官船在运河上又平稳地航行了两日，两岸风光愈发润泽繁华。水网愈发密集，随处可见大片大片的芦苇荡和荷塘，空气中弥漫的水汽也带上了一种独特的、难以言喻的腥甜气息，那是独属于丰饶水乡的味道。
这一日，船只缓缓驶入一个以“蟹”闻名遐迩的大码头。时值金秋，正是“秋风起，蟹脚痒”的时节，码头上格外繁忙，随处可见捆扎整齐、张牙舞爪的肥蟹被搬上搬下，空气中都仿佛飘着蟹黄的香气。
船刚靠稳，码头上早已等候多时的一群人便迎了上来。为首的是一位身着绫罗、体态富态、笑容满面却难掩精明的中年男子，身后跟着几位当地官员和乡绅模样的人。
“在下金万福，恭迎钦差大人大驾光临敝乡！”那富态男子声音洪亮，带着商人特有的热情与圆滑，上前便是深深一揖，“大人一路辛苦！恰逢蟹季，敝乡别无长物，唯有这水中之珍略能拿得出手，已在寒舍备下薄宴，万望大人赏光，也让俺们这穷乡僻壤沾沾您的贵气！”
顾昭之在墨砚的护卫下走下船，神色依旧是惯有的淡漠，只微微颔首：“金员外不必多礼，有劳费心。”
林晚昭跟在随行人员队伍里，好奇地打量着这个叫金万福的员外。一听这名字就透着股豪气（和铜臭气），再看这排场，定然是本地极有势力的豪商巨贾，说不定就是靠这运河蟹市发的家。她下意识地吸了吸鼻子，嗯，闻这味儿，今天的宴席主角肯定是螃蟹没跑了！她可是馋这口好久了好吧！
金万福的宅邸离码头不远，竟是临水而建的一座极大园林，亭台楼阁，小桥流水，极尽江南园林之精巧，其奢华程度甚至超过了沿途一些官员的府邸，可见其家资之厚。
宴席就设在一处水榭之中，四面轩窗敞开，窗外便是荷塘，残荷听雨，别有一番风韵。桌上早已摆满了琳琅满目的冷盘，但所有人的目光，都不由自主地被餐桌正中央那一个个比巴掌还大、蒸得通红、冒着热气的巨型湖蟹所吸引。
“大人请看，”金万福颇为自得地指着那些螃蟹，“此乃敝乡特产的‘金毛紫蟹’，蟹壳饱满，螯大钳粗，尤其是这蟹黄蟹膏，丰腴饱满，堪称一绝！今日特意挑了最顶级的‘蟹王’‘蟹后’来招待大人！”
顾昭之的目光扫过那些螃蟹，点了点头：“金员外有心了。”
众人落座，宴席开始。训练有素的丫鬟们上前，用精巧的蟹八件（蟹锤、蟹勺、蟹钳、蟹针等）开始为贵客们拆蟹。动作娴熟优雅，很快便将肥美的蟹黄、蟹膏、雪白的蟹肉分别剔出，盛在精致的小碟中，奉到各人面前。
金万福热情地招呼着：“大人，请！请趁热品尝！这蟹肉鲜美无比，但需得好醋相佐，方能去腥增鲜，凸显其真味！”说着，他击掌两下。
一名管家模样的老者，捧着一个用锦缎覆盖着的托盘，小心翼翼地走上前来。金万福亲自揭开锦缎，露出里面一个造型古拙、釉色温润的秘色瓷小坛。
“此乃小人祖上传下的‘百年秘制蟹醋’！”金万福脸上带着一种近乎虔诚的炫耀，“据先祖记载，此醋基醋选用的乃是百年陈酿的镇江百花醋，辅以数十味名贵中药材及秘方，封坛窖藏至今，开坛异香扑鼻，酸甜醇厚，乃是佐蟹的无上妙品！平日里小人自己也舍不得多用，今日特意取来，请大人品鉴！”
他亲自用一把小巧的银勺，从那小坛中舀出少许色泽深褐、质地浓稠的醋汁，分别滴入顾昭之和几位主要宾客的蟹肉碟中。
顿时，一股极其复杂浓郁的醋香混合着药香弥漫开来，确实非同凡响。
众人都屏息凝神，看着顾昭之。
顾昭之拿起银匙，舀起一块沾了那“百年秘醋”的蟹黄，送入口中，细细品味。
片刻后，他放下银匙，点了点头：“醋香醇厚，别有风味。”
金万福脸上顿时笑开了花，仿佛得到了无上褒奖，周围的官员乡绅也纷纷附和称赞。
然而，林晚昭却敏锐地捕捉到，顾昭之说完那句话后，便端起茶杯抿了一口，再没有动第二口那沾了秘醋的蟹肉。
