贾琏醉仙楼一会李御史，得了“仗义执言”的承诺，心中稍定，回府后便命韩偃加紧追查张驴儿、钱管事乃至胡道庸的下落。然而，事情的发展却并未如预想般顺利。
几日过去，韩偃那边传来的消息却令人沮丧。
“大人，”韩偃面带愧色，回禀道，“卑职带人几乎将京城翻了个遍，那货郎张驴儿和钱管事，如同人间蒸发了一般，踪迹全无。他们之前落脚的小院早已人去屋空，左邻右舍也只知他们突然搬走，不知去向。至于那个胡道庸……”他顿了顿，语气更加凝重，“此人在忠顺王府内似乎地位不低，但行踪诡秘，极少在外露面。我们的人设法接触了几个王府的下人，都对此人讳莫如深，只知道他深得王爷信任，常在书房密谈，具体职司却不清楚。近日更是连王府都很少出入了。”
贾琏听完，眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面。对方反应之快，手段之干净，超出了他的预期。张驴儿和钱管事这两个明面上的小卒子被果断舍弃，连点痕迹都没留下，可见其行事狠辣果决。而胡道庸这条线，更是直接断在了忠顺王府那铜墙铁壁之外。
“看来，我们是打草惊蛇了。”贾琏沉声道，“对方比我们想象的更警惕，也更难缠。”
韩偃低头：“是卑职无能，请大人责罚！”
贾琏摆摆手：“此事怪不得你。对手是盘踞京城多年的地头蛇，根基深厚，若真那么容易抓到把柄，反倒奇怪了。”他沉吟片刻，“既然明面上的线索断了，那就从别处想想办法。那个刘婆子，可还吐出什么有用的东西？”
韩偃摇头：“那婆子所知有限，反复拷问，也只说出张驴儿和钱管事，以及传递过几次不明物件，具体是什么她也不清楚。对了，她倒是提过一嘴，说有一次张驴儿酒醉，曾炫耀过跟着‘胡先生’办过一件‘大事’，是在京郊什么‘观’里，但具体是哪个观，她也记不清了。”
观？贾琏心中一动，立刻联想到那本密语账册上反复出现的“玄真观”！难道胡道庸所谓的“大事”，与这玄真观有关？
“京郊……观……”贾琏目光锐利起来，“韩兄，你立刻派人，重点查访京郊所有带‘观’字的道观、尼庵，尤其是名为‘玄真观’的！看看这个胡道庸，或者忠顺王府，与这些地方有没有关联！”
“是！大人！”韩偃精神一振，领命而去。
然而，线索的追查需要时间，而局势却不会静止等待。就在贾琏为追查之事焦头烂额之际，王熙凤这边，却又遇到了新的烦心事。
这日晚间，王熙凤料理完府中琐事，回到房中，见贾琏又是眉头不展地坐在灯下，便知外面事情不顺。她挥退平儿，亲自倒了杯热茶递过去，柔声道：“可是追查那起子小人遇到难处了？”
贾琏叹了口气，将韩偃回报的情况简单说了。“……如今是明枪易躲，暗箭难防。我们在明，他们在暗，找不到实证，便奈何他们不得。李御史那边虽有承诺，但无的放矢，他也无法开口。”
王熙凤挨着他坐下，一双丹凤眼转了转，忽然道：“二爷，我瞧着，咱们是不是把方向弄岔了？”
“哦？”贾琏看向她，“怎么说？”
“你想想，”王熙凤分析道，“那起子人处心积虑要害蓉哥儿媳妇，为的是什么？无非是她的身世可能碍了他们主子的事。如今咱们防得紧，他们下毒不成，难道就会干等着？会不会……从别的方面下手？”
贾琏心中一动：“你的意思是？”
“比如，毁其名节？”王熙凤压低声音，眼中闪着精光，“一个女子，尤其是她那样身份的，若名声有瑕，有时候比死了还麻烦，更能达到某些人的目的。我这两日恍惚听底下人嚼舌根，虽被我弹压下去了，但话里话外，似乎有人在传些不三不四的话，影影绰绰的，听着就气人！”
贾琏脸色顿时沉了下来。这倒真是一招毒计！若是秦可卿被传出什么不堪的谣言，不仅她本人活不下去，整个宁国府乃至贾家的名声都会受损，届时谁还会去关心她是否中毒、身世如何？这一招，可谓杀人诛心！
“你可查到源头？”贾琏急问。
王熙凤摇头：“传话的都是些不着调的小丫头婆子，问起来都说是听别人说的，追查不到源头。但我估摸着，这风起于青萍之末，定然是有人在后头推波助澜！”
贾琏站起身，在屋内踱了几步，冷笑道：“好！真好！明的不行就来暗的，毒杀不成便毁誉！真是无所不用其极！”他看向王熙凤，“凤丫头，这事儿你得盯紧了，府里绝不能任由这种谣言散播！必要时，抓几个典型，狠狠处置，以儆效尤！”
“这个你放心，我省得。”王熙凤点头，“咱们府里，我还镇得住。就怕外头……”
“外头……”贾琏沉吟着，“若是外头也起了风声，那反倒好了。”
王熙凤一愣：“反倒好了？”
“嗯。”贾琏眼中闪过一丝冷芒，“若是只在咱们府里传，说明对方还顾忌着贾家的脸面，或者说，火力还不够集中。若是这谣言传到了外头，闹得满城风雨，那便是将事情摆到了明面上。届时，咱们反而可以顺势而为……”
“顺势而为？”王熙凤有些不解。
“比如，”贾琏压低了声音，“咱们可以‘查出’这谣言的源头，然后……让它指向某个特定的，我们想让它指向的地方。”
王熙凤眼睛一亮，瞬间明白了贾琏的意思：“你是说……栽赃？不对，是让他们自食其果？”
“不错！”贾琏点头，“他们不是喜欢散播谣言吗？那咱们就帮他们把谣言‘完善’一下，添油加醋，然后‘顺藤摸瓜’，把这盆脏水，原封不动地泼回去！看看最后，是谁的名声更臭！是谁更下不来台！”
王熙凤抚掌笑道：“妙啊！二爷，你这招可真够损的！不过，对付那起子黑心烂肺的，正该如此！”她想了想，又道，“只是，这事儿操作起来需得极小心，不能留下任何把柄，否则偷鸡不成蚀把米。”
“这个自然。”贾琏道，“需得找绝对可靠的人，用看似完全无关的方式去散播，最后‘发现’线索的过程，也要合情合理，天衣无缝。”
夫妻二人又低声商议了许久，定下了一个初步的“谣言反击”之计。王熙凤负责在内宅严密监控，防止谣言扩大，并物色合适的人选；贾琏则负责在外布局，引导风向，并寻找将线索指向忠顺王府的契机。
夜已深沉，烛火将两人的身影投在墙壁上，拉得长长的。虽然前方依旧迷雾重重，对手阴险狡诈，但夫妻二人同心，一内一外，一明一暗，倒是生出几分并肩作战、共渡难关的暖意与豪情。
“二爷，”王熙凤靠在贾琏肩头，轻声道，“不管多难，咱们一起扛着。我就不信，咱们齐心协力，还斗不过那些藏头露尾的鼠辈！”
贾琏揽住她的肩膀，感受着彼此的体温和决心，心中的焦躁与阴霾也驱散了不少。
“嗯，一起扛着。”他低声应道，目光越过跳动的烛火，投向窗外沉沉的夜色。
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