几天后，在联邦宫地下，战情室内。
一份由联邦安全局伦敦站传回的手绘草图和一叠的数据列表铺满了房间的中央的绘图桌。
“排水量一万七千九百吨，预计航速二十一节，装备十门十二英寸（305毫米）主炮。”
海军部长威廉·克雷斯维尔准将的声音干涩沙哑，像是在宣读一份关于联邦海军的死刑判决书。他手中的指挥棒在草图上那五个巨大的炮塔位置重重地点了点。
“先生们，这就是费舍尔勋爵在朴茨茅斯皇家船厂里建造的东西——无畏号。根据发回的情报，这艘船的设计理念完全颠覆了过去五十年的海军传统。它取消了所有的二级主炮，只保留了最大口径的重炮。这意味着什么？”
克雷斯维尔环视四周，目光最终落在了总工程师埃里希·冯·贝克身上。
“这意味着在未来的海战中，它可以在一万码甚至更远的距离上，就用十门巨炮对敌舰进行毁灭性的齐射。世界上现役所有的战列舰，无论是英国之前的君权级，还是日本的敷岛级，都将在还没进入射程之前，就被它轰成碎片。英国人把海军竞赛的门槛，抬高到了云端。”
冯·贝克摘下眼镜，擦拭着镜片上的雾气。作为一名造船专家，他比任何人都更能体会到这种技术代差带来的绝望。
“不只是火力，部长先生。”冯·贝克指着草图上那组巨大的排烟口，“看这里。他们放弃了往复式蒸汽机，直接上了帕森斯式蒸汽轮机。这是疯子才敢做的决定！但如果他们成功了，这艘巨兽将拥有比巡洋舰还要快的速度。在海战中，速度就是主动权。它想打就打，想跑就跑，我们连它的尾气都吃不到。”
房间里陷入了寂静，只有墙上的时钟“咔哒、咔哒”地走着。刚刚因为通过了《国防扩充法案》、准备大干一场的联邦海军高层，此刻却像是被抽去了力量。他们原本计划建造的后续几艘改进型装甲巡洋舰，图纸还没完成，就已经变成了过时的废铁。
亚瑟一直坐在一张皮椅上，手中把玩着一支绘图用的炭笔。
“恐惧毫无意义，先生们。今天召集大家来就是制定新的造船方案。”
亚瑟的声音打破了沉默。他站起身，走到绘图桌前，并没有去看那张草图，而是直接拿起了另一张白纸，铺在了上面。
“费舍尔勋爵确实推倒了旧世界的围墙，但他似乎忘记了一件事：当他推倒围墙的时候，他也把所有人都拉回了同一条起跑线。”
亚瑟的目光扫过克雷斯维尔和冯·贝克，“既然所有的旧船都过时了，那么在建造新船这件事上，我们和德国、美国、日本，其实站在了同一个起点。这不再是数量的追赶，这是新赛道的竞争。而在新赛道上，我们并没有落后。”
他拿起炭笔，在那张白纸上迅速勾勒出了几个粗线条的方块。
“无畏号的设计并非完美。”亚瑟指着旁边草图上分布在两舷的炮塔，语气中带着一丝批判，“费舍尔为了追求全向火力，把两个炮塔放在了侧翼。这意味着在进行侧舷齐射——也就是海战中最常用的战术动作时，另外一侧的炮塔是闲置的死重。这是对吨位和火力的巨大浪费。”
“如果我们换一种思路呢？”亚瑟手中的炭笔在纸上划出了一条笔直的中轴线，然后在这条线上，画了四个炮塔，两个在前，两个在后，且呈阶梯状排列。
“全中轴线背负式布局。”亚瑟的声音坚定有力，“让后面的炮塔架高，可以越过前面的炮塔射击。这样，我们只需要八门主炮，就能在侧舷齐射时，投射出和拥有十门主炮的无畏号几乎一样的火力。我们节省下来的吨位，可以用来加强装甲带，或者增加燃油储备。”
冯·贝克的眼睛猛地亮了。作为造船专家，他瞬间理解了这个布局的精妙之处——虽然重心控制是个大难题，但这在理论上能极大地优化舰体结构，减少受弹面积。这是一种比无畏号更先进的设计理念！
“这就是我们的回应——南十字星级战列舰。”亚瑟将炭笔丢在桌上，发出一声脆响，“我们要造一艘比无畏号更合理、更高效的战舰。我要让伦敦那帮傲慢的老爷们看看，什么才叫真正的战舰设计。”
“但是，殿下，”克雷斯维尔提出了最现实的问题，他的眉头依然紧锁，“设计图或许能画出来，但动力系统怎么办？英国人严密控制着帕森斯蒸汽轮机的专利和出口，绝不会轻易卖给我们。没有轮机，我们就算造出来也不过是一个移动缓慢的靶子。”
“那就自己造。”亚瑟的回答简短有力，仿佛这只是一件微不足道的小事。
“在哪里造？谁来造？”克雷斯维尔追问，“我们的工业基础虽然有了长足进步，但制造蒸汽轮机需要的叶片加工精度和高压锅炉技术，纽卡斯尔的工厂目前还做不到。”
