墨尔本夏日的暑气已经开始在错综复杂的街道上蒸腾。对于住在科灵伍德区贫民窟的玛莎·奥马利来说，这个夏天似乎比往年更难熬，空气中弥漫着下水道发酵的恶臭和煤烟的尘埃，让人透不过气来。
但今天，玛莎的心里却多了一丝期盼，甚至压过了那恼人的关节炎带来的疼痛。
玛莎今年六十三岁，是个典型的爱尔兰移民遗孀。她的丈夫在十年前死于巴拉瑞特金矿的一次塌方事故，连尸骨都没能挖出来。留给她的，只有一身因为长期在冷水中劳作而落下的肺病，以及这就四面漏风的板房。这十年来，她靠着给富人区洗衣服维持生计，那双手在肥皂水、冷水和漂白粉中浸泡得变了形，关节肿大，皮肤粗糙。
今天，她特意起了个大早，用木梳梳理了花白的头发，换上了一件只有去教堂做弥撒时才舍得穿的黑布长裙，甚至在领口别了一枚早已褪色的铜胸针。她要去邮局。
不仅是她。从清晨开始，科灵伍德邮局门口的那条史密斯大街上，就排起了一条蜿蜒的长龙。队伍里大多是像玛莎这样的老人：佝偻着背的矿工、在战争中缺了腿的老兵，还有那些失去了依靠的孤寡老人。他们手里攥着那张盖着联邦政府钢印的资产测试合格证，像是攥着最后一根救命稻草。
今天是《联邦养老金法案》生效后的第一个发放日。
玛莎站在队伍里，心脏怦怦直跳，手心全是汗水。她这一辈子听过太多的许诺。那些穿着体面西装的政客们，在大选前总是站在木箱上说得天花乱坠，许诺面包，许诺牛奶，许诺更好的生活。但等到选举结束，那些许诺就会像肥皂泡一样破灭，留给穷人的只有更重的税收和更贵的面包。
“真的会给钱吗？”排在她前面的一个老汉回过头来，他缺了一颗门牙，说话有些漏风，眼睛里满是疑虑，“我在报纸上看到，一个叫哈里森的议员说，这笔钱会把国家拖垮。说这是从我们子孙后代口袋里偷来的钱。”
“那是他们老爷们的事。”玛莎小声说，声音有些颤抖，“工党的人说会给，我就信。他们在广播里发过誓的。”
队伍缓慢地蠕动。太阳越升越高，柏油路面开始发烫。终于，在站了整整三个小时后，轮到了玛莎。
她走到柜台前，双腿已经有些发软。柜台后的职员是个年轻姑娘，穿着整洁的制服，并没有像玛莎担心的那样摆出官僚的冷脸，反而露出了一个职业化的微笑。
“请出示证件。”
玛莎递上了那张合格证。姑娘接过去。
“玛莎·奥马利，资格确认无误。”姑娘的声音清脆，“这是本周的养老金，十先令。请在这里按个手印。”
一张印着袋鼠和鸸鹋图案的十先令纸币，被从窗口推了出来。
玛莎伸出手，小心翼翼地将那钱按在手心里。十先令。对于那些富人来说，这可能只是一顿下午茶的钱。但对于玛莎来说，这相当于她五天的收入。
她不用再去教会慈善机构排队乞求燕麦粥。这是国家给她的，是法律规定的，是她应得的。
“谢谢……谢谢……”玛莎的眼泪毫无征兆地掉了下来。
她转过身，模糊的视线中，看到邮局大厅的墙上，挂着一幅新的画像。那是年轻的亚瑟王子的肖像，他穿着军装，目光坚定地看着前方。
在这一刻，那个遥远的、高高在上的联邦，在这个爱尔兰老妇人的心里，第一次有了具体的、温暖的形状。
就在邮局门外的广场上，工党领袖比利·休斯正站在一个临时搭建的木箱上发表演讲。他的身躯里仿佛蕴藏着无限的能量。
“兄弟们！姐妹们！”休斯挥舞着拳头，依旧是那副激昂的姿态，唾沫星子在阳光下飞舞，“看看你们手中的钱！这不是施舍！这是回报！这是国家对你们一生辛劳的回报！是我们工党从那些资本家和地主的牙缝里抠出来的！”
“有人说我们要把国家搞破产！有人说我们要把钱拿去造军舰！我说，去他妈的！我们要造军舰，是为了保护这十先令不被抢走！只要工党还在政府里一天，这笔钱就永远不会断！”
台下的欢呼声震耳欲聋，那是发自肺腑的呐喊。休斯看着那些感激涕零的老人，心中那点因为妥协支持国防预算而产生的不快，也烟消云散了。他明白，亚瑟是对的。面包和刺刀，确实是维护政权最稳固的两条腿。
与此同时，在数千公里外的西澳大利亚，另一种液体的流动，正在为这个国家注入另一种力量。
奎那那，这个曾经除了毒蛇和红土一无所有的荒芜沙滩，一直实行着二十四小时三班倒的工作制。夜里，巨大的电弧灯将工地照得如同白昼，蒸汽打桩机的轰鸣声甚至压过了印度洋的海浪声。