咦？侯爷这是……不喜欢？
她仔细观察那秘醋，色泽过于深重，香气虽浓却似乎有些驳杂，药味似乎也压过了醋本身的酸香。对于顾昭之这种口味偏淡、更喜食材本味的人来说，这醋或许过于霸道浓腻了？反而掩盖了蟹肉本身的清甜？
金万福还在得意地介绍他家秘醋的传奇历史，吹得天花乱坠。
顾昭之安静地听着，等他说完一段落，才忽然淡淡开口，目光转向随行人员席位末端的林晚昭：“林厨娘。”
林晚昭正琢磨那醋呢，冷不防被点名，赶紧起身：“民女在。”
“听闻你于调味一道，也略有心得。”顾昭之语气平淡无波，仿佛只是在陈述一件小事，“既金员外有此雅兴，你不妨也试调一碟醋汁，让大家换换口味，如何？”
此言一出，满场皆静！
所有人的目光瞬间聚焦到了林晚昭身上！
金万福脸上的笑容僵住了，眼神里闪过一丝错愕和不悦。他拿出祖传宝贝来献宝，钦差大人却让一个随行的小厨娘现场调醋？这是什么意思？看不起他金家的秘方？还是故意要落他的面子？
几位官员乡绅也面面相觑，觉得钦差此举似乎有些……打脸？
林晚昭心里也是咯噔一下！侯爷哎！您这是把我架在火上烤啊！人家那可是“百年秘醋”！我这临时抱佛脚调出来的，怎么可能比得上？比不过岂不是连您的脸一起丢了？
但她抬头对上顾昭之那双深邃平静、却仿佛带着一丝若有若无鼓励（或者是看热闹？）的眼眸时，那股不服输的劲头又上来了！
比就比！不就是调个醋吗？谁怕谁！
她深吸一口气，压下心中的慌乱，脸上露出一个得体的微笑，福了一礼：“民女遵命。只是民女手艺粗浅，恐难及金员外家传秘醋之万一，唯有竭尽全力，博诸位大人一笑。”
这话既接了招，又放低了姿态，给了金万福台阶下。
金万福脸色稍缓，但眼神中的审视和轻蔑并未减少，哼了一声：“既如此，林厨娘便请吧。需要什么材料，尽管吩咐下人。”
他倒要看看，这个黄毛丫头能玩出什么花样！
林晚昭道了谢，大脑飞速运转。她不能用地味道过于霸道的醋，也不能用那些花里胡哨的药材。必须清爽、解腻、又能烘托蟹肉鲜甜！
她快步走到水榭角落临时设下的备餐台前，扫了一眼上面备用的调料。幸好，基础调料还算齐全。
她先要了一小壶本地产的、品质上佳的镇江香醋——这是基础，酸味醇和，带有淡淡果香。
又要了一小块老姜，去皮后，用细纱布包裹，用力挤压，滴出姜汁——去腥驱寒，吃蟹必备。
看到桌上果盘里有话梅，她也要了几颗，去核后，将话梅肉捣烂，用少许温水化开，滤出话梅汁——提供一丝天然的酸甜和果韵。
还要了一小杯本地花雕酒——增香，去异，还能丰富口感层次。
最后是一小勺白糖——中和酸度，使味道更柔和。
她没有用任何名贵药材，用的都是最普通、甚至就地取材的物料。
在众人或好奇、或怀疑、或看笑话的目光注视下，林晚昭神情专注，如同进行一场精密的实验。她将香醋倒入一个小碗中，依次加入姜汁、话梅汁、花雕酒和白糖。每加入一样，都用一只小银匙轻轻搅拌，不时蘸取一点尝尝味道，微微调整比例。
她的动作流畅而自信，带着一种难以言喻的韵律感，仿佛不是在调制简单的醋汁，而是在进行一场艺术创作。
很快，一股不同于那“百年秘醋”的、更加清新复合的酸香气味飘散开来。那酸味不刺鼻，带着姜的辛香、话梅的微甜、花雕的酒醇，巧妙地融合在一起，令人闻之口舌生津。
调好之后，林晚昭将醋汁分倒入几个干净的小碟中，亲自捧到主桌各位面前，尤其是顾昭之和金万福面前各放了一碟。
“民女胡乱调的醋汁，请大人、金员外品鉴。”她低眉顺眼，语气谦恭。
金万福看着碟子里那色泽清亮、呈琥珀色、香气清新的醋汁，又瞥了一眼自家那色泽深褐、药香浓郁的秘醋，嘴角撇了撇，显然不觉得这临时凑出来的东西能有多好。
