离开落霞镇外的杀戮之地，林枫一路向东，再无阻滞。
越是靠近大陆中心，天地灵气便越发浓郁精纯，沿途所见修士的平均修为也明显高了一截。城镇规模越来越大，修真文明愈发繁荣，坊市中偶尔甚至能看到一些在西南地域难得一见的奇珍异宝，当然，价格也足以让普通筑基修士望而却步。
半月之后，前方地平线上，一座巍峨雄城的轮廓渐渐清晰。
城墙高达百丈，通体由一种淡黄色的巨型岩石垒砌而成，在阳光下闪烁着金属般的光泽，远远望去，犹如一头匍匐在大地上的太古巨兽，散发着沉重、古老而又充满活力的气息。城门口车水马龙，人流如织，各种奇装异服的修士、庞大的商队、甚至一些驯服的妖兽坐骑络绎不绝，喧嚣鼎沸，远非天机古城可比。
这便是进入中州地域后的第一座雄城——中沙城。因其地处通往中州核心区域的咽喉要道，且附近盛产一种名为“流金沙”的炼器材料而得名，繁华程度远超林枫之前见过的任何城市。
缴纳了二十块中品灵石的入城税（价格再次体现了地域差距），林枫随着人流踏入城中。
城内景象更是令人眼花缭乱。街道宽阔足以容纳十辆马车并行，两旁店铺林立，旌旗招展，售卖着功法、丹药、法器、符箓、灵兽乃至各种情报消息。空气中弥漫着各种灵药、矿石、香料以及汗水混合的复杂气味。高空中，不时有修士御器飞行，划破长空，留下道道灵光轨迹，其中甚至不乏金丹修士的气息！
“不愧是中州门户，果然气象万千。”林枫心中暗赞，同时也更加警惕。这里龙蛇混杂，强者如云，行事需更加小心。
他先在城内寻了一间名为“云来客栈”的中等客栈住下。这类客栈价格适中，消息灵通，且不易引起过多关注。
安顿好后，林枫立刻开始行动。他需要尽快了解中州，尤其是关于丹师认证大典和黑煞教的最新消息。
他首先来到了中沙城最大的酒楼——“醉仙楼”。此地乃是三教九流汇聚之地，也是各种消息传播的中心。
点了几样招牌灵食和一壶“醉仙酿”，林枫坐在大堂一个不起眼的角落，看似在享受美食，实则耳听八方，将周围的议论声尽收耳中。
果然，谈论最多的，便是即将在中州核心城市“天元城” 举行的丹师认证大典。
“听说这次大典，三大丹宗、皇室，甚至一些隐世家族都会派人前来观礼，挑选人才！”
“可不是嘛！若能在大典上崭露头角，那可是一步登天！”
“最近城里来了好多陌生面孔，都是冲着大典去的吧？啧啧，竞争肯定激烈。”
“据说这次认证难度也提升了，好像是为了筛选出真正顶尖的苗子，应对……嗯，某些情况。”有人压低了声音，意有所指。
林枫心中微动，“应对某些情况”？是指黑煞教的威胁吗？看来中州高层也并非毫无察觉。
除了丹师大典，也有其他零散消息引起他的注意。
“你们听说了吗？城东‘百草堂’前几天进了一批罕见的‘蚀心草’，据说是从‘万毒沼泽’那边流出来的，那地方最近可不太平。”
“何止不太平！我有个兄弟在‘金沙河’跑船，说前几天河上飘下来几具尸体，穿着像是某个小宗门的人，死状诡异，浑身干瘪，像是被吸干了……”
“嘘！慎言！这种事也敢乱说？不怕惹祸上身？”
蚀心草？万毒沼泽？金沙河？干瘪尸体？
林枫眼神一凝。蚀心草是炼制某些阴毒丹药的主药，万毒沼泽环境险恶，金沙河更是影七玉简中提到的黑煞教接应点“金沙河黑市”所在区域！这些线索似乎隐隐串联，指向黑煞教正在中沙城周边活跃！
他不动声色，继续倾听。
就在这时，旁边一桌几个穿着华贵、气息骄纵的年轻修士的谈话，引起了他的注意。这几人似乎是中沙城某个家族的子弟。
“哼，也不知道家里那些老家伙怎么想的，非要我们去参加那什么丹师认证，枯燥死了！哪有去‘斗兽场’或者‘百花楼’来得痛快！”一个油头粉面的青年抱怨道。
“就是！而且我听说，这次认证可能不太平。”另一个瘦高个压低声音，“我偷听到三长老和城主府的人谈话，好像有什么势力想在认证大典上搞事情，让我们尽量低调，别强出头。”