如今，一条长长的防波堤已经延伸到了深海，阻挡着印度洋的波涛。岸边的红土地上，排列着十几个巨大的白色储油罐。空气中弥漫着原油特有的刺鼻气味和海风的咸腥味。
埃奇沃思·戴维教授和总工程师埃利亚斯·索恩，此刻正站在刚建成的输油码头上。
而在他们身边，还站着一个身材魁梧、满脸络腮胡的男人。他叫杰克·布罗迪，工人们都叫他铁锤杰克，是负责输油管道铺设的工头，一个典型的西澳硬汉。
“这鬼天气，连蜥蜴都要被烤干了。”杰克吐了一口带着红沙的唾沫，擦了擦脖子上的汗，“不过，索恩先生，管道算是接通了。为了焊接最后那几英里，我的兄弟们可是脱了一层皮。”
一艘满载着原油的油轮——南方之星号，正停靠在码头边。它是第一艘抵达这里的万吨级油轮。粗大的黑色橡胶输油管连接着油轮的输出口和岸上的泵站。蒸汽泵发出有节奏的“咚咚”声，将黑色的原油源源不断地注入岸上的储罐。
这些原油来自荷属东印度的苏门答腊，是联邦通过外交压力和商业手段，从荷兰人和美国人嘴里抢下来的份额。
“辛苦了，杰克。”索恩拍了拍工头的肩膀，“让兄弟们今晚加餐，算我的。”
索恩转过头，指着取样管里流出的粘稠黑色液体，眼中满是陶醉：“看那颜色，教授。比金子还漂亮。这就是我们舰队的血液。有了这些，我们的潜艇就能游得更远，我们的飞机就能飞得更高。”
戴维教授点了点头，他看着那黑色的液体，心中感慨万千。作为地质学家，他知道这东西意味着什么。这是工业文明的食粮。
“这一船油，足够悉尼号全速航行半个月。”戴维教授估算道，“但还不够。按照亚瑟殿下的要求，我们要在这里储备足够整个联邦海军消耗半年的燃料。”
“我们会做到的。”索恩自信地说，“二期工程的储罐基础已经打好了。另外，从达令山脉引水的管道也已经铺设了一半。有了水，我们就能在这里建炼油厂，把这些原油变成柴油和汽油。到时候，这里就是整个南半球的能源心脏。”
“对了，教授。”索恩像是想起了什么，“关于那个特殊的仓库建设？”
戴维教授的表情立刻变得严肃起来。他压低了声音：“那个项目是最高机密，不需要你操心，cSb的人会接手。你只需要负责把那片区域的围墙修得够高，通上电网，然后忘掉那里的一切。”
索恩识趣地闭上了嘴。他知道，在这个看似单纯的工业基地里，还隐藏着一些他无权知晓的秘密。比如那些在深夜里通过专列运来的、用铅皮箱密封的沉重货物，那是戴维教授之前在皮尔巴拉发现的“会发光的石头”。
堪培拉，随着圣诞节的临近，联邦宫也装饰起了彩灯和松枝。
亚瑟站在书房的窗前，看着广场上正在搭建的巨大圣诞树。工人们正在往树上挂着彩色的玻璃球和电灯泡。
这一年，对于澳大拉西亚来说，有了新的政府，有了新的盟友，有了石油，也有了人民的拥戴。
养老金的消息，以及各地民众对新政的积极反馈，已经通过报告放在了他的案头。亚瑟看着报告，嘴角露出了一丝微笑。这十先令，是他买下的最廉价的忠诚。它将这个国家最底层的人民，与联邦的命运紧紧捆绑在了一起。
但他的目光并没有在喜庆的广场上停留太久，而是投向了遥远的北方，那个正在酝酿风暴的欧洲。
局长道尔刚刚送来的简报放在桌角。
简报的内容令人不安：欧洲的摩洛哥危机虽然暂时平缓，但德国和英法的裂痕已经无法弥合。威廉二世正在通过新的海军法案，提尔皮茨的造舰计划正在加速，德国的船厂里也在铺设无畏舰的龙骨。
而在远东，失去了战争赔款的日本，虽然在修养生息，但国内的激进情绪正在持续发酵。日本民粹主义者在东京街头游行，抗议朴茨茅斯条约，并对澳大拉西亚在战时的两面派行为耿耿于怀。
世界并没有因为一场战争的结束而变得和平，反而因为新力量的崛起而变得更加动荡。
“十先令可以买来一个温暖的圣诞节。”亚瑟低声自语，呼出的白气在玻璃上凝结成霜，“但买不来一个和平的世纪。”
他转身回到桌前，拿起笔，在几份文件上签了字。那是关于明年扩大海军招募、启动蒸汽轮机国产化攻关以及加速“潘多拉”矿石提纯研究的特别拨款令。
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