就在哈涅尔为了卡伦贝尔的军事力量提升，在铁匠工坊的炉火与铁砧声中挥汗如雨时，远在北方，米那斯提力斯一处属于北方使节伊莱娜夫人的幽静庭院里，一场关乎未来格局的谈话正在悄然进行。
庭院中栽种着几株耐寒的松柏，即使在初冬也保持着苍翠。
石桌上摆放着精致的银质茶具，里面是来自北方蓝山山脉的草药茶，散发着淡淡的清香。
塞拉，或者说，阿塞丹王国的公主塞拉，身着一身便于旅行的深蓝色绒裙，外罩一件银灰色的斗篷，正静静地坐在伊莱娜对面。
她的行李已经打包完毕，放在不远处的廊下。
伊莱娜夫人轻轻搅动着杯中的茶水，目光温和地看向塞拉，语气带着一丝不易察觉的探询：“公主殿下看来已经决定返回阿塞丹了？”
塞拉点了点头，冰蓝色的眼眸中带着去意已决的坚定，也有一丝难以化开的复杂情绪。“这里已无我停留的必要。”
她的话语简洁，却仿佛蕴含着千言万语。
哈涅尔与莉安娅的婚约，像一根刺，虽然她强行拔除，但留下的伤口依旧隐隐作痛，也让她看清了自己在此地的尴尬位置。
伊莱娜微微一笑，那笑容优雅却仿佛能看透人心：“殿下，那位埃雅努尔王子……最近可是往我们这里跑得勤快，看来对您很是倾心呢。”
塞拉眉头立刻皱起，语气带着不容置疑的疏离与警告：“伊莱娜，我希望我的真实身份，不要通过任何渠道让他知道。这并非请求。”
“这一点请您放心，” 伊莱娜从容地点点头，收敛了笑容，正色道，“您的身份是最高机密，仅限于陛下和极少数人知晓，绝不会从我这方面泄露。” 她顿了顿，话锋一转，如同最精巧的刺客递出匕首，“只不过……抛开这些不谈，殿下对那位年轻的卡伦贝尔领主，怎么看？”
塞拉知道伊莱娜指的是哈涅尔。
她沉默了片刻，目光投向庭院一角在寒风中微微摇曳的枯草，仿佛在梳理着纷乱的思绪。
“他？” 塞拉的声音很轻，带着一种客观的审慎，“很复杂的一个人。懂得隐忍，能在权力漩涡中保全自身，甚至利用规则为自己谋取立足之地；但也同样锋芒毕露，当触及底线时，会毫不犹豫地亮出獠牙，哪怕面对的是印拉希尔那样的实权人物。” 她回想起哈涅尔在市集上为侍女出头，悍然打断多拉姆双腿的狠厉，也回想起他在议会中慷慨陈词却又最终向埃雅尼尔低头的务实。“也许，未来的某一天，凭借他体内那份特殊的血脉和自身的……潜力，他会成为阿塞丹对抗阴影的助力。但也可能，会成为难以预料的变数。”
伊莱娜略有深意地看着塞拉，试图从这位年轻公主平静的面容下，读出她内心深处真正的情感倾向，而不仅仅是这番冷静的政治分析。
她看到的，更多是一种刻意维持的疏离与理性。
塞拉似乎不想在这个话题上深入，她转而问道：“王兄那边，有没有新的消息传来？”
伊莱娜收回探寻的目光，回答道：“陛下密令，让我继续留在白城，尽一切可能分化刚铎内部，拉拢所有可以拉拢的力量，无论是贵族还是军方。埃雅尼尔根基未稳，这是我们北方最好的机会。”
她的语气平静，却透着执行冰冷任务的决心。
塞拉的眉头再次蹙起，显然对这种方式并非完全认同，但她没有评论。
伊莱娜继续说道，声音压低了一些：“此外，我们安排在东方的眼线传回了一些令人不安的消息。安格玛地区的黑暗力量活动日益频繁，似乎……有所行动。”
“安格玛巫王……” 塞拉低声念出这个名号，脸色瞬间变得更加凝重，冰蓝色的眼眸中闪过一丝深深的忌惮甚至是一丝恐惧。
安格玛……阿塞丹永恒的敌人！
