南阳公主听罢，心底冷笑。
保护？
她何须一个影卫小队庇护？
分明是监视！
箫河对她仍存戒心。
可转念一想，她还能嫁与何人？
大隋终归要落入他人之手。
既然如此，不如以一国为聘礼，嫁予那无耻之徒。
唇角悄然扬起，她眸光微闪。
即便箫河已有王后又如何？
她携江山为礼，不信胜不过那位焱妃。
何况还有大宋公主、大元赵敏郡主、金国岐国公主，她们心思或许与她相同——皆欲以国为嫁妆，许身于箫河。
此人堪称九州最得意的男子。
大秦由王后焱妃执掌，而她与出云公主、赵敏、岐国公主四人，也将各自带着一个帝国，走入他的命运长河。
箫河什么都不用费心，便能轻易获得一切。
南阳公主每每想到这点，心中便泛起一阵无奈。
山雀悄然上前，双手奉上一只小巧的木盒，轻声道：“公主，这是主人赠予您的礼物。”
“礼物？”
南阳公主接过盒子，指尖轻启盒盖，瞬间愣住。
她睁大双眼，唇微张，久久未能合拢。
那光芒太过惊艳，那工艺太过绝妙。
盒中一道白光流转，一条手链静静躺在丝绒之上，由无数晶莹剔透的宝石串联而成，熠熠生辉，宛如星河凝结。
南阳公主小心翼翼将它拿起，眼中满是欣喜，“这宝石……是什么？我从未见过。”
慧姨目光一凝，瞳孔映出手链的光辉，整个人仿佛也被点亮。
如此璀璨之物，任谁见了都会心动。
山雀答道：“公主，主人说，这叫精灵碎钻，也称精灵宝钻。”
“精灵宝钻？”
南阳公主不懂何为精灵，但她清楚，这条手链美得令人窒息。
十数颗宝钻串联，每一颗都似有生命般闪烁。
她忽然问：“山雀，出云公主、赵敏郡主，还有岐国公主……她们可也有这样的手链？”
“回公主，属下不知。”
“不知？你是不愿说吧。”
“公主，属下真的不知情。”
南阳公主不再追问，缓缓将手链戴在腕上。
她心想，箫河定也会送她们同样的东西。
那个无赖，虽行事荒唐，却从不会厚此薄彼。
正是这份看似公平的温柔，让她一步步丢了心。
……
次日午后，箫河携柳生姐妹登岸，踏上码头。
大船调头离去，水波荡漾。
三人随即步入邻近小镇，购得三匹骏马，未作停留，直奔草原深处。
官道上马蹄声急，尘土飞扬。
柳生雪姬低声禀报：“主人，方才镇中江湖人士众多。”
箫河淡然回应：“我已察觉，不过是些乌合之众，想必在搜集消息。”
柳生飘絮疑惑：“主人，此处乃大唐幽州边陲，再往前五十里便是草原，怎会有如此多江湖人聚集？”
“不久便会揭晓。我们加快行程，争取天黑前寻到城镇落脚。”
“遵命，主人。”
黄昏降临，沿途未见村落或市集，三人只得在草原中央扎营。
篝火燃起，火光跳动，映照着夜色渐浓的天际。
箫河静坐于草地，目光悠远。
大秦军队仍在大唐与突厥交界处驻扎，上官萱（夜帝夫人）亦身在军中。
他若前往，需两日路程。
来回往返，少说五四天。
若真去了，再陪她几日……
念头一起，又随即掐灭。
有些路，走得太久，便难回头。
他至少得停留十来天，箫河耗不起这时间。
“嗯？”
一股动静自远处传来，箫河察觉到十余骑正疾驰而近。
夜色已深，怎会有人在此时赶路？
柳生雪姬与柳生飘絮立刻退至箫河身后，马蹄声清晰可闻。
片刻后，那群人出现在视线中，见到箫河三人也显露出诧异。
一名面容枯槁的老妇策马靠近，声音沙哑：“你们是谁？”
箫河抿了口酒，淡淡道：“过路的。”
真是见鬼，这老太婆长得实在吓人，箫河自认见过不少奇形怪状之人，却从未见过如此狰狞的面孔。
若不是肚子还空着，他怕是当场就要呕出来。
但这老妇气息浑厚，竟是半步天人境的修为。
又是个厉害女人，偏偏还是个丑得出奇的老太太。
这江湖上怎的尽是这般强悍的女子？
莫非九州的武林早已成了她们的天下？
老妇目光扫过箫河身后的帐篷，眼中闪过一丝亮光：“那帐篷归我了，不想死就滚远点。”
她此行仓促，只带了些干粮和衣物，没准备宿具。
眼前这座帐篷宽敞华美，正适合歇脚。
夜里风寒刺骨，她可不想露天受冻。
更紧要的是，她的月事刚至，若再吹风，恐怕会落下旧疾。
至于箫河和两个少女，她压根没放在心上。
一个手无缚鸡之力的富家少爷，加上两个大宗师境界的侍女？
不足为惧。
她手下随便一人就能料理干净。
箫河冷笑一声，语气轻佻：“老人家，你这做法未免太霸道。抢我帐篷不说，还要赶人走？不如直接把我娶了，省得麻烦。”
轰……！
老妇袖袍一挥，身旁草地瞬间炸裂，泥土飞溅。
她怒目而视：“找死不成？”
柳生雪姬与柳生飘絮立即挡在箫河面前，神色凝重。
她们实在不解，这主子胆子也太大了。
对方不止容貌骇人，更是半步天人境的强者，偏他还敢出言讥讽，简直不知死字怎么写。
箫河却眨了眨眼，装出一副惊慌模样：“哎哟，前辈竟是高人！快请坐快请坐，我们这儿烤肉正香，您不来一块尝尝？”
他话音虽软，心里却在飞速盘算。
这群人来历不明，老妇手段狠戾，随行者个个杀气隐现。
十几个宗师，外加两名大宗师，阵容不可谓不强。
他们为何深夜奔赴草原？
目的何在？
箫河佯作愚钝，实则步步试探，只想摸清底细。
“小子，你脑袋有问题？”
丑陋老太婆瞪着箫河，声音沙哑，“我刚威胁要宰了你，你不逃命，反倒请我吃肉？”
她站在篝火旁，满脸狐疑。
刚才这年轻人还说要抢她的小情人当夫君，戏耍于她。
她一掌拍向石块示威，对方却笑嘻嘻地递来一块烤得焦香的肉串，说是敬她是江湖高人。
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