“搞事情？谁那么大胆子？敢在中州丹师总盟的地盘上撒野？”先前那青年不信。
“不清楚，反正听起来挺严重的。好像跟最近各地出现的那些‘邪修’有关……”
邪修！家族警告！不在大典上强出头！
林枫几乎可以肯定，中州的高层势力，至少是一部分，已经察觉到了黑煞教的威胁，并且判断他们可能会在丹师认证大典上发动某种袭击或破坏！这印证了他从影七那里得到的情报！
必须尽快弄清楚他们的具体计划！
林枫心中有了计较。他结账离开醉仙楼，并未返回客栈，而是向着城中散修联盟的据点走去。
天机古城一役，他与散修联盟建立了良好的关系。散修联盟势力遍布大陆，消息渠道四通八达，或许能从这里得到更确切的信息。
中沙城的散修联盟据点，是一座占地颇广、气势不凡的七层石塔。林枫亮出王撼山给他的信物（一枚刻着斧头的令牌），立刻受到了管事热情而谨慎的接待。
在一间静室内，林枫见到了此处分部的负责人，一位名叫石坚的中年汉子，筑基巅峰修为，气息沉稳，眼神精明。
“林道友手持王盟主信物，便是我散修联盟的朋友。”石坚抱拳道，语气客气，“不知林道友此来，有何指教？”
林枫也不绕弯子，将自己在落霞镇遭遇黑煞教埋伏，以及从中获得关于“幽冥使”、“中州布局”、“丹师大典变故”等情报，选择性告知了石坚，并询问中沙城及周边黑煞教的动向。
石坚听完，脸色顿时凝重起来：“不瞒林道友，近期我联盟也收到了不少关于邪修活动的线报，尤其是在万毒沼泽、金沙河一带，确实有不明势力在暗中集结，行事诡秘，与道友所言颇为吻合。只是对方行事谨慎，我们尚未掌握其核心据点与具体计划。”
他沉吟片刻，道：“至于丹师大典……总部确有密令传来，要求各分部加强戒备，留意可疑人物，尤其是可能与‘黑煞教’有关的线索。看来，这群阴魂不散的家伙，是真的将手伸到中州了！而且所图非小！”
林枫点头：“如此看来，他们的目标很可能就是丹师大典。届时各方势力云集，天才汇聚，若是出事，影响巨大。”
“道友所言极是。”石坚沉声道，“此事我需立刻向总部详细禀报。林道友，你提供的情报至关重要！不知道友接下来有何打算？”
林枫道：“我本就要前往天元城参加丹师认证。如今看来，这趟浑水是避不开了。既然遇上了，总要做些什么。石管事，不知联盟可有关于‘金沙河黑市’更具体的信息？”
石坚想了想，从储物袋中取出一枚玉简递给林枫：“这是我联盟掌握的关于金沙河区域的一些情报，包括黑市的大致方位和几个可能的入口，但内部情况我们知之甚少，那里鱼龙混杂，且似乎有强大的隐匿阵法保护，探查不易。林道友若要去，务必万分小心！”
林枫接过玉简：“多谢石管事。我会见机行事。”
离开散修联盟据点，林枫回到客栈，仔细阅读了玉简中的情报。
金沙河黑市，位于中沙城东北方向百里外的金沙河下游一处隐秘河湾，借助天然的水道和迷雾隐匿，是一处三不管的法外之地，交易各种来历不明或违禁的物品，也是许多亡命徒和隐秘组织的聚集点。
“看来，得去这黑市走一遭了。”林枫眼中闪过一丝决然。想要弄清楚黑煞教的具体计划，这个接应点无疑是目前最关键的突破口。
不过，在去之前，他需要做些准备。黑市危险重重，他需要更好的伪装和更多的底牌。
他再次易容，这次化作一个面色蜡黄、眼神阴鸷的中年散修，然后来到了中沙城最大的坊市，采购了一些炼制特殊丹药和符箓的材料，尤其是几种用于隐匿、爆发和保命的稀有材料，花费了不少灵石。
回到客栈密室，林枫开始了闭关。
他要炼制几种独门的丹药和符箓，以备不时之需。同时，也要将自身的状态调整到最佳。
中沙城的风，似乎变得更加喧嚣了。无形的暗流，在这座繁华的古城下，悄然涌动。
林枫知道，真正的挑战，即将到来。而这中州之行的序幕，也将在那神秘而危险的金沙河黑市，正式拉开。
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