晨曦刺破笼罩战场的薄雾，将夜火焚尽后的狼藉与暗红尽数展露。尸骸枕藉，断戟折矢，焦黑的土地无声诉说着昨日搏杀的惨烈。契丹大营已空，只余下满地杂物与灰烬，那杆曾带来无尽压迫的金色狼头大纛，已然消失在天际线之下。
黑云寨幸存的守军，强忍着疲惫与伤痛，沉默地清理着战场，收敛同袍的遗体，每个人的脸上都混杂着劫后余生的茫然与对未来的隐忧。胜利的代价，太过沉重。
陈远几乎一夜未眠。身上的伤口已被简单处理，但心中的弦却绷得更紧。他站在残破的寨墙上，目光投向北方那片约定的地点——“落鹰坳”。那支神秘的黑虎军，如同幽灵般出现，又诡秘地退去，只留下一个充满未知的邀约。
“寨主，真要去？”张彪脸上裹着渗血的布条，声音沉闷，“谁知道那帮人是人是鬼？万一是个圈套……”
赵铁柱也担忧道：“是啊，远哥，咱们刚经历大战，弟兄们都快散架了，他们若心怀不轨……”
陈远望着远处山谷的轮廓，缓缓道：“必须去。他们昨日若想害我们，只需坐山观虎斗，何须出手？此番邀约，是敌是友，总要见了才知道。况且，”他顿了顿，语气凝重，“契丹虽退，未必远遁。晋国使者尚在寨中。这北地的水，比我们想的要深。不弄清这黑虎军的底细，我们便是盲人骑瞎马，夜半临深池。”
他点了张彪、赵铁柱，以及机警的石头，只带十名精锐护卫。将寨中事务暂时交由李狗儿，并暗中嘱咐他盯紧晋使赵青和黑熊等人。
辰时末，一行十余人，策马出了尚未来得及完全修复的寨门，向着落鹰坳方向行去。
落鹰坳距离黑云寨约五里，是一处两山夹峙的狭长谷地，地势相对开阔，不易埋伏，却也足够隐蔽。陈远等人抵达时，谷中已有一队约二十人的黑虎军骑兵在等候。
这些骑兵皆着深色皮甲，外罩粗麻斗篷，兵器各异，但个个眼神锐利，身形剽悍，带着一股久经沙场的煞气与草莽的彪悍。他们沉默地列队，如同蓄势待发的狼群，与建制严整的契丹军或晋军风格迥异。
见到陈远一行人，为首一名疤面骑士策马而出，抱拳道：“可是陈寨主？我家将军已等候多时。”他言语简洁，态度不卑不亢。
“带路。”陈远点头。
疤面骑士不再多言，引着陈远等人向谷内行去。穿过一片稀疏的林地，前方豁然开朗，一处背风的山壁下，数名骑士簇拥着一人，正立于一块巨岩之旁。
那人并未穿着显眼的铠甲，只是一身寻常的玄色劲装，外罩一件磨损严重的狼皮大氅，身形算不得特别高大，却站得如同磐石般稳固。他约莫三十四五年纪，面容粗犷，肤色黝黑，下颌留着短硬的胡茬，一双眼睛开阖之间，精光四射，仿佛能洞穿人心。他手中随意地提着一根马鞭，正轻轻敲打着掌心。
此人，便是黑虎军的主将。
见到陈远走近，那玄衣将领脸上露出一丝意味难明的笑容，主动迎上几步，拱手道：“某家，刘擎天。昨日见陈寨主以寡敌众，鏖战契丹王旗精锐，火攻之术更是神鬼莫测，心中佩服！冒昧相邀，还望寨主勿怪。”
他的声音洪亮，带着一股燕赵之地特有的豪迈之气，但眼神深处的那抹精明与审视，却逃不过陈远的感知。
“刘将军过誉。”陈远拱手还礼，不卑不亢，“昨日若非将军神兵天降，解我黑云寨倒悬之危，陈某与麾下弟兄，恐已化作山下枯骨。此情，黑云寨上下铭记于心。”
“哈哈，陈寨主言重了！”刘擎天大笑，看似爽朗，却话锋一转，“契丹胡狗，肆虐我汉家疆土，凡我汉家儿郎，皆当共击之！刘某不过是恰逢其会，做了该做之事罢了。”
他目光扫过陈远身后的张彪、赵铁柱等人，最终回到陈远脸上：“陈寨主少年英雄，能在这乱世中拉起这么一支杆子，挡住耶律斜轸那老小子数日猛攻，着实了得。不知……寨主对如今这天下大势，有何看法？对这燕云故地，又有何打算？”
