跳跃的篝火将萧煜的脸映照得明暗不定，他指间那块黑色令牌上，蝎形图腾在火光下仿佛活了过来，透着阴冷邪异的气息。影七垂手肃立，周围的气氛瞬间凝滞。
沈知意的心也提了起来。从那令牌的材质和雕刻来看，绝非寻常之物，恐怕在黑蝎族中代表着极高的身份或权限。
萧煜拇指摩挲着令牌边缘一个不易察觉的凹槽，眼神锐利如刀，半晌，才缓缓开口，声音低沉而冰冷：“黑蝎令。持此令者，可号令黑蝎族潜伏在各处的‘暗钉’，地位仅次于族长和几位长老。”
他看向沈知意，目光深邃：“袭击我们的，不是普通杀手，是黑蝎族的核心力量。他们对你的重视程度，远超预估。”
沈知意背后泛起一股寒意。仅次于族长和长老的地位？为了抓她或者杀她，黑蝎族竟然出动如此重要的人物？这不仅仅是因为“兰心印”，恐怕还与她“圣女遗珠”的身份有关。母亲裴兰心，或者说烬族，与黑蝎族的宿仇，到底深到何种地步？
“王爷，可知这持令者具体身份？”沈知意问道。
萧煜将令牌翻过，指着背面一行极其细微、如同虫蛀般的古怪符号：“这是黑蝎族的密文。需要时间破译。但此人擅长驱虫驭毒，精神攻击，应是黑蝎族中专司‘咒蛊’一脉的重要人物。此次他受伤遁走，绝不会善罢甘休。”
咒蛊…沈知意想起那令人头晕目眩的笛声，心有余悸。南疆秘术，果然诡谲难防。
“我们接下来该如何？”沈知意感到前路愈发艰险。
“计划不变。”萧煜语气斩钉截铁，“但行程需加快，路线也要调整。此地不宜久留，明日天一亮，立刻出发，绕过黑水峒，走另一条更隐蔽但更艰险的小路，直插边境重镇‘镇南关’。”
他顿了顿，看向沈知意：“你的符文修炼，需更加专注‘凝神’、‘辟邪’、‘感知’这几类。南疆巫蛊之术，多针对心神魂魄，防不胜防。”
“臣女明白。”沈知意郑重应下。经过白天的实战和精神攻击，她深知自身短板。若非“兰心印”关键时刻护主，后果不堪设想。
这一夜，营地戒备森严，无人安眠。沈知意回到临时分配的帐篷，却没有丝毫睡意。她盘膝而坐，摒弃杂念，按照册子上的图示，引导意念在代表“凝神静心”和“精神守护”的符文经络中缓缓运行。
起初，脑海中还不时闪过白天的厮杀场面和那诡异的笛声，但随着意念的流转，一股清凉平和的气息渐渐弥漫开来，抚平了心头的惊悸与不安。她对符文之力的掌控，似乎又在生死边缘的精进了一分。
次日拂晓，队伍掩埋了阵亡将士的遗体，带着伤员，悄然离开了黑水峒，转入了一条地图上都没有明确标注的隐秘山路。这条路极其难行，很多时候需要下马徒步，穿越密林、攀爬峭壁，毒虫瘴气更是无处不在。
所幸有苏医女的药丸和沈知意逐渐熟练的、带有微弱“驱散”效果的符文意蕴，队伍才得以艰难前行。萧煜一马当先，神情冷峻，仿佛不知疲倦。沈知意咬牙坚持，汗水浸透了衣衫，手脚被荆棘划破也浑然不觉。她知道，这是生存的考验，也是变强的必经之路。
连续跋涉了三日，眼前豁然开朗。一座巍峨的关城出现在群山之间，城墙高耸，旌旗招展，上面赫然是一个巨大的“沈”字——镇南关到了！
看到那面熟悉的旗帜，沈知意心中涌起一股复杂难言的情绪。这里是父亲沈巍镇守的边关，是她血缘上的“家”，却也是母亲悲剧人生的起点，更是如今风暴汇聚的中心。
关城守军显然早已得到消息，城门大开，一队精锐骑兵簇拥着几名将领疾驰而出，为首者是一名身材魁梧、面容刚毅、与沈巍有五六分相似的中年将领。
“末将沈巍副将，周毅，恭迎摄政王殿下！”中年将领在马上抱拳行礼，声如洪钟。他目光扫过队伍，在看到沈知意时，微微停顿了一下，闪过一丝讶异，但很快恢复如常。
“周将军免礼。”萧煜端坐马上，微微颔首，“沈将军何在？”
“回王爷，大将军三日前已亲自带兵前往‘野象谷’弹压部落冲突，尚未回关。特命末将在此迎候王爷，一切事宜，听凭王爷吩咐。”周毅恭敬答道。
沈巍不在关内？去了野象谷？沈知意心中微动。野象谷是南疆几个较大部落的交界地，冲突时有发生，父亲此时前去，是巧合，还是…
萧煜眼中也掠过一丝不易察觉的锐芒，但面上不动声色：“既如此，先进城再说。”
队伍进入镇南关。关内气氛肃杀，兵甲鲜明，与京城的繁华截然不同。空气中弥漫着一种紧绷的战争气息。
周毅将萧煜和沈知意等人安置在关城内最好的一处宅院，虽不及王府奢华，但也干净整洁，守卫森严。
