高起在浣衣局“暴病身亡”！什么暴病？分明是灭口！王振下手之快、之狠，再次让林凡脊背发凉。高起一死，他与汉王勾结的线索算是彻底断了，但也意味着，王振彻底掌控了局面，清除了内部的不稳定因素。
林凡心中警铃大作。王振对高起都能如此果决，对自己这个权势日隆、甚至引来皇帝和太子关注的“利刃”，又会如何？那把悬在头顶的达摩克利斯之剑，似乎又压低了几分。
他必须更加谨慎，同时也必须做出更大的成绩，展现更大的价值，才能在这凶险的旋涡中保住自身。眼下，内廷各监司的流程优化已初见成效，是时候将目光投向更深处、利益也更庞大的领域了。
他的目标，锁定了——皇庄。
皇庄，是皇室直接拥有的田庄，遍布各地，收入不菲，是内帑的重要来源之一。但皇庄的管理向来混乱，管事太监、庄头与地方豪强勾结，侵吞田租、虚报开支的情况屡见不鲜，是一块众所周知的肥肉，也是难啃的硬骨头。
此前，不是没人想过整顿皇庄，但往往牵一发而动全身，最后都不了了之。如今，林凡手握“内廷稽核”的旨意，又有皇帝“节俭用度”的肯定，他决定碰一碰这块硬骨头。
他没有大张旗鼓，而是先选择了距离京城最近、也是问题传闻最多的“南苑皇庄”作为试点。他向王振禀报了想法，措辞极其谦卑谨慎：
“公公，陛下屡次强调节俭，内帑用度亦当明晰。南苑皇庄距京最近，账目却常年含糊不清，恐有负圣恩。小的蒙公公信重，授此稽核之责，愿前往南苑，试行核查，若有效验，或可为整顿其他皇庄立个章程，也好为公公分忧，为内帑开源。”
他将动机完全归结于“为陛下节俭”、“为公公分忧”、“为内帑开源”，绝口不提“改革”、“整顿”等敏感字眼。
王振眯着眼听完，手指在扶手上轻轻敲击，半晌，才缓缓道：“皇庄之事，牵扯颇多，你可要想清楚了。”
林凡躬身：“小的明白。小的只核查账目数据，理清收支，至于其他，小的不敢僭越，一切听凭公公裁断。”
这话表明了他只做“技术活”，不越权插手人事和其他事务，将最终裁决权交给王振。
王振盯着他看了片刻，终于点了点头：“既然你有此心，便去试试吧。记住，多看，多听，少说。遇到难处，及时汇报。”
“谢公公！”林凡心中一定。有了王振的默许，至少明面上的阻力会小很多。
带着王振的手令和皇帝的旨意，林凡带着细仔、小安子以及主动要求同往“学习”的韩主事，来到了南苑皇庄。
南苑皇庄的管事太监姓刘，五十多岁年纪，面团团一张脸，见人三分笑，眼神却透着精明。他早就收到了消息，带着一众庄头、吏员，在庄门外“热情”迎接。
“哎呀呀，林稽核大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”刘太监笑容可掬地迎上来，态度恭敬得挑不出毛病，“早就听闻林稽核大名，今日一见，果然年轻有为！”
林凡也笑着寒暄：“刘公公有心了。在下奉旨核查账目，乃是例行公事，还要劳烦刘公公多多配合。”
“应该的，应该的！”刘太监连连点头，将林凡一行人请进庄内，好茶好水伺候着，账册文书也早就备好，堆了满满一桌子，看起来十分“配合”。
然而，当细仔和韩主事开始翻阅账册时，立刻就发现了问题。账目做得比户部的“天书”也强不了多少，田亩数目模糊，租银收入与土地等级严重不符，各项“修缮”、“人工”开支名目繁多，且数额巨大，许多单据只有总账，没有明细。
“刘公公，”林凡指着账册上一笔“庄院修缮费”，数额高达五千两白银，“这笔开支，具体修缮了哪些地方？用工、用料明细可否一观？”
刘太监面不改色，依旧笑眯眯地：“回林稽核，年头久了，些末细节，底下人怕是记不清了。总之都是为了皇庄体面，不敢怠慢。”
林凡又问及田亩数量和租银：“据我所知，南苑有上等水田八百顷，为何账上显示租银收入，与邻近同等田亩的民田相差近三成？”
刘太监叹了口气，开始诉苦：“林稽核您有所不知啊！咱们这是皇庄，不比民田。佃户都是些惫懒货色，收成不好，租子自然也收不上来。再加上这些年天时不正，虫害水灾的，能维持眼下这样子，已是咱们尽心竭力了……”
他巧舌如簧，将所有问题都推给了“佃户惫懒”、“天时不正”、“年代久远”，总之就是一本糊涂账，查无可查。
韩主事在一旁听得直皱眉头，他是户部出来的，深知其中猫腻，但苦于没有证据。
林凡心知肚明，这是遇到了老油条。他不再纠缠于具体账目，转而提出：“既然如此，可否请刘公公派人，带我们到庄内各处田亩、库房实地看看？”
刘太监笑容不变：“自然可以，自然可以。”他指派了两个庄头陪同。
然而，实地查看更是让人窝火。田亩界限模糊，所谓的“库房”里堆着些陈年旧物，根本看不出所以然。庄内的佃户和杂役，见到他们更是躲躲闪闪，问什么都一问三不知。
显然，整个南苑皇庄已经被经营得铁板一块，从上到下都被打点好了。
第一天核查，无功而返。回到临时住所，韩主事愤愤道：“这刘太监，分明是早有准备，处处设障！”
细仔也眉头紧锁：“账目混乱不堪，实地查看也无收获，如此下去，恐怕难以查出实据。”
林凡却并不气馁。他早就料到会是这样。皇庄的利益链条盘根错节，岂是那么容易突破的？
“无妨，”林凡平静地说，“他们越是遮掩，越是说明问题不小。明的不行，咱们就来暗的。细仔，你继续带人死磕账目，寻找蛛丝马迹。韩大人，您经验丰富，看看能否从田亩规制、租银常例中找到破绽。小安子，你想办法，看看能不能避开庄里的人，找几个老实胆大的老佃户私下问问。”
他采取了多管齐下的策略。
然而，就在林凡准备与这南苑皇庄的“地头蛇”们打一场持久战时，小柱子骑着快马，从京城匆匆赶来，带来了一个让林凡瞬间变了脸色的消息：
“林哥！京城里出事了！有几个御史联名上书，弹劾您‘借核查之名，骚扰皇庄，惊扰圣驾田产，其心可诛’！他们还……他们还提到了汉王送礼之事，说您结交藩王，心怀叵测！”
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