晨练结束后的第三日，林宴在张铁的带领下，第一次踏入了外门任务殿。这座石殿位于外门区域的中心位置，比晨练的演武场还要热闹，殿内人头攒动，吆喝声、交谈声此起彼伏，空气中弥漫着纸张油墨与灵石的混合气息。
“任务殿是外门弟子赚取贡献点的主要地方，” 张铁熟稔地介绍道，指着殿内悬挂的巨大木牌，“你看那上面的任务，分甲乙丙丁四个等级，甲级最难，丁级最简单，奖励也依次递减。”
林宴顺着他的目光看去，只见三丈高的木牌上贴满了黄色的任务卷轴，用朱砂标注着任务等级与奖励：
? 甲级任务：围剿黑风林深处的千年妖狐（奖励：1000 贡献点，凝元丹十瓶，玄铁剑一柄）
? 乙级任务：护送商队前往青岚城（奖励：500 贡献点，下品灵石五十块）
? 丙级任务：采集十株百年赤焰草（奖励：100 贡献点，下品灵石十块）
? 丁级任务：清扫藏经阁底层（奖励：10 贡献点，基础疗伤丹一瓶）
“咱们刚入门，只能接丙级以下的任务，” 张铁指着一个正在登记任务的弟子，“接任务要先在执事处登记身份，完成后凭信物或凭证交任务，审核通过就能领奖励。”
林宴点点头，目光在任务牌上仔细扫视。他现在最需要的是贡献点和修炼资源，丁级任务奖励太少，甲级、乙级又超出当前实力，丙级任务成了最佳选择。他注意到多个丙级任务中，“采集赤焰草” 的奖励最丰厚，且标注着 “适合引气境初期弟子”。
“赤焰草生长在赤焰谷，那里虽然有火属性妖兽，但只要小心些，引气境一重足够应对，” 张铁凑过来看了一眼，“而且赤焰草是炼制凝元丹的主材料，就算任务用不完，也能拿到丹药房换贡献点。”
林宴心中一动，他想起玄尘子曾说过，火属性灵草蕴含的阳气可中和混沌天玄玉吸收寿元后的阴寒，或许采集赤焰草对修复根基也有好处。他走到任务登记台前，对着负责登记的灰袍执事拱手道：“弟子林宴，接取丙级任务‘采集十株百年赤焰草’。”
灰袍执事头也不抬，在名册上翻找片刻，问道：“外门弟子林宴？入门大典灵力测试七纹那个？”
“是。”
执事这才抬头看了他一眼，目光在他白发上停留片刻，递过一卷黄色任务卷轴：“任务期限七日，赤焰谷地图在卷轴背面，注意谷中火鳞蟒，毒性很强。完成后凭草叶上的火纹凭证交任务。”
林宴接过卷轴，入手微沉，卷轴上用朱砂画着赤焰草的图案：叶片呈披针形，边缘带着锯齿，叶背有暗红色的火焰纹路，根部结着细小的红色果实。背面的地图标注着赤焰谷的位置，位于剑宗东南方向三十里外的山谷，谷口画着一个小小的火焰标记，注明 “妖兽活跃区”。
“多谢执事。” 林宴将卷轴收好，转身准备离开，却迎面撞上一个匆匆跑来的弟子。那弟子怀里的任务卷轴散落一地，其中一卷滚到林宴脚边，上面 “探查陨星山谷异动” 的字样引起了他的注意 —— 正是玄尘子感应到第三块残魂所在的位置。
“对不起对不起！” 那弟子连忙道歉，手忙脚乱地收拾卷轴，当看到林宴时，眼睛一亮，“你就是那个白发新弟子林宴？我叫赵磊，也是外门的！”
林宴帮他捡起脚边的卷轴，递还给他：“有事吗？”
“没啥大事，就是听说你晨练引动灵气漩涡，厉害得很！” 赵磊挠挠头，嘿嘿一笑，“我接了个探查陨星山谷的任务，据说那里最近灵气波动奇怪，你要不要组队？多个人多个照应。”
林宴心中一动，陨星山谷正是他想去的地方，但现在实力不足，贸然前往太过危险。他摇摇头：“我刚接了赤焰谷的任务，下次有机会再说吧。”
“好吧。” 赵磊有些失望，捡起最后一卷卷轴匆匆跑向登记台，“那我先走了，这任务据说有时间限制！”
