破旧的长途客车像一头疲惫的铁兽，在蜿蜒颠簸的盘山公路上喘息着爬行了近八个小时，终于在一阵刺耳的刹车声和弥漫的尘土中，停在了名为“落霞镇”的边境小镇入口。
时近黄昏，血色的残阳给远处层叠的山峦镶上了一道金边，却照不进这依山而建、显得拥挤而阴郁的镇子。吊脚楼密密麻麻地攀附在陡峭的山坡上，木板墙饱经风霜，呈现出深褐色。空气中混杂着泥土的腥气、柴火灶的烟火味，还有一股若有若无、类似于草药和腐殖质混合的奇特气味，扑面而来，带着一种与繁华都市截然不同的、蛮荒而沉重的气息。
林晚——此刻的身份是自由撰稿人“林默”，背着塞满了衣物和简易记录设备的沉重旅行包，脚步有些虚浮地走下车。长时间的颠簸让她胃里有些不适，但更让她心神不宁的是这片土地散发出的陌生与潜在的危险感。她下意识地紧了紧外套的领口，目光谨慎地扫视着周围。
陆时砚——她的“摄影师男友陆晨”——紧随其后下车。他戴着一顶鸭舌帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸，只露出线条紧绷的下颌。他手里拎着一个看起来颇显专业的黑色器材箱，里面除了伪装用的相机镜头，更重要的是“守夜人”提供的通讯和侦查设备。他的右臂依旧有些不自然的僵硬，那是之前战斗中留下的伤尚未痊愈，但他用左手提着箱子，动作尽量显得从容，唯有偶尔微蹙的眉头泄露出一丝隐忍的痛楚。
他的视线如同雷达般迅速扫过周遭环境：几个穿着邋遢、蹲在路边石墩上抽烟的男人，眼神浑浊地打量着每一个下车的外来人；一家门口挂着歪斜褪色招牌的“迎宾旅社”，窗帘紧闭；更远处，山坡植被掩映下，似乎有铁丝网围栏的反光一闪而过。一切看似平常，却又透着一种被严密监视的诡异平静。
“就是这里了。”林晚低声说，声音带着一丝不易察觉的干涩。按照“守夜人”撤离前留下的最后指令，他们需要在这个小镇找到一位名叫阿泰的向导，落脚点是他经营的“阿泰民宿”。
“嗯。”陆时砚的回应简短有力，他调整了一下器材箱的位置，靠近林晚半步，形成一个隐隐的保护姿态，“空气里的味道很复杂，跟紧我。”
两人不再多言，沿着唯一一条通往镇内的、坑洼不平的石板路走去。脚下的石板边缘生着滑腻的青苔，路两旁是低矮的砖木结构房屋，有些门口坐着眼神警惕的老人或无所事事的中年妇女。那些打量他们的目光，不再是都市里常见的好奇，而更像是一种评估和审视，带着边境地带特有的警惕和排外。
按照纸条上模糊的地址，他们拐进一条更为狭窄僻静的小巷。巷子深处光线昏暗，潮湿的墙角弥漫着霉味。终于，在巷子尽头一扇毫不起眼的、漆皮剥落的木门上，他们看到一块用木炭歪歪扭扭写着“阿泰民宿”四个字的破旧木牌。
门虚掩着。陆时砚示意林晚稍等，自己率先轻轻推开门。门轴发出“吱呀”一声轻响，打破了巷子的寂静。
院子里比外面看起来稍大，但也杂乱无章，堆放着一些废旧轮胎、木料和说不清用途的金属零件。一个皮肤黝黑、身材精瘦的年轻男人正背对着他们，蹲在地上专心致志地修理一辆看起来有些年头的摩托车。他听到动静，动作顿了一下，却没有立刻回头，而是慢条斯理地放下手中的扳手，在沾满油污的工装裤上擦了擦手，这才转过身来。
他的脸看上去二十七八岁，眉眼间带着一股山民特有的韧劲和风吹日晒的痕迹，但那双眼睛却异常明亮，锐利的目光在林晚和陆时砚身上迅速扫过，尤其是在陆时砚那只不太灵便的右臂和那个专业的器材箱上停留了一瞬，眼神里充满了警惕和一丝不易察觉的精明算计。
“找谁？”他的声音有些沙哑，语气平淡，甚至带着点冷淡，完全没有一般民宿老板见到客人时的热情。
“请问是阿泰吗？”林晚上前一步，脸上努力挤出一个符合“撰稿人”身份的、礼貌而略带疏离的微笑，“我是林默，之前电话联系过，想来这边采风，写点关于边境民俗的东西，需要找个熟悉地形的向导。”她刻意让自己的语气听起来自然，仿佛真的只是一个对偏远风情感兴趣的文人。