“我们有钢铁，我们有煤炭，我们有钱。现在，我们需要一个能把这些变成机器的疯子。”亚瑟按下了桌上的传唤铃，对门外的侍从说道，“让埃辛顿·刘易斯进来。”
门开了，一个年轻的男人走了进来。他看起来不到三十岁，身材高大，肩膀宽阔。他穿着一身粗呢西装，手里提着一顶旧毡帽，脚上是一双工装靴。他的脸部线条硬朗，鼻梁高挺，眼神中透着一股野性和精明，那种眼神通常只属于最贪婪的矿主和最疯狂的赌徒。
埃辛顿·刘易斯，这个名字在目前的联邦政坛还默默无闻，但在布罗肯希尔的矿山和南澳的冶炼厂里，他已经是个传奇。他是个天生的工业家，对钢铁有着近乎狂热的直觉和控制欲。
“殿下。”刘易斯微微鞠躬，动作带着一丝漫不经心，但他身上那种强烈的力量感让人无法忽视。
“刘易斯先生，”亚瑟指了指桌上的图纸，“海军需要一种能够承受高温高压的新型合金钢，用来制造蒸汽轮机的叶片。还需要一种能铸造出几百吨重的一体化炮塔座圈的技术。纽卡斯尔的实验室说做不出来，德国专家说需要三年时间研发。你呢？”
刘易斯走上前，粗糙的手指在图纸上抹过。他没有看那些复杂的参数，只是咧嘴一笑，露出一口白牙：“只要是地里挖出来的东西，我就能把它炼成您要的样子。但我需要权限。我要必和必拓矿业公司的锰矿调配权，我要塔斯马尼亚的水电资源，我还要利斯戈兵工厂那几台从德国运来的万吨水压机。”
“我都给你。”亚瑟直视着他，“我任命你为联邦重工业统筹委员会的执行长，直接向我汇报。你的任务只有一个：不管是用偷的、买的、骗的，还是自己砸出来的，我要在两年内，看到第一台国产蒸汽轮机在悉尼运转。”
“那是我的荣幸，殿下。”刘易斯戴上帽子，压低了帽檐，“我去干活了。另外，再叫上那个叫斋藤的日本人，听说他懂点合金的门道。”
解决了内部的工业动员，外部的压力随之而来。伦敦的触角，总是比想象中来得更快。
三天后，联邦宫的宴会厅。水晶吊灯散发着柔和的光芒，管弦乐队演奏着施特劳斯的圆舞曲，衣香鬓影间，政治家们正在进行着另一场没有硝烟的战争。
英国驻澳高级专员亨利·诺斯科特勋爵，端着一杯香槟，穿过人群，径直走向了亚瑟。这位代表伦敦利益的资深外交官，穿着一丝不苟的燕尾服，胸前挂着巴斯勋章，脸上挂着职业的微笑，但眼神中却藏着针锋相对。
“殿下，关于《国防扩充法案》，伦敦有些不同的声音。”诺斯科特勋爵在亚瑟身边站定，压低了声音，用只有两人能听见的音量说道，“费舍尔勋爵让我转达他的关切。他认为，联邦本土再自行研发主力舰，不仅是资源的重复浪费，也可能会在战略上造成不必要的误解。”
亚瑟轻轻摇晃着酒杯，看着金色的气泡升起。他转过头，看着这位勋爵。
“勋爵阁下，您知道太平洋有多大吗？”亚瑟没有直接回答，而是指了指窗外的夜空，“它大到皇家海军即便倾巢而出，也无法覆盖每一条航线。德国人在新几内亚虎视眈眈，日本人在北边磨刀霍霍。”
诺斯科特勋爵挑了挑眉毛，“帝国海军有足够的能力保护他的子民。”
“是吗？就像在多格滩事件中那样？”亚瑟的语气依然温和，但话语却像针一样尖锐，“勋爵，我们是一把剑。这把剑握在联邦手中，也就是握在帝国手中。如果我们自己不造，难道要等日本人的巡洋舰开到悉尼港外，再发电报向朴茨茅斯求救吗？那时候，恐怕连电报线都被切断了。”
“可是，”勋爵试图寻找借口，“蒸汽轮机技术是帝国的核心机密……”
“技术是可以交流的。”亚瑟微笑着打断了他，“如果帕森斯公司不愿意授权，我想，我们在柏林或者纽约的朋友，或许会很乐意填补这个空白。毕竟，这是自由贸易的时代，不是吗？而且，我听说西门子公司最近在蒸汽轮机方面也有了突破。”
诺斯科特勋爵的脸色变了变。他听懂了这句威胁——如果英国不给技术，澳大利亚就会转向德国或美国。对于伦敦来说，这比澳大利亚自己造船更可怕。这不仅是经济损失，更是政治背叛。
“我会向伦敦如实转达您的意愿。”勋爵最终举起酒杯，虽然笑容有些僵硬，“为了帝国的团结。”
“为了帝国的安全。”亚瑟与他碰杯，一饮而尽。
宴会继续进行，音乐声盖过了低语。
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