火焰山隘口的城墙下，大食联军的尸体与残破的器械堆积如山，后周军将士正抓紧时间修复城墙、加固防御。沈括带着工匠们日夜赶工，改良后的“地道轰天雷”已埋设完毕，云梯车顶部的连弩也安装就绪，只待联军主力到来。
三日后，地平线尽头扬起漫天黄沙，大食联军十万大军裹挟着中亚神秘部落的骑兵，浩浩荡荡抵达隘口。联军阵中，身着黑色铠甲、手持弯刀的大食精锐卫队格外醒目，他们队列整齐，气势如虹，显然是联军的核心战力。
“后周军听着，速速献出火焰山隘口，归顺大食帝国，否则城破之日，鸡犬不留！”联军新首领哈里法在阵前高声喊话，语气傲慢至极。
韩通站在城头冷笑：“哈里法，西域是大周疆土，丝绸之路是中原与西域的商贸命脉，想要夺取，先问过我手中的刀！”
哈里法大怒，下令：“全军总攻！攻破隘口，重重有赏！”
十万大军如潮水般涌向隘口，投石机将仿制轰天雷密集投射，城墙再次遭受猛烈冲击；中亚部落的骑兵则试图从隘口两侧的山地迂回，包抄后周军后路。黑衣教残余势力混杂在联军中，疯狂冲锋，企图再次上演自杀式袭击。
“稳住阵脚！连弩手压制，投石机反击！”石守信高声指挥。后周军的连弩与投石机同时发力，密集的箭矢与轰天雷飞向联军，有效遏制了其进攻势头。但联军兵力实在雄厚，一波波攻势如同潮水，城墙的破损越来越严重。
“启动地道轰天雷！”沈括见联军主力已进入地道攻击范围，当即下令。早已潜伏在隘口外地道中的士兵点燃引线，“轰隆”一声巨响，联军阵前的地面轰然塌陷，形成巨大的深坑，数千名联军士兵坠入坑中，伤亡惨重。
联军阵脚大乱，哈里法没想到后周军还有如此杀招，连忙下令暂停进攻，重新调整部署。韩通抓住机会，下令：“派骑兵出击，骚扰联军侧翼，拖延其进攻节奏！”
石守信率领五千骑兵冲出隘口，直扑联军侧翼的中亚部落骑兵。中亚骑兵虽勇猛，但不敌后周军的连弩与战术配合，很快便溃散逃窜。石守信率军趁势追击，斩杀敌军数千人，缴获大量战马与兵器。
然而，哈里法很快稳住局势，重新组织进攻。大食精锐卫队亲自冲锋，他们身披厚重铠甲，刀枪不入，很快便突破了后周军的外围防线，逼近隘口城墙。“用小型轰天雷攻击他们的铠甲缝隙！”沈括大喊。
士兵们迅速调整战术，将小型轰天雷投向精锐卫队的腿部与肩部铠甲缝隙。轰天雷爆炸后，铠甲被炸开缺口，精锐卫队伤亡增多，进攻势头受阻。韩通身先士卒，挥舞大刀斩杀数名精锐卫队将领，后周军将士士气大振，奋勇反击，将精锐卫队逼退。
激战一日，联军伤亡两万余人，却未能攻破隘口，哈里法只得下令撤军，在隘口外扎营休整。后周军也伤亡惨重，士兵们疲惫不堪，粮草与箭矢也所剩无几。“这样下去不是办法，联军粮草充足，我们耗不起。”韩通忧心道。
沈括思索片刻：“不如采用‘夜袭烧粮’之计。联军大营的粮草囤积在西侧，防守薄弱，我们派一支精锐突击队，趁夜潜入大营，烧毁粮草，联军必不战自乱。”
石守信点头：“我愿率领突击队前往！”
当晚，月黑风高。石守信率领五千精锐骑兵，趁着夜色，悄悄绕到联军大营西侧。此处的守军果然防备松懈，石守信率军发起突袭，很快便突破防线，点燃了粮草大营。大火迅速蔓延，照亮了夜空，联军大营大乱。
哈里法得知粮草被烧，大惊失色，连忙下令调兵回援。石守信见目的达成，率领突击队边战边退，顺利返回隘口。联军粮草被烧，军心大乱，不少士兵开始逃跑，中亚部落的首领也与哈里法产生分歧，不愿再继续作战。
次日清晨，韩通、石守信与沈括率军发起总攻。联军毫无斗志，纷纷丢弃武器投降，哈里法率领残余的精锐卫队与黑衣教教徒，仓皇向西逃窜。后周军乘胜追击，斩杀敌军三万余人，俘虏四万余人，大食联军的十万大军彻底溃败。
火焰山隘口之战大胜后，后周军乘势收复了高昌国的全部领土。被押解至汴梁的麴文泰经柴荣审讯后，被判处流放西域，协助西域都护府管理商贸事务。柴荣下令，废除高昌国旧制，将其领土纳入西域都护府管辖，在交河城设立通商驿站，重新开通丝绸之路。
为了保障丝绸之路的畅通，柴荣还下令：在丝绸之路沿线增设多处驿站与安保哨所，由禁军与西域诸国军队联合驻守；规范贸易税收，降低关税，鼓励中原与西域商人往来；派遣农技师与工匠前往西域，推广中原的农耕技术与手工业技艺，促进西域的发展。
丝绸之路复通后，商队络绎不绝。中原的丝绸、瓷器、农具等商品源源不断运往西域，西域的珠宝、香料、良马等也传入中原，后周的税收大幅增加，经济更加繁荣。西域诸国纷纷派遣使者前往汴梁，向柴荣表示臣服，请求加强贸易与文化交流。
然而，就在西域局势一片大好之际，探马传来紧急密报：“陛下，哈里法率领残余的精锐卫队与黑衣教教徒，逃到了中亚的大食帝国境内，大食帝国皇帝大怒，已集结十五万大军，准备再次入侵西域；同时，漠北的乌古部落残余势力与中亚的神秘部落勾结，企图从北疆入侵，形成南北夹击之势！”
柴荣脸色骤变。大食帝国的十五万大军，再加上漠北与中亚的部落联军，后周将再次面临双线作战的困境。“传朕旨意，韩通、石守信、沈括留守西域，加强防御，务必挡住大食帝国的进攻；郭荣率漠北联军与高丽、日本援军，坚守北疆，防备部落联军入侵；刘继业率五万禁军，作为机动部队，随时支援前线！”
一场关乎后周疆域完整的大战即将再次打响。大食帝国的十五万大军战力如何？漠北与中亚的部落联军何时会发起进攻？韩通、石守信与沈括能否在西域挡住大食帝国的攻势？柴荣站在宫墙上，望着西域与北疆的方向，心中清楚，这场战斗将是后周建立以来最艰难的一战，而胜利的天平，究竟会倾向何方，还是一个未知数。
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