苏晓和小草失踪的消息，像一根毒藤，死死缠住了林凡的心，越勒越紧，让他喘不过气，睡不安枕。他脑子里翻来覆去都是她们可能遭遇的惨状，一股邪火在五脏六腑里烧，烧得他眼睛都是红的。
但他愣是咬着牙，把这股快要把自己点着的火气，硬生生给压了下去。
雷豹说得对，不能自乱阵脚。永昌伯那条老狗，现在指不定在哪个阴沟里等着看自己发疯犯错呢。
“练！都给老子往死里练！”
他把所有的焦虑、愤怒和担忧，全都发泄在了操练上。天不亮就带着王狗剩、哑巴和一帮老弟兄出操，越野、格斗、阵型，变着花样地折腾。他自己更是身先士卒，哪个项目最苦最累，他就第一个上，那狠劲儿，看得手下那帮兵痞子都心里发毛。
“侯爷这是……憋着大火呢！”一个老兵偷偷跟同伴嘀咕。
“废话！换你丢了至亲，你急不急？侯爷这是把火撒在咱们身上，总比他自己憋炸了强。”
“也是……跟着练吧，说不定哪天就杀回京城报仇了。”
士兵们私下议论，但训练却不敢有丝毫懈怠。他们都清楚，这位年轻的大将军心里憋着一股滔天的恨意，而这股恨意，正在把他们这支残兵，淬炼成一把更加锋利、更加坚韧的复仇之刃。
北疆都督府的架子，在徐锐的主持下，算是初步搭起来了。林凡果然被任命为副将，但他这个副将，主要精力都放在了自己那支被命名为“破阵营”的部队上。徐锐似乎也默认了这种状态，只要林凡不挑战他的权威，不闹着回京，也就由着他去折腾，甚至还拨付了一些装备和粮饷给他。
两人之间，维持着一种心照不宣的微妙平衡。
这天，徐锐召林凡去议事，说的却是京城来的最新旨意。
“陛下有旨，褒奖北境将士血战之功，追封阵亡将士，抚恤家属。擢升林凡为北疆都督府都督同知，加太子少保衔。”徐锐念着旨意，语气平淡。
林凡跪下接旨，心里却是一动。都督同知是副职里的实权位置，太子少保更是荣誉性的东宫属官。慕容臻在这个时候给他加官进爵，意思很明显：稳住他，表彰他，同时也是在向北境，尤其是向徐锐，表明林凡是他的人。
“另外，”徐锐放下圣旨，看着林凡，“陛下已下明旨，斥责永昌伯慕容德、吏部尚书张延年等人大不敬、结党营私，着令革职查办，锁拿进京。”
终于动手了，林凡心头一凛。慕容臻在初步稳定京城局势后，立刻开始了清算。
“永昌伯等人抗旨不遵，据府顽抗，已被京营兵马围困。”徐锐补充道，语气里听不出什么情绪，“不过，京城局势虽初步稳定，但暗流依旧汹涌。陛下希望北境安稳，林将军……还需在此多坐镇些时日。”
还是不让回去，林凡心里跟猫抓似的，但面上只能恭敬道：“末将遵旨，定当尽心竭力，辅佐大将军稳定北境。”
从徐锐那里出来，林凡心情复杂。慕容臻开始收拾永昌伯，这让他心里稍稍痛快了点，但人没抓到，苏晓和小草依旧下落不明，这口气就堵在胸口，咽不下去也吐不出来。
他回到自己的营区，远远就听到王狗剩的大嗓门在嚷嚷：“……肯定是真的，江南来的商队都这么说，那边都传遍了。”
林凡眉头一皱，快步走过去：“传遍什么了？吵吵嚷嚷的！”
王狗剩看到林凡，赶紧跑过来，激动得脸都红了：“侯爷！有消息了！江南有消息了！”
林凡的心猛地提到了嗓子眼，一把抓住王狗剩的胳膊，力道之大，捏得王狗剩龇牙咧嘴：“什么消息？是苏晓吗？”
“是……是关于永昌伯那老小子的！”王狗剩赶紧道，“江南来的商队说，永昌伯那个在江南当转运使的女婿，叫什么来着？对，周文渊，被人给参了，罪名是贪墨漕粮，勾结盐枭，数额巨大。听说证据确凿，朝廷派的钦差已经南下了。”
永昌伯的女婿周文渊？林凡愣了一下，随即眼中爆射出骇人的精光。
永昌伯在京城根基深厚，一时难以彻底扳倒，但如果先砍掉他在地方上的重要臂助，尤其是掌管江南钱粮漕运的周文渊，那无疑是断了他一臂。而且，周文渊倒台，必然牵扯出永昌伯，这是连环套。
是谁的手笔？慕容臻？还是……
林凡立刻想到了徐渭，徐渭之前就说过，他在江南有故旧，而且他刚刚秘密南下不久。
“消息可靠吗？”林凡强压激动，沉声问。
“可靠！商队的人说得有鼻子有眼，还说扬州那边已经风声鹤唳了。”王狗剩笃定道。
“好！好啊！”林凡重重一拍王狗剩的肩膀，疼得他直抽气，但林凡脸上终于露出了这么久以来第一个真正意义上的笑容，虽然带着冰冷的杀意，“永昌伯这老狗，看他还能嚣张到几时！”