问题直指核心，带着试探，也带着某种招揽的意味。
陈远心中明了，沉吟片刻，道：“天下大势，分久必合，然非我等山野之人可以妄议。至于燕云，”他顿了顿，语气坚定，“乃我汉家故土，岂容胡骑长久践踏？陈某力薄，唯愿据守此山，护一方乡梓平安，若有机会，自当为光复旧土，尽绵薄之力。”
他既表达了抗胡的立场，又巧妙地回避了直接表态投靠任何一方。
刘擎天眼中精光一闪，抚掌笑道：“好！说得好！护一方乡梓，光复旧土！陈寨主有志气！”
他踱了两步，忽地压低声音，语气变得沉凝：“明人面前不说暗话。刘某与麾下这些弟兄，与寨主一样，皆是这乱世中挣扎求存之人。我们不属于晋，不附于梁，更不屈于契丹！我们，是这燕云之地的‘镇北军’！”
镇北军？一个从未听过的名号。
刘擎天继续道：“我们的根，就在这燕云十六州！我们的家人子弟，皆在此地！契丹欲夺我家园，晋梁视我为边陲弃子！我们只能靠自己！这黑虎旗，便是要告诉所有人，燕云之地，尚有汉家男儿，不曾屈膝！”
他看向陈远，目光灼灼：“陈寨主，我看得出，你非池中之物。这黑云寨虽险，终究格局太小。耶律斜轸此番受挫，绝不会善罢甘休。晋国许你的，不过是空头承诺，利用你当炮灰而已。何不与我等合兵一处？以黑云寨为根基，连横周边诸寨，共举‘镇北’大旗，在这燕云之地，真正打下一片属于我们自己的天地！”
招揽！赤裸裸的招揽！而且给出的蓝图，远比晋国那虚无缥缈的“义军”名号，更加诱人，也更加符合陈远内心深处的野望——拥有属于自己的力量，掌控自己的命运！
陈远心潮微澜，但脸上依旧平静。他没有立刻回答，而是反问道：“刘将军雄才大略，陈某佩服。只是，如今契丹大军虽退，威胁未除。晋国使者亦在寨中。合兵之事，关乎重大，非陈某一人可决，需从长计议。”
刘擎天似乎料到他会如此说，也不逼迫，哈哈一笑：“理应如此！刘某今日之言，寨主可细细思量。我‘镇北军’便在左近活动，寨主若有意，随时可派人至‘乌鸦岭’联络。”
他抬手抛给陈远一枚刻着黑虎纹样的木符，作为信物。
“此外，”刘擎天语气转为严肃，“还有一事，需提醒寨主。昨日我军袭扰契丹大营时，截获些许情报。耶律斜轸退兵，并非只因我军袭击，更是因其后方妫州方向，晋军似有异动，他需回防应对。但据我军探子回报，小王庄的王扒皮，昨日傍晚，曾秘密派人与一支绕道南下的契丹偏师接触……”
陈远目光一凝：“将军可知其所图？”
刘擎天摇了摇头，眼神锐利：“具体不详，但那支偏师，约两百骑，皆是轻骑，行动诡秘，绕过主战场，去向……似乎是西南方向。”
西南方向？那里并非晋军主力所在，而是……一片相对空虚的区域，且有几条小路，可通……黑云寨的后山！
陈远的心猛地一沉。王扒皮和契丹残兵，还想玩里应外合的把戏？目标依旧是黑云寨？
他拱手沉声道：“多谢将军告知！此事关乎山寨存亡，陈某需立刻回寨布置！”
“寨主请便！”刘擎天拱手还礼。
陈远不再多言，带着满腹的思量与新的危机，匆匆上马，疾驰回寨。
刘擎天望着他远去的背影，脸上的豪爽渐渐收敛，取而代之的是一抹深沉难测的神色。他身旁的疤面骑士低声道：“将军，这陈远，会答应吗？”
刘擎天摩挲着马鞭，缓缓道：“此子，非是甘居人下之辈。不过……他有软肋，便是这黑云寨。只要契丹和晋国的压力在，他迟早，会需要我们的力量。走吧，这北地的棋局，才刚刚开始。”
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