沈砚在书房听完父亲训诫与叮嘱，心中对春狩事件的后续有了更清晰的认知。
皇帝虽未明着追究大皇子，但显然对那日猛虎的事起了疑心，对卫国公府和七皇子处多了几分不易察觉的关照。
然而，没等沈砚将这转化为实际行动，一场更大的风波，如同酝酿已久的阴云，骤然笼罩了整个皇宫。
永熙帝病倒了。
皇帝在一次例常朝会后，于御书房内呕血昏厥。
消息被严密封锁，但宫闱之中没有真正的秘密，尤其是永熙帝连续数日未能临朝，
由内阁和几位重臣代为处理紧急政务后，各种猜测和流言便如同瘟疫般在暗地里滋生、蔓延。
太医院给出的说法是“操劳过度，肝郁化火，邪风入体”，需静心调养。
但这并不能阻止某些别有用心的流言，指向了一个最无辜，也最容易被攻击的目标。
“听说了吗？陛下这次病得蹊跷啊……”
“可不是，偏偏是在春狩之后……我听说，七殿下那次在林中，是不是冲撞了什么不干净的东西？”
“嘘！慎言！不过……说起来，惠妃娘娘去得也早，这七殿下莫非真是……命格太硬，克亲？”
“克母克父……这要是真的，那可真是……”
这些阴毒的窃窃私语，如同冰冷的毒蛇，在宫墙角落、回廊深处游弋，最终不可避免地，也钻入了萧彻居住的宫苑。
萧彻本就因春狩受惊身体不适，一直在自己宫中静养。
皇帝病重的消息和随之而来的恶毒流言，像两座沉重的大山，再次将他压得喘不过气。
他变得更加沉默，几乎足不出户，原本因沈砚的出现而稍稍明亮的眼眸，又重新被浓重的阴霾和不安占据。
他不懂，为什么总是他？
为什么那些恶意要如影随形？
沈砚得知皇帝病重和流言四起时，正在自己院中探索系统有没有什么隐藏功能。
他心中猛地一沉，意识到萧彻的处境恐怕更加艰难了，他必须尽快进宫！
利用父亲沈擎每日入宫议事的便利，沈砚软磨硬泡，终于得以随行。
再次踏入宫门，他能明显感觉到气氛与以往不同，空气中弥漫着一种山雨欲来的压迫感。
侍卫和内侍们的脸上都带着谨慎和肃穆，行走间脚步匆匆，不敢多言。
他熟门熟路地来到萧彻的宫苑，这里比以往更加冷清，连当值的宫人都少了几分生气，一个个低眉顺眼，大气不敢出。
在内侍的引路下，他在偏殿的书房找到了萧彻。
不过一月不见，萧彻似乎又清瘦了些，穿着素色的常服，更显得小小一团，
正对着一本书卷发呆，眼神空洞，脸色苍白得近乎透明。
“萧彻。”沈砚唤道，刻意放轻了声音。
萧彻猛地回过神，看到沈砚，眼中瞬间迸发出惊喜。
“阿砚！你……你好了？”
他站起身，快步走过来，目光关切地在沈砚身上扫视，最后落在他已拆去细布、只留下一圈深色疤痕的手腕上。
“嗯，没事了，活蹦乱跳的。”沈砚咧嘴笑了笑，挥了挥手臂以示无恙，然后压低声音，
“宫里的事，我听说了，你别听那些人胡说八道！”
萧彻的眼圈立刻红了，他低下头，声音哽咽：“可是…父皇他…都是因为我，如果不是我……”
“跟你没关系！”沈砚打断他，语气斩钉截铁。
“陛下是操劳国事累的！北边匈奴不安分，那么多政务，铁打的人也受不了！那些乱传话的人，其心可诛！”
他拉着萧彻走到窗边，继续道：“你现在要做的，就是照顾好自己，别让那些小人看了笑话！陛下洪福齐天，一定会好起来的！”
萧彻看着沈砚坚定清澈的眼神，感受着他话语中的力量，心中的恐慌似乎被驱散了些许，他用力点了点头：“嗯。”
这时，一名面容稚嫩、看起来不过十二三岁的小太监低着头，端着一个红漆托盘走了进来，托盘上放着一碗冒着热气的汤药。
