朔州城外的晨光中，柴荣刚安抚完投降的漠北士兵，韩通便带着平定西夏残患的捷报赶至。他翻身下马，铠甲上仍沾着征尘，高声禀报：“陛下，黑水城已破，李彝殷亲信尽数伏诛，西夏残部无一漏网！”
柴荣心中大喜，这意味着河西走廊的隐患彻底清除。他当即下令：“传朕旨意，在河西走廊设立河西都护府，任命韩通为都护，总领河西军政事务；野利旺率部归顺，封为河西郡王，允许野利部自治，世代镇守西夏故地。”
旨意传到西夏，野利旺及各归顺部落首领欢声雷动。柴荣又下令开放河西边境互市，免征部落三年赋税，派遣中原农技师与工匠前往西夏，传授农耕、冶铁、纺织等技术。西夏百姓感念柴荣仁德，纷纷放下戒备，主动融入后周体系，河西走廊呈现出各族和睦共处的景象。
河西都护府成立后，韩通一面加固城防、训练军队，一面推行新政，安抚百姓。他效仿燕云都护府的治理模式，将河西地区划分为若干屯区，组织军民开垦荒地、修建水利，短短数月便实现粮食自给。丝绸之路的商队往来愈发频繁，河西都护府成为连接中原与西域的重要枢纽，税收源源不断地输送至中枢，为后周国力再添助力。
然而，漠北草原上，耶律难敌的残部仍在流窜，部分未归顺的部落也心存观望。柴荣深知，若不彻底震慑漠北，北疆永无宁日。他派使者前往漠北诸部，带去两条选择：要么主动归顺，享受与河西部落同等的通商特权与自治权；要么顽抗到底，后周大军即刻北上，踏平漠北。
使者抵达漠北后，向诸部展示了后周的强盛军威与河西的繁荣景象。那些曾追随耶律难敌的部落首领见西夏归降后获益颇丰，又忌惮后周的军事实力，纷纷动摇。其中，实力较强的突厥部率先表态归顺，随后回纥、室韦等部也相继响应，唯有少数耶律难敌的亲信部落仍负隅顽抗。
柴荣当机立断，命刘继业率领三万骑兵北上，清剿顽抗部落。刘继业率领骑兵深入漠北草原，依托熟悉地形的漠北归顺部落引路，精准打击顽抗势力。耶律难敌的亲信部落不堪一击，很快便被肃清，耶律难敌本人也被擒获，押送至朔州。
柴荣亲自审讯耶律难敌，问道：“你屡次勾结契丹，背叛大周，可知罪？”
耶律难敌昂首道：“我漠北草原向来自由，岂容你后周指手画脚！耶律贤陛下许诺我漠北称王，我不过是顺应天意！”
“天意？”柴荣冷笑，“民心所向便是天意。你勾结外敌，侵扰边境，害得漠北百姓流离失所，还敢妄谈天意！”当即下令，将耶律难敌斩首示众，传首漠北诸部。
漠北诸部见柴荣铁腕治军，又善待归顺部落，彻底打消了疑虑。各部落首领纷纷亲自前往朔州，向柴荣献上贡品，跪地谢罪：“臣等此前受耶律难敌蛊惑，冒犯大周天威，恳请陛下宽恕！我等愿永世归顺大周，年年纳贡，镇守北疆！”
柴荣扶起众首领，语气温和却不失威严：“朕向来宽宏大量，既往不咎。只要你们真心归顺，恪守盟约，大周定不会亏待你们。日后漠北与中原通商互市，共享太平，岂不美哉？”
众首领连连叩谢，心中彻底臣服。柴荣与漠北诸部签订盟约，划定草原与中原的边界，设立互市场所，开通商道。漠北草原从此安定下来，牧民们赶着牛羊前往互市，换取中原的丝绸、茶叶与农具，日子渐渐富足，再也无人愿意追随契丹作乱。
北疆与河西的局势彻底稳固，柴荣心中大石落地。他正准备返回汴梁，探望太子柴宗训，却收到了汴梁传来的密报：“陛下，太子病情已有所好转，但朝中出现流言，称太子病重是因宫中有人暗中作祟，与此前通敌老臣的余党有关！”
柴荣脸色骤变。他没想到，宫中竟还隐藏着隐患。太子是后周的储君，若有闪失，必将引发朝堂动荡。他当即下令：“刘继业留守燕云，韩通镇守河西，赵匡胤随朕即刻回京！”
大军星夜兼程，向汴梁疾驰而去。途中，柴荣心中满是疑虑：通敌老臣的余党究竟藏在何处？他们为何要加害太子？这背后是否与契丹耶律贤仍有勾结？
更让他忧心的是，探马传回消息，耶律贤被软禁后，契丹内部权力斗争愈发激烈，辽穆宗的旧部与耶律贤的亲信明争暗斗，契丹局势动荡不安。部分契丹贵族为了争夺权力，竟暗中派使者前往后周，试图寻求柴荣的支持，条件是愿意割让部分土地，永世称臣。
柴荣陷入沉思。契丹内乱，是趁机北伐、彻底征服契丹的绝佳时机，还是先稳固内部、清除隐患？若支持某一方契丹贵族，能否让契丹彻底臣服？若贸然北伐，会不会陷入契丹内乱的泥潭？
一路疾驰，汴梁城已遥遥在望。柴荣望着都城的方向，心中清楚，等待他的不仅是病重的太子与暗藏的宫闱阴谋，还有北方契丹动荡带来的巨大变数。一场关乎后周内部稳定与北方统一的抉择，已摆在他的面前。
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