极北镇的夜比墨还浓，寒风卷着雪沫子拍在窗纸上，发出“呜呜”的怪响，像有无数只爪子在挠门。三更天刚过，铁匠铺后院突然爆起一团火光，火苗舔着新搭的工坊茅草顶，“噼啪”声在寂静的夜里格外刺耳。
“走水了！工坊走水了！”王二麻子的吼声撕破夜空。他带着巡逻队刚转过街角，就见火光冲天，当即抽出腰间的环首刀，带着弟兄们往火场冲。
李彻裹着棉袄从屋里冲出来时，周铁山正指挥着工匠们泼水灭火。雪水混着泥浆泼在茅草上，冒起阵阵白烟，可火苗像疯长的野草，越扑越旺。“公子！房梁快塌了！”周铁山满脸烟灰，嗓子喊得嘶哑。
李彻没看火，目光扫过火场边缘的雪地——一串杂乱的脚印从院墙缺口延伸进来，脚印尽头扔着半截火把，火把头上还沾着没烧尽的布条，隐隐飘着煤油味。“不是走水，是有人放火。”他声音冷得像冰，“王二麻子，带两个人去追脚印，别惊动了人。”
王二麻子眼睛一瞪，立刻领着两个弟兄猫着腰钻进夜色。火被扑灭时，工坊的茅草顶已烧穿了个大洞，墙角堆着的皂角原料烧得焦黑。李彻蹲在火把旁，捏起那截沾着煤油的布条，指尖碾了碾——这油味和镇上杂货铺卖的煤油一模一样，张屠户的账房先生三天前刚买过十斤。
“看来是有人急着要我的命。”李彻冷笑一声，突然扬声道，“周铁山，明早让库房准备两车‘肥皂原料’，从南门运进来，记住，要贴‘危险品，轻拿轻放’的封条。”
周铁山一愣：“公子，刚着火……”“越着火越要运。”李彻打断他，眼底闪着精光，“你只管安排，好戏在后头。”
这话不知怎么就传了出去。天刚蒙蒙亮，张屠户的账房先生就鬼鬼祟祟地在铁匠铺外晃悠，被巡逻的弟兄逮个正着，搜出怀里的纸条时，上面正画着工坊库房的位置。
深夜的南门格外安静，积雪在月光下泛着冷光。五个裹着羊皮袄的黑影贴着城墙根挪动，领头的正是那个戴羊皮帽的北戎奸细，手里握着把弯刀，刀刃在雪光下闪着寒芒。“记住，抢了‘原料’就烧工坊，动静越大越好。”他压低声音，口音里带着浓重的蛮族腔调。
黑影们刚翻过城墙缺口，脚下突然传来“咔嚓”一声脆响——像是踩碎了什么陶土玩意儿。还没等他们反应过来，脚下猛地冒出白烟，紧接着一股滚烫的热浪涌上来，“滋滋”的沸腾声里，夹杂着撕心裂肺的惨叫。
“是陷阱！”奸细惊怒交加，可已经晚了。李彻埋在雪下的陶罐被踩破，罐子里的火碱和生石灰遇雪水瞬间反应，咕嘟咕嘟冒着滚烫的溶液，溅在谁身上，谁的棉袄就冒起白烟，皮肉滋滋作响。两个北戎死士疼得在雪地里打滚，惨叫声在空荡的街道上回荡。
“放信号箭！”李彻的吼声从暗处传来。城楼上的守军早有准备，三支裹着硫磺硝石的信号箭“咻咻”升空，在夜空炸开三道橙红色的光团，把街道照得如同白昼。
“放箭！”王二麻子的吼声紧接着响起。二十支新造的三段连弩同时发射，弩箭穿透空气的尖啸格外刺耳。没被烫伤的三个黑影刚想拔刀，就被弩箭钉在雪地里，箭簇从后背穿胸而过，溅起的血珠落在雪上，像绽开一朵朵妖异的红梅。
奸细见势不妙，转身就往城墙缺口跑。可王二麻子早带着人堵在那儿，一刀劈掉他手里的弯刀，脚腕子狠狠一勾，奸细“扑通”摔在雪地里，被按得结结实实。
“搜！”李彻走过来，靴底碾着地上的碎陶罐。王二麻子从奸细怀里摸出个油布包，打开一看，里面竟是张地图，标注着极北镇的粮仓和水井位置，角落还有张字条，是张屠户的笔迹：“三更动手，事后送十担粮食到西山坳。”
“人赃并获。”李彻掂了掂字条，眼神冷得吓人，“把他和账房先生一起押去县衙，让刘三刀升堂！”
天刚亮，县衙外就围满了百姓。当李彻把奸细、账房先生和密信扔在大堂上时，张屠户还在撒泼：“刘大人！这是诬陷！这流放犯想夺我的家产，故意栽赃陷害！”
“栽赃？”李彻冷笑一声，拍了拍手。两个被张屠户卖去北戎当奴隶、侥幸逃回来的汉子被带上来，其中一个断了条腿，跪在地上哭喊道：“大人明鉴！张屠户这三年卖了三十多个乡亲去北戎，俺弟弟就是被他捆走的，至今活不见人死不见尸！”
“还有这个。”李彻又递过一本账册，是从账房先生家里搜出来的，“上面记着每月给北戎送多少粮食、多少铁器，张掌柜要不要念念？”
百姓们彻底炸了锅。“狗东西！怪不得北戎总知道咱们的底细！”“杀了他！为死去的乡亲报仇！”愤怒的人群往前涌，唾沫星子和烂菜叶往张屠户身上砸。
张屠户脸都白了，瘫在地上直哆嗦。刘三刀看着铁证，又看了看群情激奋的百姓，狠狠一拍惊堂木：“张屠户通敌叛国，罪大恶极！判——斩立决！即刻执行！”
刽子手拖着哭喊求饶的张屠户往外走，百姓们跟在后面叫好，欢呼声差点掀翻县衙的屋顶。李彻站在大堂门口，望着朝阳穿透云层洒在雪地上，刚松了口气，突然听到一声凄厉的嘶吼。
是那个被按在地上的北戎奸细，他挣脱衙役的手，猩红的眼睛死死盯着李彻，用生硬的汉话吼道：“狼王不会放过你们！三个月！三个月后北戎十万铁骑踏平极北镇，把你们都剁成肉酱！”
这话像盆冰水浇在沸腾的人群头上，欢呼声瞬间停了。百姓们面面相觑，脸上刚有的喜色又被恐惧取代。李彻攥紧了拳头，指节捏得发白——他知道，这不是恐吓。真正的大战，要来了。
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