王贲的观礼如同一块投入深潭的巨石，在黑风寨与朔方郡微妙的关系中激起了层层涟漪。李昊在朔方城驿馆的短暂停留，变成了各方势力暗中角力的舞台。王贲的公开示好，无疑抬高了黑风寨的地位，但也将其推到了风口浪尖。
观礼次日，郡守府的“回礼”便到了。并非张谦亲自出面，而是其心腹，那位曾去过黑风寨的王屯长，带着几名税吏，以“核查军功赏赐落实情况”为名，来到驿馆。名为核查，实为刁难，言语间夹枪带棒，追问盐产、丁口、缴获分配，甚至暗示有人举报黑风寨“擅杀降卒”、“与胡商往来密切”。
李昊早有准备，不卑不亢，对答如流，将王贲的赏赐清单、阵亡抚恤记录（经修饰）一一呈上，对于敏感问题则避重就轻，或推说“寨小民贫，仅为糊口”、“与胡商仅为零星交易，换取急需药材”。王屯长抓不到实质把柄，悻悻而去，但敌意已昭然若揭。
与此同时，市井间关于黑风寨“勾结胡人”、“拥兵自重”的流言愈演愈烈。孙狗儿手下的眼线回报，背后确有郡守府的人在推波助澜。
“首领，张谦这是要借刀杀人，把我们架在火上烤啊！”赵大山愤愤道，手按刀柄，恨不得立刻找张谦算账。
“稍安勿躁。”李昊神色平静，“流言止于智者，更止于实力。王贲将军既然抬举我们，就不会坐视张谦肆意妄为。眼下关键是，王贲下一步会如何落子。”
果然，当日下午，王贲的亲兵队正再次来到驿馆，送来一份请柬：王将军今晚在府中设“家宴”，为李团练使“接风洗尘”，请务必赏光。
“家宴？”李昊接过制作精良的请柬，心中微动。观礼是公事，家宴则是私谊。王贲此举，是将亲近之意又推进了一步，但“家宴”二字，也意味着宴无好宴，恐怕更有深意。
“大山，你随我赴宴。云裳，你留在驿馆，小心戒备。”李昊吩咐道。赵大山勇武可靠，可作护卫，苏云裳心思细腻，留守更能应变。
夜幕降临，华灯初上。王贲的将军府位于城西，不如郡守府奢华，却更显肃杀威严。甲士林立，戒备森严。李昊与赵大山在亲兵引领下，穿过重重仪门，来到一处灯火通明的花厅。
厅内宾客不多，除王贲端坐主位外，只有寥寥数人作陪。一位是朔方郡的司马（掌管军务的佐官），姓吴，面色黝黑，神情严肃；另一位竟是李昊曾有一面之缘的“德裕丰”钱掌柜，此刻他坐在末位，神态恭敬；还有一位身着青色官袍、面容清癯的文官，李昊却不认识。
“李团练到了，快请入座。”王贲今日未着甲胄，换了一身藏青常服，少了几分沙场戾气，多了几分沉稳，但目光依旧锐利。他热情地招呼李昊坐在他左下首，赵大山则按规矩立于李昊身后。这番安排，显是对李昊极为看重。
“这位是郡司马吴大人，这位是户曹刘大人，这位是‘德裕丰’的钱掌柜，都是自己人，不必拘礼。”王贲简单介绍。吴司马微微颔首，刘户曹则拱手为礼，眼神中带着审视。钱掌柜更是起身致意，态度谦卑。
李昊一一还礼，心中雪亮。吴司马是王贲心腹，刘户曹掌管钱粮，怕是张谦一系的人，王贲将其请来，既有展示掌控力之意，也未尝没有试探和调和之心。钱掌柜在场，则暗示了王贲对盐铁贸易的知情甚至默许。
宴席开始，酒过三巡，气氛看似融洽，但暗流涌动。
“李团练少年英雄，以乡勇之基，屡挫强敌，实乃我朔方之幸。”王贲举杯，开场定调。
“将军谬赞，全赖将军虎威庇佑，将士用命。”李昊谦逊应对。
酒酣耳热之际，刘户曹看似随意地开口：“李团练，如今北虏不靖，郡府粮饷艰难，各地乡勇团练，当以保境安民为要，这盐铁之利，终究是朝廷专营，还需谨慎行事，以免授人以柄啊。”话中带刺，直指核心。
顿时，厅内一静。所有人的目光都投向李昊。
李昊放下酒杯，神色不变，从容道：“刘大人所言极是。敝寨地处荒僻，百姓贫苦，熬制些土盐，打造些农具，不过是为糊口求生，从未敢行专卖之事。所得微利，尽数用于抚恤伤亡、修缮武备，以期能为王将军守土安边略尽绵力。若朝廷有需，或将军有令，敝寨上下，敢不竭诚报效？”他巧妙地将“盐铁”与“安边”挂钩，既承认现状，又表明立场，将皮球踢回给王贲。
王贲眼中闪过一丝赞赏，哈哈一笑，打圆场道：“刘大人多虑了。李团练忠心可嘉，如今正是用人之际，些末小事，不必苛求。来，喝酒！”他举杯，将刘户曹的话头压了下去。
吴司马也适时插话，谈论起北边胡虏的动向，将话题引向军事。钱掌柜则趁机说起与黑风寨的“合法”交易（皮货、药材），证明其并非完全游离于体制外。
宴席后半段，气氛重回“和谐”。王贲似乎对李昊的回答颇为满意，又询问了些黑风寨练兵、防务的情况，李昊均谨慎作答，既展示实力，又不露底牌。
宴毕，王贲亲自送李昊至府门，临别时，看似随意地拍了拍他的肩膀，低声道：“朔方地界，鱼龙混杂。心中有尺，行事有度，方能长久。好自为之。”
“谢将军教诲！”李昊心领神会，躬身行礼。王贲这是在点醒他，也是在警告他，更是一种隐晦的承诺：只要在他划定的框架内（安分守己，为其所用），他可提供一定庇护。
返回驿馆的路上，赵大山忍不住道：“首领，那刘户曹分明是张谦的狗腿子！王将军最后那话，是啥意思？”
李昊望着朔方城冰冷的月色，缓缓道：“王将军是在告诉我们，朔方城的水很深，让我们站稳脚跟，别乱伸手，但也别怕事。他需要一把好用的刀，而我们，需要他这个持刀人。”
回到驿馆，苏云裳迎上来，低声道：“下午有郡守府的人来驿馆周边窥探，被我们的人惊走了。另外，卧牛寨韩寨主派人秘密传信，说血狼帮残部有异动，似在收拢溃兵，过江龙也可能没死。”
内有权贵倾轧，外有恶狼环伺。李昊深吸一口气，朔方城之行，看似风光，实则步步惊心。王贲的“家宴”，是一场成功的政治秀，但也让他更清晰地看到了脚下的薄冰。
“传令下去，明日一早，即刻返程。”李昊沉声道。朔方城是非之地，不可久留。必须尽快回到山寨，消化此行所得，应对即将到来的更大风浪。
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