十万积分！饶是宋星婳经历过不少风浪，此刻也被这巨大的数额惊得心头一跳。先前为了兑换药方、药材，她的积分几乎消耗一空，正觉捉襟见肘，这笔丰厚的“回报”如同及时雨，让她瞬间有了更足的底气。她抬眸，对上霍廷煜深邃的眼，柔声道：“廷煜，你我之间，何须言谢？能与你并肩，护佑这天下百姓，是我所愿。”
两人温存片刻，都觉历经生死，感情愈发坚不可摧。
然而，太平的表象之下，新的危机正如暗潮般悄然涌动。瘟疫虽平，但其带来的后续影响却开始猛烈发酵。三河县及周边数个州县春耕延误，田地荒芜。为了控制疫情，各地设卡封路，商道阻塞数月，南北物资流通几乎断绝。更雪上加霜的是，那些在瘟疫中侥幸存活的百姓，家财多在求医问药中消耗殆尽，无力购买高昂的粮种重启生计。
种种因素叠加，如同推倒了第一张多米诺骨牌，一场波及全国，尤其是京城地区的粮价暴涨风暴，猝不及防地降临了。
起初，只是米铺前的价格水牌一日三变，从每斗百文钱，悄然涨至一百五十文，再到两百文。百姓们虽觉吃力，尚能勉强维持。但很快，恐慌如同瘟疫般在民间蔓延开来。
“没粮了！城外粮道断了！”
“听说南边也遭了灾，今年收成不好！”
“快买米啊！再晚就买不到了！”
流言四起，囤积居奇者应运而生。京城各大粮商仿佛约定好了一般，纷纷捂紧粮仓，只放出少量粮食，价格却如脱缰野马，一路飙升。三百文、五百文、八百文……不过半月工夫，寻常的粳米竟突破了一两银子一斗的天价！这相当于一个普通三口之家数月的生活所需。
“王爷，京城内外，米价已飞涨至每斗一两二钱！而且有价无市！”书房内，户部尚书满脸焦灼，向霍廷煜禀报。
“官府常平仓存粮还有多少？”霍廷煜眉头紧锁，面沉如水。
“回王爷，常平仓存粮本为备荒，去岁边关耗用不少，今春又调拨部分至三河县赈灾，如今……如今仓中存粮，即便每日限量施放，也最多支撑京城百姓十日之需。且若动用过多，恐边军粮饷不继……”
霍廷煜一拳砸在案几上，茶盏震落在地，碎裂声刺耳。“奸商！皆是国之蛀虫！”他胸口剧烈起伏，眼中怒火燃烧。前太子余党刚除，朝局初定，竟又遇上此等民生危局。
然而，市场的规律和人性贪婪的洪流，并非单纯的怒火可以遏制。很快，粮价的暴涨带动了所有生活物资的上扬，柴、油、盐、布……无一不贵。底层百姓、手工业者、小商贩，那些在瘟疫中幸存下来的人们，发现自己刚刚挣脱病魔的爪牙，又陷入了饥饿的深渊。
起初，是有人开始典当家中物件，从多余的衣物到唯一的木床。接着，是卖儿卖女的惨剧在暗巷中悄然发生。再后来，京城的外城，那些阴暗的角落，开始出现面黄肌瘦、蜷缩在寒风中瑟瑟发抖的乞丐。他们眼神空洞，腹中雷鸣，只能靠着一点点可怜的树皮、草根，或是富人家泔水桶里的残羹冷炙苟延残喘。
不过几日，顺天府衙役在清晨的街道上，陆续抬走了几具冰冷的、瘦骨嶙峋的尸体——那是活活饿死的流民。
“饿殍遍野”这个词，不再是史书上的冰冷记载，而是成了霍廷煜案头紧急公文里，最刺目惊心的字眼。他下令开仓放粮，设立官办粥厂，但面对数十万张饥饿的嘴，那点粮食不过是杯水车薪。而且，官吏层层盘剥，粥厂施放的所谓“粥”，清可照人，米粒寥寥，根本无力回天。
看着霍廷煜日渐消瘦，眉宇间凝结着化不开的愁绪，宋星婳心疼不已。她握着他的手，轻声道：“廷煜，我们不能只靠朝廷放粮。奸商囤积，官粮有限，必须另想办法让百姓先活下去。”
“你有何良策？”霍廷煜看向她，眼中带着希冀。他知道，他的王妃总能带来奇迹。
“我们在京城外，择几处交通便利之地，以王府的名义，开设粥铺，直接施粥济民！”宋星婳目光坚定，“不经过官府之手，由我们的人亲自操办，确保每一粒米都落到百姓碗中。我……我这之前古坊斋的盈利还有还有一些体己钱，可以购买第一批粮食。”
霍廷煜看着她，心中感动与愧疚交织。他明白，这并非长久之计，但确是眼下能最快让部分人活命的办法。“好！就依你所言。本王也会从王府私库拨出银两，与你一同行事。只是……此举定会触动那些粮商的利益，恐怕……”
“兵来将挡，水来土掩。”宋星婳微微一笑，眼中却闪过一丝锐利，“为了百姓，顾不得那么多了。”
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