被囚禁在户房耳房的日子，与在察院时又是另一番光景。虽然同样失去自由，但环境熟悉了许多，每日送饭的李书吏偶尔能带来一丝外界的消息，更重要的是，我知道狗娃和韩婶已经安全，心里那块最重的石头总算落下了一半。
王主事似乎异常忙碌，我几乎见不到他的面。只有李书吏每日送饭时，会借着收拾碗筷的间隙，极快地说上一两句话。从他零星的透露中，我拼凑出府衙内的大致情形：曹经历被按察使司带走后，再未放回，其职权暂由王主事兼管。府衙内流言四起，人心浮动，与曹经历过往密切的几个司库、书吏皆惶惶不可终日。冯经历带来的按察使司人员已进驻府衙，开始调阅近年来的钱粮账册，尤其是与仓廪、河工相关的部分，气氛紧张得如同绷紧的弓弦。
我被关在这里，仿佛成了一个活生生的警示，也像是一个鱼饵。按察使司的人偶尔会来，隔着栅栏窗询问几句，多是关于那几本账册发现的具体细节，态度算不上凶狠，但也绝无温情。我按照与王主事心照不宣的口径，只说是无意中发现，心中害怕才藏匿，其余一概推说不知。
时间在焦虑的等待中缓慢流逝。我常常站在栅栏窗后，望着窗外那片小小的天空，看着户房的书吏们神色匆匆地来往，听着他们压低的交谈声。我能感觉到，一场巨大的风暴正在这府衙深处酝酿，而我这间小小的耳房，恰似风暴眼中短暂而诡异的平静之地。
某日深夜，万籁俱寂，只有风吹过屋檐的呜咽声。我躺在板床上，辗转难眠。忽然，听到窗外传来极轻的“叩叩”两声，像是石子敲击窗棂。
我心中一凛，屏住呼吸。又是两声。这暗号……与那夜李书吏来找我时一模一样！
我悄悄起身，摸到窗边，压低声音：“谁？”
窗外沉默片刻，传来一个刻意压低的、有些沙哑的声音，并非李书吏：“石头，是我。”
这声音……我浑身一震，几乎不敢相信自己的耳朵！是……是何先生？！虽然虚弱沙哑，但那语调，我绝不会认错！
“先……先生？”我声音发颤，扒着冰凉的铁栏，努力想看清窗外，却只看到一片浓重的黑暗。
“嘘……小声。”窗外的声音急促而微弱，“我时间不多，长话短说。冯经历……或可信，但需提防‘上面’……账册关键，在‘源头’与‘去处’……找到……找到当年经手采买石料的‘永昌号’……还有……漕帮……”
声音断断续续，气息不稳，仿佛说话之人身负重伤或极度虚弱。
“先生！您在哪里？您怎么样了？”我急切的低问，心脏揪紧。
“我……暂时无碍……记住……永昌号……漕帮……”声音越来越弱，最后几乎细不可闻，“……保重……活下去……”
接着，窗外再无声息，仿佛刚才的一切只是我的幻觉。
我僵在窗前，浑身冰冷，血液却像沸腾一般。是何先生！他竟然能传出消息给我！他在哪里？是在按察使司手中，还是仍在县牢？冯经历或可信？“上面”要提防？永昌号？漕帮？这些零碎的词语像碎片一样在我脑中碰撞，试图拼凑出真相的轮廓。
永昌号……我似乎在哪里听过这个名字？对了！当初从县城逃出来，在货船上，船老大曾用“永昌号王掌柜”的名头吓退了盘查的官差！难道这个永昌号，就是当年经办河工石料的商号？它与曹经历，与账册上的亏空有什么关联？漕帮……是了，雷豹大哥生前就是河帮的人，难道河工贪墨案，也牵扯到了漕运线上的人？
何先生冒死传来的信息，虽然残缺，却指明了两个关键方向：一是追查当年具体经办工程物资的商号（永昌号），二是可能与漕运势力（漕帮）有关。这远比那几本笼统的私账更有针对性！难道何先生在里面也在暗中调查，并且有了线索？
巨大的信息量和担忧冲击着我。何先生处境定然极其危险，他拼死传出消息，是信任我，还是无人可托？冯经历“或可信”，但需提防“上面”，这“上面”指的是谁？是按察使司内部更高层的人物，还是……京里的某股势力？
这一夜，我彻底无眠。何先生的出现（哪怕是声音）像一道强光，刺破了眼前的迷雾，却也照出了更深处、更庞大的阴影。我感觉自己仿佛站在一个巨大的棋盘边缘，隐约看到了几枚棋子的动向，却看不清执棋之人，更不知全局如何。
第二天，李书吏送早饭时，我趁校尉不注意，用极低的声音飞快地说：“李书吏，能否……帮我查一下，一个叫‘永昌号’的商行，主要是做什么营生的？还有……漕帮近年来的情况。”
李书吏手一抖，碗里的粥差点洒出来。他震惊地看了我一眼，眼神里充满了难以置信和恐惧，嘴唇动了动，最终什么也没说，只是飞快地收拾好东西，匆匆离去。
我知道这个请求极其冒险，可能会连累李书吏，甚至暴露何先生传递消息的渠道。但我没有别的办法，何先生用性命换来的线索，我不能让它石沉大海。
接下来的两天，李书吏送饭时，眼神躲闪，不敢与我对视，更无一言。我的心沉了下去，看来打探消息极其困难，或者说，风险太大，他不敢插手。
就在我几乎绝望时，第三天傍晚，李书吏送饭进来，在放下食盒的瞬间，将一团捏得紧紧的小纸团，飞快地塞进了我戴着木枷、虚握的手心里。然后，他像什么都没发生一样，低头退了出去。
我心脏狂跳，背转身，用颤抖的手指艰难地展开那团被汗水浸得有些潮湿的纸条。上面只有一行歪歪扭扭的小字，墨迹很淡，像是用木炭写的：
“永昌号，主营石料、木材，东主姓王，与曹过往甚密。漕帮近年内斗，旧人星散，慎查。”
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