白城，米那斯提力斯，宰相府邸。
清晨的阳光透过高大的拱窗，洒在铺着厚重地毯、堆满卷宗的书房里。
佩兰都尔宰相正坐在宽大的书桌后，听着一名风尘仆仆的下属低声禀报来自南方的消息。
当听到“索罗斯家族易主，凯洛斯·索罗斯在哈涅尔领主支持下成为新族长”，以及“哈涅尔领主于拉海顿街头遭遇神秘术士刺杀”时，他那双深邃如古井的眼睛微微波动了一下。
下属禀报完毕，恭敬地垂手立于一旁，等待指示。
佩兰都尔沉默了片刻，手指无意识地敲击着光滑的桌面。
索罗斯家族的权力更迭，本就在他的预料和默许之中，甚至可以说是他借哈涅尔这把刀，清除印拉希尔在南方影响力的结果。
但是，哈涅尔处理此事的手段，却让他略感意外。
“没有动用军队强行镇压，没有掀起腥风血雨的内部清洗……而是利用白兰地的利益，扶持一个看似弱势的继承人，巧妙地引导家族内部的力量，最终兵不血刃地完成了权力的平稳过渡……”佩兰都尔低声自语，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，“这个年轻人，倒是比我想象的更加成熟和……有耐心。懂得利用大势和人心，而非一味依靠蛮力。看来，流放生涯和边境的磨砺，让他成长了不少。”
然而，当他的思绪转到“神秘术士刺杀”这件事上时，眼神骤然变得锐利起来，如同发现了猎物踪迹的老鹰。
“术士……”他缓缓吐出这个词，语气中带着一丝凝重，“不是刚铎已知的任何魔法流派，也不是东方那些装神弄鬼的祭司……那么，来源就只剩下一个可能了——隔离之海另一边的人。”
他的手指停止敲击，紧紧握成了拳。
那片在官方记录和民间传说中若隐若现的陌生大陆，以及其上存在的、与阿尔达体系迥异的力量，一直是他这类掌控者心头隐隐的忧虑。
如今，对方的触角竟然已经悄无声息地伸到了刚铎的核心区域，甚至敢对一位拥有古老血脉的领主下手！
“看来……是有必要敲打一下，让那些异乡人明白，刚铎，不是他们可以随意撒野的地方了。”
佩兰都尔的声音冰冷，带着不容置疑的权威。
他抬起头，对那名下属吩咐道：“通知下去，以宰相令的形式，传谕奥斯吉力亚斯、佩拉基尔、以及所有南部、东部边境重镇，加强巡逻与盘查力度。遇到形迹可疑、装束奇特、尤其是自称来自西方大陆或使用非阿尔达体系力量的异乡人，一律严加审查，必要时可先行扣押！绝不允许不明势力在刚铎境内肆意妄为！”
“是！宰相大人！”下属凛然应命，快步退下传达指令。
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与此同时，在白城另一处奢华程度不输宰相府的宅邸内。
印拉希尔议长也得到了拉海顿传来的消息。
对于马库斯父子的覆灭，他那张保养得宜的脸上并没有流露出太多意外或愤怒，只是冷哼了一声。
“哼，埃雅尼尔……佩兰都尔……你们这是联手敲打我吗？让我把手从南方缩回来？”他端起一杯殷红如血的多温尼安葡萄酒，轻轻晃动着，“也罢，一个不成器的索罗斯家族，丢了也就丢了。料想你们……也不敢真的和我彻底撕破脸皮，在这王位初定的敏感时期。”
他将杯中酒一饮而尽，目光阴鸷地望向窗外，仿佛能穿透重重建筑，看到那象征着王国最高权力的议政厅。
“打压……敲打……我们走着瞧。”他喃喃自语，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
然而，在他的脑海深处，却不合时宜地浮现出几年前的某个场景——一份来自南方、关于某个潜在威胁的绝密报告，以及那份报告末尾，那几个决定命运的血红色签字。
那签字的人中，有他印拉希尔，有当时的将军、如今的国王埃雅尼尔，也有……时任宰相，如今的摄政佩兰都尔！
那是一道冷酷的抹杀命令。
只是后来因为局势变化和其他考量，这道命令的执行被无限期搁置，甚至被刻意遗忘。
但那份签字的卷宗，却如同一个幽灵，始终潜伏在记忆的角落里。
印拉希尔甩了甩头，将这段不愉快的回忆压下。
现在的他，需要思考的是如何在新王的统治下，为自己和家族争取更大的利益，而不是纠结于过去的某个无关紧要的小插曲。
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和煦的阳光下，卡伦贝尔那经过战火洗礼、又被重新加固过的木质栅门敞开着。
栅门内外，聚集了不少翘首以盼的领民。
书记官法尔松和老管家欧斯特并肩站在最前方，两人脸上都带着期盼与一丝不易察觉的激动。
法尔松手中还拿着最新的户籍和物资清单，准备随时向领主汇报。
欧斯特则不时整理一下自己本就一丝不苟的衣袍，浑浊的老眼里闪烁着欣慰的光芒。
在不远处的人群边缘，侍女艾丽娅安静地站在那里，仿佛与周围略带喧嚣的气氛格格不入。
她低眉顺目，如同一个真正温顺的侍女，但那双冰蓝色的眼眸深处，却隐藏着无人能懂的思绪和警惕。
她已经悄然返回，仿佛从未离开过。
“来了！来了！领主大人回来了！”一个眼尖的孩童指着远处道路的尽头，兴奋地大喊起来。
所有人的目光瞬间被吸引过去。
只见在地平线上，一支马队正缓缓行来。
为首的，正是离开卡伦贝尔近一月之久的哈涅尔！
他骑在一匹神骏的战马上，身姿挺拔，虽然脸上带着些许旅途的疲惫，但眼神却比离开时更加深邃和坚定。
阳光洒在他身上，仿佛为他镀上了一层金色的光辉。
他的身后，跟随着忠诚的布雷恩、摩根，以及一脸春风得意、似乎还在回味拉海顿辉煌战绩的亚斯克尔。
再后面，则是装载着物资的马车和随行护卫。
看着前方那片熟悉的、承载着他太多心血与希望的村落，看着栅门前那些殷切期盼着他的领民，哈涅尔的心中涌起一股难以言喻的暖流和归属感。
所有的阴谋算计，所有的生死搏杀，在踏上这片土地的那一刻，似乎都变得值得。
他轻轻一夹马腹，加快了速度，脸上露出了发自内心的笑容。
卡伦贝尔，终于回来了！
他的征程，将在这里，开启新的篇章。
而卡伦贝尔，也必将因为他的回归，迎来前所未有的变革与发展。
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