林宴望着他的背影，若有所思。陨星山谷的异动是否与玄尘子的残魂有关？看来完成赤焰草任务后，得想办法打探更多关于陨星山谷的消息。
离开任务殿时，张铁忍不住问道：“你真要去赤焰谷？听说那里的火鳞蟒虽然只是三阶妖兽，但速度极快，上个月有个引气境二重的弟子被咬伤，差点没能回来。”
“没事，我会小心。” 林宴笑道，“正好借这个任务练练手，总待在弟子院也提升不了实力。” 他顿了顿，“对了，你知道陨星山谷在哪吗？刚才那个弟子说那里灵气波动奇怪。”
张铁脸色微变：“陨星山谷？那地方邪乎得很！据说百年前有颗陨石落在那里，砸出个深不见底的大坑，里面的灵气又杂又乱，还有怪声传出，外门弟子没人敢靠近。你问这个干嘛？”
林宴不动声色道：“没什么，就是好奇。” 他心中却更加确定，陨星山谷定有秘密，玄尘子的残魂极有可能就在那里。
回到丙字院，林宴立刻开始准备任务所需的物品：将短刀磨得锋利，检查疗伤丹和解毒丹是否带足，又按照地图标注的路线在纸上画出简易行程。他坐在歪脖子树下运转混沌诀，灵脉中的灵气缓缓涌入体内，为明日的行程积蓄力量。
夜幕降临时，林宴正准备休息，胸口的玉佩突然微微发烫。玄尘子的残魂传来断断续续的意念：“赤焰草…… 伴生灵…… 可助你…… 稳固灵力……”
林宴心中一喜，看来赤焰谷之行不仅能赚取贡献点，还有意外收获。他握紧玉佩，低声道：“前辈放心，我定会小心行事。”
次日清晨，林宴背着行囊来到外门弟子院门口。张铁特意来送行，塞给他一瓶自制的解毒粉：“这是我用青岚草磨的，对火属性妖兽的毒素有点用，你拿着。”
“多谢。” 林宴接过药瓶，郑重收好。
“一路小心，早点回来！” 张铁挥手道别。
林宴点点头，转身踏上前往赤焰谷的山路。清晨的阳光透过树叶洒下斑驳的光影，山路两旁的草木上还挂着晨露，空气中弥漫着清新的草木香。他按照地图指引快步前行，引气境的修为让他步履轻快，不到半日便走出了剑宗的范围，进入了连绵的山脉。
越靠近赤焰谷，气温便逐渐升高。原本青翠的草木变得稀疏，取而代之的是耐旱的荆棘与红枫，地面也从青黑色变成了红褐色，隐约能看到裸露的岩石缝隙中冒出淡淡的热气。
“果然是火属性地域。” 林宴运转混沌诀抵御热浪，丹田内的灵力微微躁动，似乎与周围的火属性灵气产生了共鸣。他从行囊中取出水囊喝了一口，继续向山谷深处走去。
午后时分，林宴终于抵达赤焰谷谷口。这里的温度比外面高了近十度，空气干燥得让人喉咙发紧，谷口的岩石被熏成了暗红色，上面布满了焦黑的痕迹，显然经常有火属性妖兽活动。
他按照地图标注，沿着左侧的溪流前进 —— 有水的地方妖兽较少，且赤焰草喜湿，多生长在溪流两岸。溪水呈现出淡淡的红色，水底的鹅卵石泛着微光，散发着微弱的火属性灵气。
走了约一炷香的时间，林宴突然闻到一股淡淡的焦糊味，夹杂着灵草的清香。他心中一动，拨开前方的灌木丛，果然看到溪边的岩石缝中生长着几株灵草，叶片披针形，叶背的火焰纹路清晰可见，正是他要找的赤焰草！
“运气不错。” 林宴心中一喜，小心翼翼地靠近。赤焰草的根部深入岩石缝隙，周围的土壤滚烫，他运转灵力护住手掌，拿出特制的小铲子轻轻挖掘。刚挖出第一株赤焰草，突然听到身后传来 “嘶嘶” 的声响，伴随着急促的风声！
林宴心中警铃大作，猛地转身，只见一条水桶粗细的蟒蛇正从岩石后窜出，通体覆盖着赤红色的鳞片，鳞片间泛着金属光泽，三角形的头颅上一双竖瞳闪烁着凶光，正是三阶妖兽火鳞蟒！
