窑外，秋雨哗哗作响，密集地敲打着砖窑塌陷的顶棚和周围的荒草，发出令人心烦意乱的嘈杂声。雨水顺着窑壁的裂缝渗进来，在凹凸不平的地面上汇成一个个浑浊的小水洼，潮湿的寒气像无形的毒蛇，缠绕着我们的四肢百骸，冷得人牙齿格格打颤。我和韩婶蜷缩在窑洞最深处那块相对干燥的角落，用那床早已被湿气浸得沉甸甸、散发着霉味的破棉被紧紧裹住自己和昏睡的狗娃，却丝毫感觉不到暖意，只有一种浸入骨髓的阴冷。
就在这令人窒息的雨声中，我起身想去挪动一下那个接满雨水、快要溢出的破瓦罐，脚下一滑，湿滑的泥地让我失去平衡，手肘下意识地往旁边一撑，重重撞在了窑壁一块略显松动的青砖上。
“哐当”一声闷响，在雨声的掩盖下并不算刺耳，但手肘传来的异样触感却让我浑身一僵——那块砖后面，是空的！
我的心猛地一缩，几乎停止了跳动。恐惧和一种难以言喻的惊悸瞬间攫住了我。这不是我们弄出来的动静！这砖窑里，还有我们不知道的隐秘？！
我强压住狂跳的心脏，屏住呼吸，警惕地瞥了一眼窑口。雨幕如织，外面一片混沌，看不到任何人影。韩婶被我的动静惊动，抬起苍白憔悴的脸，茫然又带着恐惧地看着我。我朝她做了个噤声的手势，然后颤抖着手，小心翼翼地抠住那块松动的青砖边缘。砖块比想象中更容易活动，我稍一用力，便将它缓缓抽了出来。
砖后，是一个仅能容一只手探入的、人工开凿的小小壁龛。壁龛内壁粗糙，布满湿滑的苔藓，而在那小小的空间中央，赫然放着一个用厚实油布包裹得严严实实的、巴掌大小的扁平物件！
是谁？什么时候放进去的？是冯经历？还是……那两个神秘汉子？或者是……更早之前，这砖窑的旧主？无数个念头像闪电般划过脑海，带来一阵冰冷的战栗。这东西的出现，像一块投入死水的巨石，瞬间打破了这绝望等待中虚假的平静。
我犹豫了一下，强烈的恐惧感和一丝微弱的好奇心激烈交战。最终，我还是咬着牙，伸出因寒冷和紧张而颤抖的手指，探入那阴冷的壁龛，将那个油布包取了出来。入手冰凉，沉甸甸的，带着一股陈年的土腥和霉味。
“石头……那……那是啥？”韩婶的声音带着哭腔和极度的不安，她搂紧了怀里的狗娃，仿佛那油布包里藏着吃人的妖怪。
我没有回答，心脏跳得像要炸开。我小心翼翼地捧着油布包，回到角落，借着窑口透进的、被雨幕滤得昏暗的光线，颤抖着手指，一层层解开那被雨水浸得有些发软、却依旧捆扎得十分结实的油布。
油布下，没有信件，没有银两，也没有想象中的可怕物事，而是一块半旧的、颜色暗沉、边缘有些磨损的木牌。木料普通，像是常见的杨木或柳木，但做工却颇为精细，表面打磨得光滑，上面刻着图案和字迹。
我凑近仔细辨认。木牌中央，刻着一个复杂的徽记，像是某种商号的标记，线条繁复，隐约能看出船帆、流水和云纹的组合，透着一种隐秘的奢华感。而在徽记下方，刻着两个几乎被岁月磨平、却依旧能勉强辨认出来的字——“永昌”！
永昌号！
这两个字像两道惊雷，狠狠劈在我的头顶！我浑身剧震，血液瞬间冲上头顶，又猛地凉透！是那个与曹经历勾结、经办河工石料、账册上频繁出现的永昌号！何先生、雷豹大哥、还有我们一路的苦难，追根溯源，都与这个名号脱不开干系！
这块木牌为什么会在这里？！在这个偏僻的、废弃的江南砖窑里？！它是什么时候、被谁藏在这里的？是永昌号自己留下的联络信物？是某个知情者藏匿的罪证？还是……一个针对我们的、更阴险的陷阱？！
巨大的震惊和更深的恐惧像冰冷的潮水，瞬间将我淹没。我捏着这块冰冷的木牌，手指因用力而发白，浑身控制不住地剧烈颤抖起来。刚刚因为冯经历带来的消息而升起的一丝微弱的希望之光，此刻被这突如其来的、充满不祥意味的发现彻底击碎、熄灭！我们以为暂时安全了，以为只要等待钦差的裁决就好，可这块木牌的出现，像一记响亮的耳光，狠狠抽在我的脸上，提醒着我——危机从未远离！我们依旧在巨大的、看不见的罗网之中！对方的力量，可能远比我们想象的更庞大、更无孔不入！
“是……是啥东西啊？石头？你说话啊！”韩婶看着我瞬间惨白的脸色和失魂落魄的样子，吓得声音都变了调，带着哭音追问。
我张了张嘴，却发不出任何声音，喉咙像是被一只冰冷的手死死扼住。我能告诉她吗？告诉她我们可能从未真正逃脱，告诉她这看似暂时的安宁之下，可能隐藏着更深的杀机？看着她那充满惊惧和依赖的眼神，看着狗娃昏睡中依旧痛苦蹙起的小眉头，我如何能再给她本就脆弱不堪的神经加上这最后一根稻草？
“没……没什么，”我强迫自己挤出几个字，声音干涩沙哑得不像自己的，慌忙将木牌重新用油布包好，紧紧攥在手心，那冰冷的触感如同毒蛇的信子，舔舐着我的皮肤，“是……是块没用的旧木牌，可能……可能是以前烧窑人落下的。”
我蹩脚的谎言连自己都无法说服。韩婶狐疑地看着我，眼神中充满了不信任和更大的恐惧，但她没有再追问，只是更紧地抱住了狗娃，将脸埋在孩子瘦弱的肩头，肩膀无声地耸动起来。窑洞里，只剩下她压抑的啜泣声、狗娃不均匀的呼吸声，以及窗外无尽无休的、令人绝望的雨声。
我靠着冰冷潮湿的窑壁滑坐在地，将那块用油布紧紧包裹的木牌死死按在胸口，仿佛它能烫穿我的皮肉，直抵心脏。冯经历的消息，这块诡异的木牌……希望和危机像两条绞在一起的毒蛇，死死缠绕着我，几乎要让我窒息。钦差在行动，可对手也并未坐以待毙！这块木牌是警告？是诱饵？还是某个更大阴谋的一环？
我们在这砖窑中的等待，不再只是被动地期盼云开见日，而是变成了一种在刀尖上跳舞的、更加凶险的煎熬。下一步，该怎么办？这块木牌，是福是祸？我该不该想办法告诉冯经历？可怎么联系他？那两个神秘汉子，他们知道这木牌的存在吗？
雨水不停地从窑顶裂缝滴落，在地上发出单调而冰冷的“滴答”声，像催命的更漏。夜，还很长。而我们的命运，在这凄风苦雨之中，变得更加扑朔迷离，吉凶难测。
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