安顿下来后，萧煜立刻召见周毅等关城将领，听取边境军情汇报。沈知意则在自己的房间内，由苏医女检查身体，处理一路上的擦伤。
“小姐，您这身体…比离京时结实了不少。”苏医女有些惊讶地感受着沈知意脉搏中那股微弱的、却充满生机的气息。
沈知意微微一笑，没有解释符文之力的作用。这只是开始，她需要更强的力量。
傍晚，萧煜回来了，脸色比白天更加凝重。他屏退左右，只留下沈知意和苏医女。
“情况比预想的复杂。”萧煜开门见山，“野象谷的冲突，并非简单的部落械斗。据周毅所言，冲突双方背后，似乎都有不明势力的影子在挑唆。而且…”
他顿了顿，看向沈知意：“冲突的导火索，是关于一座突然出现的‘古祭坛’的归属。那祭坛的样式…据描述，很像是烬族遗迹。”
烬族祭坛？！沈知意心中一震！母亲的族裔遗迹，竟然在这个敏感时刻出现？
“更蹊跷的是，”萧煜继续道，“你父亲沈巍，在前往野象谷前，曾秘密接见过一个来自…黑蝎族控制区域的行商。”
沈巍接触黑蝎族的人？！沈知意瞳孔骤缩！父亲他…到底扮演着什么角色？是暗中调查？还是…别有牵连？
无数疑问和猜测瞬间涌上心头。南疆的局势，如同一张巨大的、错综复杂的网，而她和萧煜，已经深陷网中。
“王爷打算如何？”沈知意强迫自己冷静下来。
“野象谷，必须去一趟。”萧煜目光坚定，“无论是为了平息冲突，还是为了查清烬族祭坛和黑蝎族的动向。但此行凶险，你…”
“臣女同去。”沈知意打断他，语气不容置疑，“祭坛与烬族有关，或许只有我，才能感应或开启什么。况且，父亲也在那里。”
她必须去。不仅要探寻母亲的过去，更要弄清楚父亲在这场旋涡中的立场。
萧煜深深看了她一眼，似乎早已料到她的决定：“好。三日后出发。这三日，你做好准备。周毅会提供野象谷的详细地图和部落资料。”
接下来的三天，沈知意几乎足不出户，全身心投入到修炼和准备中。她反复研究野象谷的地形和部落风情，向苏医女请教当地常见的毒物和禁忌，同时更加刻苦地锤炼符文之力，尤其是对心神守护和危机感知方面的能力。
期间，周毅奉命送来了一些关于野象谷和周边部落的卷宗。沈知意仔细翻阅，在一本记录当地传说的残破笔记中，她看到了一则让她心跳加速的记载：
“野象谷深处，有圣女峰，峰顶有湖，名‘镜湖’。相传乃上古圣女泣泪而成，湖底沉有圣物，唯血脉纯净之圣女，可于月圆之夜，引圣火照湖，得见真容。”
圣女峰？镜湖？圣物？月圆之夜？引圣火？
这些关键词，与她手中的“兰心印”和母亲圣女的身份，隐隐对应！难道那里，就是揭开部分秘密的关键之地？
她将这份笔记悄悄藏起，心中对野象谷之行，既充满期待，又充满了更深的警惕。
第三日黄昏，出发的前夜。沈知意正在整理行装，窗外忽然传来一阵极有节奏的、类似某种鸟叫的暗号声。
是影七！他有紧急消息！
沈知意心中一动，借口透气，走到院中僻静处。影七如同影子般悄然出现。
“小姐，我们的人在野象谷外围，发现了这个。”影七递过来一小块沾着泥土的碎布，布料是南疆常见的靛蓝色土布，但上面用某种植物的汁液，画着一个极其简陋、却让沈知意瞳孔骤缩的图案——一枚燃烧的火焰印记，环绕着一颗心形！
这个图案，与她“兰心印”上的纹路，有七八分相似！是烬族联络的标记？！
“在何处发现？附近可有人？”沈知意急问。
“在一处废弃的猎人木屋旁。附近…有打斗的痕迹，还有这个。”影七又递过一样东西——半截断裂的、样式古朴的银簪。那银簪的款式…沈知意依稀在母亲遗物图中见过！
母亲的东西？！难道有烬族的幸存者，在野象谷活动，并遭到了袭击？
沈知意握紧那半截银簪和碎布，心潮澎湃。野象谷，她非去不可了！那里不仅有祭坛，可能还有母亲的族人！
她抬头望向夜空中那轮逐渐丰盈的月亮。月圆之夜，很快就要到了。
而就在此时，镇南关外遥远的密林深处，那名逃脱的黑袍老者，正跪在一个幽暗的山洞前。洞内，一双如同鬼火般的眼睛缓缓睁开，沙哑的声音如同刮擦着岩石：
“圣女之血…终于…又流回南疆了…月圆之夜…镜湖之畔…将是圣火…重燃之时…也是…恩怨…了结之期…”
山洞内，杀机四溢。
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