沈砚是在一阵尖锐的肺痛和喉咙的腥甜感中恢复意识的。
沉重，身体像被碾过一样，每一寸骨头都透着酸软无力。
他费力地掀开仿佛黏在一起的眼皮，模糊的视线里，是熟悉的织金帐顶，属于南三所，属于萧彻寝殿的气息包裹着他。
他试图动一下手指，却引来一阵虚弱的眩晕。
“阿砚？”
一个沙哑得几乎破碎的声音在耳边响起，带着难以置信的小心翼翼。
沈砚艰难地偏过头，对上了一双布满血丝的眼睛。
萧彻就坐在榻边的脚踏上，身子前倾，原本清俊的脸上写满了疲惫，下颌甚至冒出了些许青色的胡茬，看起来像是守了许久未曾合眼。
“水……”沈砚张了张嘴，发出的声音气若游丝，干涩得厉害。
萧彻几乎是瞬间弹起，动作快得带倒了身后的圆凳。
他冲到桌边，手微微发着抖，倒了一杯温水，又试了试温度，这才小心翼翼地托起沈砚的后颈，将杯沿凑到他唇边。
温水滋润了干涸的喉咙，带来一丝真实的活气。
沈砚小口啜饮着，目光却落在萧彻紧抿的唇线和眼底深藏的惊悸上。
他喝完水，萧彻却并未立刻放开他，那只托着他后颈的手，依旧稳固，带着不容置疑的守护姿态。
“感觉怎么样？还有哪里不舒服？太医！快去传太医！”萧彻一连声地吩咐，声音里的急切几乎要满溢出来。
“没事了……”沈砚缓过一口气，勉强扯出一个安抚的笑，尽管这个笑容苍白得毫无说服力，“就是……没什么力气。”
他下意识地感受了一下身体内部。
那杯毒酒带来的灼痛和撕裂感已经消失，取而代之的是一种深可见底的虚弱，仿佛生命力被抽空了大半。
但奇妙的是，他的头脑却异常清明，思绪转动间，比以往任何时候都要迅捷、清晰。
他甚至能感觉到，掌心那颗朱砂痣正散发着微弱却恒定的暖意，丝丝缕缕地滋养着他残破的身体——
那是【初级毒素抵抗】被动技能在持续生效，也是系统与他灵魂绑定后的外在体现。
太医很快被请来，仔细诊脉后，脸上露出如释重重负又带着几分不可思议的神情：
“殿下，沈世子脉象虚弱，虽毒素已清，但根基有损，需长期静养，切忌劳心劳力，尤其畏寒，今后需格外注意。”
“畏寒……”萧彻重复着这两个字，目光落在沈砚苍白的脸上，心像被针扎了一下。
他记得从前冬日，沈砚是最不怕冷的，还总笑他像个冰坨子。
太医退下开方，寝殿内再次只剩下他们两人。
“是赤焰砂，”
沈砚靠在软枕上，声音低缓却清晰，他必须给萧彻一个合理的解释，“西域奇毒，遇热而发，毒性猛烈。”
他省略了系统警示的部分，只说自己曾在一本杂书上见过类似记载，察觉杯壁异样温热，才起了疑心。
萧彻的眼神骤然变得锐利：“果然是他！”
沈砚轻轻摇头，带着一丝无奈的疲惫：
“酒杯估计已经被处理了，倒酒的那个西域胡姬，想必也找不到了，”
他顿了顿，看向萧彻，“线索断了。”
这一切，在他昏迷期间，系统已通过某种信息流让他知晓。
他醒来，不仅是身体的苏醒，更是带着对局势更清醒的认知。
萧彻沉默下来，放在膝上的手缓缓握紧，指节泛白。
他并非不懂这宫中的伎俩，只是当这伎俩差点夺走沈砚性命时，那冰冷的愤怒几乎要冲破理智。
他伸出手，紧紧握住沈砚放在锦被外冰凉的手，仿佛要通过这种方式确认他的存在。
少年的手掌温热而有力，带着不容置疑的坚定。
“我知道是谁。”萧彻的声音压得很低，却像淬了冰，“从此，不一样了。”
这不是一句气话，而是一个宣言。
那个习惯于隐忍、退让的七皇子，在挚友为他饮下毒酒的瞬间，已经死了。
活下来的，是一个必须亮出爪牙，去争夺，去守护的竞争者。
沈砚感受着手背上传来的温度和力量，心中微动。
他看到了萧彻眼中一闪而过的痛楚与后怕，也看到了那之下破土而出的冷酷与决绝。
他反手，轻轻回握了一下，低声道：“嗯。”
一个字，无需多言，已是全部的认同与支持。
正在这时，殿外传来通传，皇帝驾到。