顾昭之则率先拿起银匙，舀起一块未沾任何醋汁的原味蟹肉，先品尝了其本味的清甜。然后，他才用蟹肉蘸取了少许林晚昭调制的醋汁，送入口中。
所有人的目光再次聚焦在他脸上。
只见顾昭之咀嚼的动作微微一顿，随即，那双总是平静无波的眸子里，极快地掠过一丝几不可查的亮光。他没有立刻评价，而是又舀了一勺蟹黄，再次蘸了醋汁品尝。
这一次，他细细品味了许久，才缓缓咽下。然后，他放下银匙，端起茶杯，却并未喝，只是用手指轻轻摩挲着杯壁。
金万福有些沉不住气了，忍不住也尝了一口蘸了新醋汁的蟹肉。
入口的瞬间，他的表情变得极其精彩！
首先是恰到好处的酸味，瞬间打开了味蕾，却丝毫不呛不涩；紧接着是姜汁带来的微辛，完美地去除了蟹肉最后一丝腥气，并带来一丝暖意；话梅的微甜和果韵巧妙地中和了酸度，让口感层次更加丰富柔和；最后是花雕酒若有若无的酒香，提升了整体的风味，让人回味无穷！
这醋汁！非但没有掩盖蟹肉本身的极致鲜美，反而像是最佳配角，将蟹肉的甜、糯、鲜、香淋漓尽致地烘托了出来！吃完之后，口中留下的只有清爽的余味和无穷的回甘，让人忍不住想立刻再吃下一口！
相比之下，他自家那“百年秘醋”，味道虽厚重独特，却似乎过于强势，吃多了反而觉得有些腻口，甚至略微掩盖了蟹肉的本味。
高下立判！
金万福脸上的得意和倨傲瞬间消失得无影无踪，取而代之的是难以置信的震惊和一丝尴尬！他张了张嘴，想说什么，却发现自己竟无言以对！这脸打得，啪啪响！
周围的官员乡绅们见状，也纷纷好奇地品尝起来，随即无不露出惊艳赞叹的神色！
“妙啊！这醋汁酸甜适口，姜香恰到好处！”
“清爽！太清爽了！吃完一点都不觉得腻！”
“真是画龙点睛之笔！这蟹肉仿佛更鲜甜了！”
“林厨娘好巧的心思！用料普通，却调出如此美味！”
赞誉之声不绝于耳。虽然大家顾及金万福的面子，没有直接说他的秘醋不好，但对林晚昭这碟即兴醋汁的推崇，已经说明了一切。
顾昭之这才放下茶杯，目光扫过脸色青红交加的金万福，最后落在微微低着头、嘴角却忍不住微微上扬的林晚昭身上，唇角几不可查地弯了一下，语气依旧平淡：“嗯，尚可。清爽解腻，颇能衬出蟹之本味。金员外，你以为如何？”
金万福还能说什么？只能挤出一个比哭还难看的笑容，干巴巴地道：“大、大人说的是……林、林厨娘果然……果然技艺非凡，小人……佩服，佩服……”
他心里简直在滴血！他那视若珍宝的“百年秘醋”，竟然被一个丫头片子用几样普通调料随手调的醋汁给比下去了！这要是传出去，他金家的脸往哪儿搁？
林晚昭心里乐开了花，但面上依旧保持谦逊：“金员外过奖了，民女不过是取巧罢了。员外家的秘醋醇厚独特，别有风味，民女万万不及。”
她这话给了金万福一个台阶，金万福脸色这才好看了些，连连摆手，再不敢提他家秘醋半个字。
接下来的宴席，那碟“林氏特调醋汁”成了最受欢迎的佐料，很快便被分食一空。金万福那坛“百年秘醋”则孤零零地放在一旁，再无人问津。
顾昭之难得地多用了几只蟹，心情似乎颇佳。
林晚昭退回到自己的座位，感受着周围投来的惊叹和佩服的目光，心里美得直冒泡。
嘿嘿，守护侯爷的胃口，顺便打脸炫富土豪！
这差事，干得漂亮！
嗯……这醋汁的配方得记下来，以后“云深处”说不定也能推出“特制蟹醋”呢！
蟹宴在一片微妙（对金万福来说）而又满足（对其他人来说）的气氛中结束了。
经此一役，“钦差身边有位调味神手小厨娘”的消息，恐怕很快就要在这江南地界传开了。
林晚昭的南巡厨艺生涯，添上了浓墨重彩的一笔。
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