阿泰又打量了他们几秒，才点了点头：“是我。”他指了指旁边一栋简陋的二层小楼，“房间准备好了，二楼左手边那两间。至于向导的事……”他顿了顿，语气依旧没什么波澜，“今天晚了，明天再说吧。镇子天黑得快，外面不太平，没什么事别乱跑。”
这番交代听起来合情合理，但他那种过于平静、甚至有些敷衍的态度，让林晚心中疑窦丛生。一个靠接待游客和充当向导为生的人，对送上门的生意竟然如此冷淡？而且，他似乎对他们的到来……并不感到意外？
陆时砚显然也察觉到了异常，他不动声色地移动了一下位置，确保能同时观察到阿泰和院门口的动静，左手微微绷紧。
两人没再多问，提着行李上了二楼。所谓的“民宿”条件极为简陋，房间狭小，只有基本的床铺和一张旧桌子，空气中漂浮着淡淡的霉味和消毒水的气息。墙壁隔音效果很差，能隐约听到隔壁的动静。
放下行李，陆时砚立刻反锁房门，快速而专业地检查了房间的各个角落，确认没有明显的窃听或监控设备。然后，他走到窗边，撩开老旧窗帘的一角，仔细观察着外面的小巷和远处的山势。
“这个阿泰，有问题。”陆时砚压低声音，语气肯定，“他看我们的眼神，不像普通山民看游客，倒像是……在核对什么。而且，他对我的伤和器材箱似乎特别留意。”
林晚走到他身边，也从窗帘缝隙望出去，暮色中的落霞镇更显阴沉。“我也有同感。他太镇定了，好像早知道我们会来。”她想起母亲留下的那个神秘的pdA，从贴身口袋里拿了出来。屏幕依旧漆黑，没有任何动静。
“妈说过，‘守夜人’安排了接应。但这个阿泰……感觉不完全是‘守夜人’的人。”林晚沉吟道，指尖无意识地摩挲着pdA冰凉的金属外壳，“会不会……是妈另外安排的棋子？她总是比我们多想好几步。”
就在这时，掌心中的pdA屏幕突然极其微弱地亮了一下！那光芒转瞬即逝，快得几乎让人以为是错觉，但林晚清晰地看到，屏幕上闪过一行简短的白色文字，随即消失无踪，仿佛从未出现过：
“向导可用，但需验证。明日集市，留意蓝衣卖菌人。”
林晚的心脏猛地一缩，几乎要跳出胸腔！她用力握紧pdA，指节因用力而泛白。不是错觉！母亲果然在！她不仅知道他们安全抵达，甚至已经将下一步的指令精准地传递过来！这种如同幽灵般如影随形、却又无比可靠的指引，让她在毛骨悚然之余，一股难以言喻的复杂情感涌上心头——是安心，是畏惧，更是一种沉甸甸的压力。她的一切行动，似乎都在母亲的掌控和规划之中。
“怎么了？”陆时砚察觉到她的异样，立刻问道。
林晚将pdA递到他眼前，虽然屏幕已暗，但她低声复述了那条信息：“她来信了。让我们明天去集市，找一个穿蓝衣服卖菌子的人。说阿泰‘可用’，但需要‘验证’。”
陆时砚的眉头拧得更紧了：“验证？怎么验证？这指令太模糊了。那个卖菌人是敌是友？是接头人还是又一个考验？”
“我不知道。”林晚摇摇头，将pdA小心收好，目光透过窗帘缝隙，望向窗外彻底沉沦的夜色。小镇的灯火稀疏暗淡，远山如黛，仿佛隐藏着无数秘密。“但既然是她指的路线，我们就必须走下去。我们现在就像她棋盘上的棋子，每一步都不能走错。”她的语气中，少了几分之前的彷徨，多了一丝被迫接受的冷静和决绝。依赖感在减弱，一种必须依靠自己判断、在母亲布局中寻找生路的意识开始萌芽。
“棋子么……”陆时砚咀嚼着这个词，眼神锐利，“那就做好一颗能反将一军的棋子。明天去集市，见机行事。”
窗外，最后一抹天光被夜幕吞噬，落霞镇彻底隐入黑暗之中，只有零星的狗吠和不知名的夜虫鸣叫，更添几分山雨欲来的压抑。这座看似与世无争的边陲小镇，仿佛一张无形巨网的中心，而他们，正按照那位“幕后boSS”的指令，一步步走向网的最深处。
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