火鳞蟒的速度极快，带起的热浪扑面而来，张开的蛇口露出尖利的毒牙，显然将他视为了猎物。林宴反应极快，侧身避开蛇头的扑咬，同时抽出短刀，灵力注入刀身，带着金色的刀芒斩向蛇身！
“铛！” 刀芒斩在鳞片上，竟只留下一道白痕，火星四溅。林宴只觉手臂发麻，这火鳞蟒的防御力远超预料！
火鳞蟒吃痛，愤怒地甩动尾巴，带着呼啸的风声抽向林宴。林宴连忙后跃躲避，尾巴抽在他刚才站立的地方，坚硬的岩石瞬间被抽得粉碎！
“好强的力量！” 林宴心中暗惊，引气境一重的灵力在这头妖兽面前显然不够看。他一边躲避攻击，一边寻找破绽，却发现火鳞蟒全身覆盖着厚实的鳞片，除了腹部或许有弱点，根本无处下手。
火鳞蟒的攻击越来越狂暴，谷中碎石飞溅，热浪翻滚，林宴渐渐落入下风，身上的青袍被蛇尾扫过的劲风割出数道口子，手臂也被飞溅的碎石擦伤，渗出血迹。
“这样下去迟早被它耗死！” 林宴心中焦急，正准备冒险动用混沌剑意，突然听到一道清冷的女声从头顶传来：“小心！”
一道青色的身影如柳絮般从岩壁上跃下，手中长剑带着淡淡的寒气，精准地刺向火鳞蟒的七寸！火鳞蟒吃痛嘶吼，攻击顿时一滞。林宴趁机凝聚灵力，使出碎星指，金色的指芒点向蛇眼！
“嘶 ——！” 火鳞蟒被刺中眼睛，剧痛让它疯狂地扭动起来，庞大的身躯在山谷中翻滚，撞断了数棵小树。那名女修趁机连连出剑，剑光如雨点般落在火鳞蟒的七寸处，终于破开鳞片，刺入蛇身！
火鳞蟒发出一声凄厉的惨叫，庞大的身躯抽搐了几下便不再动弹，猩红的血液从伤口涌出，在地上积成一滩，散发着刺鼻的焦糊味。
林宴松了口气，这才看清救他的女修。对方身着青色劲装，脸上蒙着一块青纱，只露出一双清澈的杏眼，手中长剑泛着淡淡的寒气，显然是柄不错的法器。
“多谢姑娘出手相救。” 林宴收起短刀，拱手道谢。
女修收起长剑，目光在他身上扫过，声音清冷如玉石相击：“举手之劳。你也是来采赤焰草的？”
“是，” 林宴点头，“姑娘也是？”
女修 “嗯” 了一声，走到溪边查看赤焰草，语气缓和了些：“这谷中火鳞蟒越来越多了，单独行动太危险。我叫苏婉儿，你呢？”
“林宴。” 他看着苏婉儿熟练地挖掘赤焰草，动作利落，显然对这里很熟悉，“苏姑娘经常来赤焰谷？”
苏婉儿动作微顿，随即恢复自然：“偶尔来采些灵草炼丹。你刚入门不久吧？看你的剑法生涩得很。”
林宴并不隐瞒：“刚入外门三日，这是第一次接任务。”
苏婉儿挖出最后一株赤焰草，将其小心地放入玉盒：“你的指法不错，刚才那一下很精准。这火鳞蟒的蛇胆和鳞片都是好材料，你若不要，我便收走了。”
“姑娘救命之恩，这些自然该归你。” 林宴笑道。
苏婉儿也不推辞，拿出特制的工具熟练地剥离蛇鳞、取出蛇胆，动作干净利落，显然经常与妖兽打交道。她将处理好的材料收好，对林宴道：“前面还有一片赤焰草生长区，一起走？也好有个照应。”
林宴正愁找不到足够的赤焰草，立刻点头同意：“好。”
两人并肩沿着溪流前行，苏婉儿话不多，但偶尔会提醒林宴哪里有妖兽踪迹，哪里的赤焰草年份更高。林宴发现她对赤焰谷的环境了如指掌，甚至能通过岩石的温度判断赤焰草的生长位置，心中不禁对她的身份产生了好奇。
这个神秘的苏婉儿，到底是什么人？为何对危险的赤焰谷如此熟悉？林宴看着她被风吹起的青纱，隐约看到下颌精致的轮廓，心中的疑惑更甚。而他不知道的是，苏婉儿偶尔看向他胸口的目光，也带着一丝探究 —— 刚才激战中，她似乎看到林宴胸口有金光一闪而过。
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