永熙帝迈步而入，龙袍常服，面色沉静，看不出喜怒。
他的目光先在萧彻布满血丝的眼睛和未整理的衣袍上停留一瞬，随即落在醒来的沈砚身上。
“醒了就好。”
皇帝的声音听不出太多情绪，他走到榻边，看着沈砚，“感觉如何？”
“劳陛下挂心，臣已无大碍。”沈砚挣扎着想行礼，被皇帝抬手制止。
“你救了彻儿，是大功。”
永熙帝语气平稳，“安心静养，需要什么，直接跟内务府说。”
他的目光在沈砚苍白却异常沉静的脸上停留片刻，带着一丝不易察觉的审度，却并未多言，只是又转向萧彻，
“既然沈砚已醒，你也需顾着自己，朝堂上的事，不可懈怠。”
“儿臣明白。”萧彻恭敬应道。
皇帝没有久留，简单嘱咐几句便起驾离开。
他的到来更像是一种姿态，表明他对此事、对沈砚的重视，但更深的话，并未在此刻多说。
皇帝离开后，卫国公沈擎和夫人林氏才进来。
林氏一见儿子醒来，眼泪就止不住地落了下来，扑到榻边，紧紧抓住他的手，泣不成声：
“我的儿……你怎么这么傻……你若有个三长两短，让娘怎么活……”
沈擎站在一旁，虎目微红，他先是向萧彻郑重行了一礼：
“殿下守护之恩，沈家没齿难忘。”
然后才看向儿子，嘴唇动了动，千言万语，最终只化作一声沉重的叹息，和一句：
“醒来就好，以后……万事小心。”
沈砚看着父母担忧憔悴的面容，心中涌起强烈的愧疚。
他已经死过一次，能看淡生死，但对于父母而言，他便是他们的全部。
他轻声安抚着母亲，又对父亲投去保证的眼神。
沈擎看着儿子苍白却异常沉静的脸，心中滋味复杂。
他知道，经此一事，儿子已彻底卷入了夺嫡的漩涡，再难脱身，而沈家，亦无法独善其身。
他看了一眼旁边神色冷峻的萧彻，心中暗叹，这条船，是不得不上了。
与此同时，已开府居住的大皇子萧铭，在自己的府邸内暴躁地踱步。
“醒了？！他居然醒了！”
他面目狰狞，一脚踢翻了旁边的花架，“命还真硬！还有萧彻那个贱种，居然敢在父皇面前说要查！他算个什么东西！”
幕僚苦劝：“殿下，此刻万万不可再动。那胡姬已处理干净，查无对证，七殿下那边正盯着，陛下也心中有数，当以静制动，从长计议啊！”
而在三皇子萧锐的府中，却是另一番景象。
萧锐慢条斯理地品了一口新茶，听着心腹汇报沈砚苏醒的消息。
“命不该绝，必有后福啊。”他轻笑一声，眼中闪过一丝精光，“备一份上好的补药，给沈世子送去。”
“殿下，这是……”
“雪中送炭，总好过锦上添花。虽然这炭他未必会收。”
萧锐放下茶盏，“但态度，总要摆出来的，我那大哥，这次可是帮了我一个大忙，亲手把卫国公府和沈砚，推得更远了。我们，只需看着便是。”
南三所的暖阁内，终于重归宁静。
沈砚服过药后，又沉沉睡去。
这一次，他的睡颜安稳了许多。
萧彻没有离开，他依旧坐在榻边，凝视着沈砚安静的睡颜。
窗外天光渐亮，晨曦透过窗棂，柔和地洒在沈砚脸上，勾勒出他精致的轮廓，也照亮了他毫无血色的皮肤和眼底淡淡的青影。
萧彻伸出手，极轻地拂开沈砚额前一缕散落的黑发，指尖不经意触碰到他微凉的脸颊，心中那阵后怕的余悸再次翻涌上来。
差一点，他就要失去他了。
这种认知让他心脏紧缩，一种陌生的、强烈的占有和保护欲在心底滋生、蔓延。
他不明白这种汹涌的情感究竟是什么，只知道自己绝不能失去眼前这个人。
他的江山帝路，必须有沈砚在身边。
他的目光落在沈砚随意搭在锦被上的左手，那枚殷红的朱砂痣在晨光中格外醒目。
萧彻小心翼翼地，用自己的指尖，极轻地触碰了一下那点朱砂。
微暖。
仿佛有什么无形的纽带，通过这一点微暖，将两人的命运更紧密地联结在了一起。
残躯犹在，前路已定。
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