这消息像一针强心剂，让林凡精神大振。他立刻派人去请徐渭，想问个究竟，却得知徐渭并未回来，只是在数日前传回一封密信，说是“江南有事，需亲自处理，稍安勿躁”。
果然是徐渭，林凡心中笃定。这位太子身边的谋士，不动声色间，已经在江南布下了杀局。
就在林凡为江南局势变化而心潮澎湃之时，京城再次传来急报。
被围困在府中的永昌伯慕容德，竟然狗急跳墙，派出手下蓄养的死士，试图刺杀慕容臻。虽然刺杀未能成功，刺客被当场格杀，但也惊出了慕容臻一身冷汗，更彻底激怒了他。
慕容臻不再犹豫，下令京营强攻永昌伯府。
负隅顽抗的永昌伯府护卫哪里是正规军的对手，府邸很快被攻破。永昌伯慕容德见大势已去，竟然在自己的书房里，悬梁自尽了。
消息传到北境，林凡愣住了。
自尽了？
那个老奸巨猾、几次三番想置他于死地的永昌伯，就这么……死了？
他原本憋足了劲，想着有朝一日亲手砍下这老狗的脑袋，没想到，这老家伙竟然自己了断了。
一种大仇得报，却又带着点空落落的感觉，涌上心头。
“妈的，便宜这老狗了！”王狗剩在一旁忿忿不平地啐了一口。
林凡沉默良久，才缓缓吐出一口浊气。死了也好，至少京城那边的障碍，扫清了一个巨头。慕容臻的位子，应该能坐得更稳一些了。
但永昌伯死了，他女婿周文渊还在江南，苏晓和小草依旧下落不明！
“江南！关键还是在江南！”林凡目光再次投向南方。
几天后，徐渭风尘仆仆地从江南赶了回来。他看起来疲惫不堪，但眼神却异常明亮。
“徐先生！辛苦了！江南情况如何？”林凡迫不及待地迎上去。
徐渭屏退左右，压低声音道：“林将军，幸不辱命。周文渊已被钦差锁拿，其贪墨罪证确凿，牵扯出永昌伯的许多隐秘。陛下借此机会，正在京城大力清洗永昌伯余党。”
“好！”林凡用力一挥拳，“那……苏晓呢？有消息吗？”
提到苏晓，徐渭的脸色凝重了起来：“我们根据线索，查到苏姑娘和小草失踪前，最后出现的地方，是扬州附近的一个小镇。当时伏击她们的人，手法专业，不像普通山匪，倒像是……军中出身，或者豪门护卫。”
“军中？豪门？”林凡眼神一寒，“是周文渊派的人？”
“不确定。”徐渭摇头，“周文渊倒台后，我们搜查了他的府邸和别院，没有发现苏姑娘的踪迹。而且，据他府中下人透露，周文渊似乎……也在暗中寻找什么人。”
林凡的心又沉了下去。不是周文渊？那会是谁？永昌伯在京城的势力已经被连根拔起，难道还有漏网之鱼？或者其他什么势力插手了？
“不过，我们查到一条重要线索。”徐渭话锋一转，“有人在太湖附近，见过一个带着小女孩的年轻女子，形貌与苏姑娘和小草颇为相似。只是……那里水网密布，势力错综复杂，搜寻起来极为困难。”
太湖，
林凡眼中重新燃起希望。只要有线索，就有方向。
“我亲自去江南！”林凡脱口而出。
“不可！”徐渭立刻反对，“将军，北境离不开您，陛下也不会同意您此时离开。况且，江南情况复杂，您身份敏感，贸然前去，恐生变故。搜寻之事，交给在下即可。”
林凡也知道自己冲动了，他攥紧拳头，指甲深深陷入掌心。这种明明知道她们可能就在某个地方，自己却无能为力的感觉，实在太煎熬了。
“徐先生，”林凡看着徐渭，声音沙哑却带着不容置疑的决绝，“搜寻苏晓和小草的事情，就全权拜托你了。需要什么人，多少钱，尽管开口。我只要一个结果：活要见人，死……也要知道是谁干的。”
“将军放心！”徐渭郑重承诺，“我一定竭尽全力！”
送走徐渭，林凡独自一人站在院子里，望着南方夜空下模糊的山峦轮廓。
京城的风暴暂时平息，永昌伯伏诛，慕容臻站稳了脚跟。
北境的局势在徐锐的掌控下，也趋于稳定。
可他心里那根刺，却扎得更深了。
江南，太湖。
那里成了他全部的希望和牵挂。
他这把在北境磨砺得更加锋利的刀，刀尖所指的方向，已经悄然改变。
“苏晓，小草……等着我。”
“无论你们在哪里，无论对手是谁……”
林凡低声自语，眼神冰冷如刀，仿佛已经穿透了千山万水，锁定了那片烟波浩渺的湖泊。
“等我摆平这里，一定去接你们回家！”
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