那个盘踞在卡恩杜姆的戒灵之首，他的阴影一直笼罩着北方王国，是所有杜内丹人心中最深沉的噩梦。
这个消息，比刚铎的内部分化更让她感到紧迫。
“局势不容乐观，殿下。” 伊莱娜沉声道，“我会尽快安排最可靠的人手，护送您返回阿塞丹。您留在那里，比在这里更能稳定人心，也更能协助陛下应对东方的威胁。”
塞拉点了点头，没有再开口。
她将杯中微凉的草药茶一饮而尽，苦涩的味道在舌尖蔓延，正如她此刻的心情。
北归之路，注定不会平坦。
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与此同时，在遥远的南方，战争的阴云正在以前所未有的规模汇聚。
一支接近两万人的庞大军队，正浩浩荡荡地沿着海岸线向北进发。
他们主要由来自哈拉德各地的部落战士组成，皮肤黝黑，穿着各式各样的皮甲或简陋的金属护具，手持长矛、弯刀和巨大的盾牌，队伍中夹杂着低沉的战鼓声和野兽般的呼喝。
象征各部落的狰狞图腾旗帜在干燥的热风中猎猎作响。
然而，在这支成分杂乱、充满野蛮气息的大军中，却有一支约五百人的队伍，显得异常特别，格格不入。
他们纪律严明，行动整齐划一，即使在行军中也保持着紧密的队形。
他们身穿着统一的、制作精良的黑色鳞甲，甲片在烈日下反射着幽冷的光泽。头盔是带有护鼻和颊甲的样式，造型简洁而实用。
他们手中的武器是长长的、笔直的刺剑和包裹着钢铁的菱形盾牌，盾牌上清晰地烙印着一个标志——金色的烈日。
他们的装备、气质乃至沉默的行军姿态，都与周围喧闹的哈拉德人形成了鲜明对比，透着一股来自高度集权、纪律至上国度的冰冷与高效。
队伍前方，两名身着更加精美黑色板甲、披着黑斗篷的将领并骑而行。
其中一人面容冷峻，眼神锐利如鹰，名叫卢卡斯·莫尔文。他扫视着前方漫天的尘土和望不到头的哈拉德大军，嘴角带着一丝不易察觉的轻蔑。
“雷纳德，看看这些乌合之众。” 卢卡斯的声音低沉，带着尼弗迦德帝国军官特有的高傲口音，“真难以想象，帝国需要借助他们的力量来试探这个所谓的刚铎。”
另一名将领，雷纳德·埃梅里克，年纪稍长，神色更为沉稳，他淡淡回应：“卢卡斯，谨言慎行。这是皇帝陛下，恩希尔·恩瑞斯·迪斯·雷坦恩的直接命令。我们此行的目的，并非征服，而是眼睛和匕首。”
他顿了顿，目光锐利地看向北方：“借助这些哈拉德蛮子的攻势，我们需要清晰地评估刚铎王国真正的军事实力、他们的战术、装备以及抵抗意志。这片大陆……远比我们预想的要广阔和复杂。而拉海顿……”
雷纳德的声音压低，带着一丝野心：“如果机会合适，我们这五百把匕首，或许能在那座港口城市撕开一道口子。皇帝陛下希望，那里能成为未来帝国军团真正踏上这片土地时，一个稳固的……前哨站。”
卢卡斯·莫尔文眼中闪过一丝兴奋的光芒，他摸了摸腰间的刺剑剑柄：“一个建立在敌人海岸线上的堡垒？我喜欢这个想法。就让这些刚铎人，先尝尝帝国铁腕的滋味吧。”
两人不再言语，策马前行。
五百名尼弗迦德精锐士兵，如同黑色潮水中一块沉默而坚硬的礁石，跟随着哈拉德大军，向着刚铎的南部海岸，向着拉海顿，也向着卡伦贝尔的方向，稳步推进。
一场由南方部落与异界帝国共同掀起的风暴，正以毁灭之势，扑向尚未完全意识到危机深重的刚铎南境。
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