，造型独特，尤其是花瓣边缘的锯齿纹路和中心的东珠，与狼使描述的标记一模一样。而那件摆件，最后被皇上赏赐给了谁？
沈清辞的脑海中瞬间浮现出一个人的身影——宁王萧景桓。宁王是当今皇上的弟弟，辈分尊贵，手握兵权，常年镇守北疆，此次是因为太后六十大寿才回京的，至今尚未返回北疆。他表面上不问政事，整日沉迷于书画古玩，对谁都和和气气，实则城府极深，暗中培养了不少势力，而且他一直对太后偏袒太子心存不满，多次在私下场合表露过对当前储位的不满。
若真是宁王，一切便都能说得通了。他身份尊贵，符合“皇室成员”的猜测；手握兵权，有能力雇佣暗夜阁这样的杀手组织；对太子和太后怀有敌意，有足够的动机刺杀自己这个得到太后赏识、又破坏了二皇子阴谋的人；而那件金莲花摆件，便是他独有的标记。
“宁王萧景桓……”沈清辞低声念出这个名字，眼中闪过一丝锐利的锋芒。之前她一直将注意力放在二皇子身上，忽略了这位看似闲散的王爷，如今想来，他才是隐藏最深、最危险的对手。
“小姐，您怀疑是宁王？”晚晴脸色一变，语气中带着几分担忧，“宁王手握兵权，势力庞大，若是他真的是幕后雇主，我们想要扳倒他，恐怕难度极大。”
“难度再大，也必须查下去。”沈清辞语气坚定，眼神中没有丝毫退缩，“他既然敢雇佣杀手刺杀我，就必须承担相应的后果。而且，他暗中勾结暗夜阁，意图谋害朝中大臣，甚至可能图谋不轨，若是任由他发展下去，后果不堪设想。”
她站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，心中已然有了计划。宁王势力庞大，不能贸然行动，必须收集到确凿的证据，才能一举将他扳倒。而当前最关键的，便是确认宁王与暗夜阁的勾结，找到他雇佣暗夜阁的直接证据。
“晚晴，即刻备纸墨，我要写一封信给太后。”沈清辞转过身，语气严肃，“我需要借太后的力量，暗中调查宁王的动向，同时请太后帮忙核实那件金莲花摆件的下落，确认是否真的在宁王手中。”
晚晴不敢耽搁，立刻取来纸墨。沈清辞提笔疾书，将自己的猜测与查到的线索一一写明，言辞恳切，既表达了对皇室安危的担忧，又提出了合理的调查建议，避免引起皇上和太后的猜忌。
写完信件，沈清辞将其密封好，交给戌狗：“立刻将这封信交给太后，务必亲自交到太后手中，不得经过任何人的手。”
“属下遵命！”戌狗接过信件，身形一闪，消失在夜色中。
安排好这一切，沈清辞长长地舒了一口气。虽然确认了怀疑对象，但接下来的调查依旧充满了危险。宁王远比二皇子狡猾，势力也更为庞大，稍有不慎，便会打草惊蛇，甚至引火烧身。
但沈清辞无所畏惧。她如今有暗影卫相助，有太后和皇上的信任，更有足够的智谋与手段。哪怕前方是刀山火海，她也会勇往直前，将这个隐藏在暗处的毒蛇彻底揪出来，让他为自己的所作所为付出应有的代价。
夜色渐深，丞相府的院落中一片寂静，唯有风吹过树叶的沙沙声。沈清辞站在窗前，目光坚定地望向宁王王府的方向，眼中闪烁着战斗的光芒。一场更为凶险的较量，已然悄然拉开序幕，而她，已然做好了万全的准备，静待时机，雷霆出击。
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