栓儿在城外庄子地窖里熬刑不过，终于吐露实情，承认受周瑞家的暗示，通过珠翠阁赵四向外传递消息，并提及赵四酒后曾言及“胡先生”和“王爷”。虽然栓儿层次太低，未能提供更直接的证据指向忠顺王府，但“胡先生”与“王爷”这两个词，已然将线索牢牢钉死。
石磊带回口供时，天色已近黎明。贾琏仔细听完，脸上并无太多意外之色，只是眼神愈发冰冷。他吩咐石磊将栓儿的口供详细记录下来，画押收好，人则继续严密看管。
“大人，周瑞家的那边……”石磊请示道。栓儿是周瑞家的亲侄子，又是受她暗示，这内宅的蛀虫，已然清晰。
贾琏沉吟片刻，眼中厉色一闪：“先不必动她。栓儿失踪，她定然惶恐，且看她如何动作。你派人盯紧她，若有异动，立刻来报。另外，珠翠阁那边，韩偃可处理干净了？”
石磊回道：“韩统领已安排妥当，那赵四‘突发急症’，昨夜已被珠翠阁派人送回乡下老家‘养病’去了，怕是再也回不来了。”
贾琏点点头：“做得干净就好。你且先去休息，此事我自有主张。”
石磊退下后，贾琏并未立刻歇息，而是在书房中踱步沉思。栓儿的口供是重要突破，但仅凭此，仍不足以扳倒忠顺王府。他需要更确凿的证据，或者，一个能让此事引起更大波澜的契机。周瑞家的作为内宅有头脸的管事媳妇，知道的内情定然比栓儿多，或许能从她身上打开缺口。
天色大亮，贾琏如同往常一般去京营点卯，仿佛昨夜之事从未发生。
然而，荣国府内宅，却因栓儿一夜未归，已然掀起了波澜。周瑞家的左等右等不见侄子回来，派人去栓儿常混迹的地方寻找也无果，心中那股不祥的预感越来越强烈。她又隐约听闻昨日珠翠阁后街似乎出了点乱子，有醉汉闹事，心下更是惶惶不安。
她想去求见王夫人探探口风，却又不敢，生怕是自己多心，反而惹祸上身。正坐立不安间，王熙凤身边的小丫头丰儿过来传话：“周姐姐，二奶奶叫您过去一趟。”
周瑞家的心里“咯噔”一下，强笑着问道：“丰儿姑娘，可知二奶奶唤我何事？”
丰儿摇摇头：“二奶奶没说，只让您快些过去。”
周瑞家的无法，只得硬着头皮来到王熙凤的正房。一进门，就见王熙凤端坐在炕上，手里捧着一个珐琅手炉，面色平静，看不出喜怒。平儿侍立在一旁，眼神却有些冷。
“给二奶奶请安。”周瑞家的上前行礼，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
王熙凤没叫起，只是慢条斯理地拨弄着手炉里的炭火，半晌才抬眼看着她，淡淡道：“周姐姐，你在我身边伺候也有些年头了，太太信重你，府里的事也多交托给你，我自问待你也不薄。”
周瑞家的闻言，腿一软，“噗通”一声跪倒在地，声音发颤：“二奶奶待奴婢恩重如山，奴婢……奴婢一直尽心尽力，不敢有丝毫懈怠啊！”
“尽心尽力？”王熙凤轻笑一声，那笑声却带着刺骨的寒意，“是啊，确是‘尽心尽力’，都尽力到外头去了！连府里主子们的行踪、病情，乃至老太太、太太们说了什么话，都一五一十地‘尽力’往外传！周姐姐，你这心，尽得可真是地方！”
周瑞家的如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸，冷汗涔涔而下，磕头如捣蒜：“二奶奶明鉴！奴婢冤枉！奴婢怎敢做这等背主之事！定是……定是有人诬陷奴婢！”
“诬陷？”王熙凤猛地将手炉往炕几上一顿，发出“砰”的一声脆响，凤眼圆睁，柳眉倒竖，“栓儿都招了！是你暗示他通过珠翠阁的赵四，向外传递消息！人证物证俱在，你还敢狡辩！”
听到“栓儿招了”四个字，周瑞家的彻底瘫软在地，魂飞魄散。她知道自己完了！她怎么也没想到，栓儿竟然这么快就被抓住，还把她供了出来！
“二奶奶饶命！二奶奶饶命啊！”周瑞家的涕泪横流，爬上前抱住王熙凤的腿，“是奴婢猪油蒙了心！是奴婢一时糊涂！求二奶奶看在奴婢伺候太太多年的份上，饶奴婢这一次吧！”
王熙凤一脚将她踹开，嫌恶地拍了拍裙子，冷笑道：“饶你？你可知你传递出去的那些消息，险些害了东府蓉哥儿媳妇的性命！险些坏了琏二爷的前程！险些让我们整个贾家成为京城的笑柄！你一句一时糊涂，就想抵过？”
周瑞家的瘫在地上，浑身发抖，只知道反复哭喊“饶命”。
王熙凤看着她这副样子，心中怒火更盛，却也知道不能立刻处置了她。她深吸一口气，强压下怒火，冷声道：“念在你伺候多年的份上，我给你指条明路。把你知道的，一五一十都说出来！是谁指使你的？传递消息最终给了谁？除了栓儿，你还让谁干过这等吃里扒外的事？说清楚了，或许还能留你一条狗命！若再有半句隐瞒，仔细你全家老小的性命！”
周瑞家的听到“全家老小”四个字，吓得浑身一激灵。她知道王熙凤说得出做得到，自己若再不老实，恐怕真会牵连家人。她此刻已是六神无主，只求活命，哪里还敢隐瞒。
“我说！我说！二奶奶，我都说！”周瑞家的跪直身子，哭着说道，“是……是珠翠阁的赵四……他……他许了奴婢银子，让奴婢留意府里的动静，尤其是琏二爷和东府蓉大奶奶那边的……奴婢一时贪财，就……就让栓儿偶尔去递个话……奴婢不知道他们是谁的人，赵四只说……说是帮京城里的贵人打听消息……奴婢真的不知道会惹出这么大的祸事啊！”
“贵人？”王熙凤逼问，“哪个贵人？可是姓胡？”
周瑞家的茫然摇头：“赵四没提过姓什么……只说是贵人身边的……奴婢真的不知道啊！”
王熙凤见她确实不知更深内情，心中有些失望，但至少坐实了她背主传递消息的罪行。她沉吟片刻，对平儿道：“把她带下去，看起来！没有我的话，谁也不许见！”
“是。”平儿应下，叫来两个粗壮婆子，将软成一滩泥的周瑞家的拖了下去。
处理完周瑞家的，王熙凤只觉得身心俱疲，揉了揉额角。虽然清理了内宅的一个毒瘤，但未能获得更进一步的线索，对手依然隐藏在迷雾之后。
她起身来到贾琏书房，将审问周瑞家的经过告知。贾琏听完，并无意外，只是淡淡道：“她一个内宅妇人，能知道这些已是不易。重要的是，我们拿到了栓儿和周瑞家的口供，坐实了有人通过珠翠阁收买贾府下人，打探消息，散布谣言。这，便是铁证！”
他拿起石磊记录的口供，眼中闪过决然之色：“是时候，去拜访李御史了。这份‘厚礼’，想必他不会拒绝。”
王熙凤看着丈夫沉稳自信的神情，心中的焦虑也散去不少，点头道：“二爷既有主张，我便放心了。内宅这边，我会清理干净，绝不会再出差错。”
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