“殿下，该用药了。”小太监声音细弱，将药碗放在书案上，便垂手退到一旁。
萧彻看了看那碗浓黑的药汁，小脸皱了起来。
沈砚看着那碗药，又瞥了一眼那个低头敛目，看似恭顺的小太监，心中忽然掠过一丝难以言喻的不安。
皇帝病重，流言指向萧彻，这节骨眼上，任何入口的东西都需格外小心。
他脑海中，系统那冰冷的【守护萧彻，规避风险】的任务提示仿佛在隐隐发烫。
他不动声色地走上前，端起那碗药，假装好奇地嗅了嗅，笑道：“这是什么药？闻着比太医院往常开的更苦些。”
说话间，他意念微动，尝试用那初级的【知识检索】能力，分析这碗中汤药的气味。
【药味成分分析：黄连、黄芩、苦参……】
【检测到微弱腥甜底韵，与断魂草干燥研磨后混入药材的特征有低度吻合……】
断魂草？！
沈砚的心脏骤然紧缩！
他脸上的笑容不变，端着药碗的手却稳如磐石，目光状似无意地扫过那个小太监。
只见那小太监依旧低着头，但垂在身侧的手，手指却不自觉地蜷缩了一下。
“是……是太医新开的方子，说是给殿下安神压惊的。”小太监的声音似乎更细了。
“哦？”沈砚将药碗放回托盘，语气轻松，仿佛随口一问，
“哪位太医开的？煎药前，可有人试过？”
小太监身体几不可察地一僵，头垂得更低：“是……是张太医开的方子，按规矩，煎好后有药童试过一口，并无异常。”
药童试过？是剂量轻微，一时半会儿发作不了，还是试药环节也被做了手脚？
沈砚心中冷笑，面上却露出关切之色，对萧彻说：
“这药闻着就苦，殿下若是没胃口，不如先放一放，待会儿再用？我带了家里新做的桂花糖糕，要不要先尝尝？”
他说着，从怀里掏出一个小油纸包，正是他出门前特意让观墨准备的。
萧彻本就不想喝药，闻言立刻点头，眼巴巴地看着那包糖糕。
那小太监似乎有些着急，忍不住抬头飞快地瞥了药碗一眼，又迅速低下头去，小声道：
“殿下，药凉了就更苦了，还是趁热……”
“混账东西！”沈砚突然脸色一沉，声音不高，却带着一股与他年龄不符的威势，打断了他的话，
“殿下身份尊贵，想何时用药，也是你能置喙的？退下！”
那小太监被沈砚陡然转变的气势骇住，脸色一白，不敢再多言，慌忙躬身退了出去。
待小太监离开，沈砚脸上的厉色才缓缓收敛，他看向一脸茫然的萧彻，心中后怕不已。
若不是他恰好今日进宫，若不是他有系统提示……后果不堪设想！
这皇宫，果然是一刻都不能放松警惕。
他拿起那碗药，走到窗边的盆栽旁，毫不犹豫地将整碗药汁倒了进去。
“阿砚？”萧彻不解地看着他。
沈砚转过身，神情是前所未有的严肃，他走到萧彻面前，看着他的眼睛，一字一句地说道：
“萧彻，记住，从现在开始，除了我亲自递给你的，或者你绝对信任的、贴身的旧人经手的东西，其他任何人送来的饮食、汤药，哪怕看着再正常，也尽量不要碰，明白吗？”
萧彻看着沈砚眼中那不容置疑的郑重，虽然不完全明白发生了什么，但他本能地选择相信沈砚。他用力地点了点头，小手悄悄握紧了沈砚的衣袖。
沈砚感受着袖口传来的微弱力道，又看了看那盆被药汁浇灌、不知能否活过明天的植物，眼神冰冷。
暗处的杀机，已经不再满足于流言蜚语，开始化作实质的行动了。
而他，绝不会让任何人伤害他要守护的人。
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