小皇帝慕容明这一醒，就像是往看似平静的池塘里扔了块大石头，那波纹一圈圈荡开，底下藏着的王八虾米，都开始不安分了。
头几天，他还虚弱得下不了床，只能靠在软枕上，喝点稀粥，听林凡简明扼要地汇报些紧要政务。林凡刻意避重就轻，专挑些安稳的事儿说，北境的战事也只说“正在相持”，西域寻药更是提都没提。
小皇帝听着，大多数时候只是默默点头，偶尔问一两句，声音虽弱，条理却清楚。他那双刚刚恢复清明的眼睛，看着林凡的时候，依旧带着依赖，但深处，似乎又多了点别的，像是……审视？
林凡能感觉到这种细微的变化。他知道，皇帝终究是皇帝，哪怕还是个孩子，经历了生死，躺在病榻上听着臣子汇报国政，心里那根关于权力的弦，不可能不绷紧。这是天性。
他不动声色，依旧恭谨，事无巨细地禀报（当然是过滤后的），然后将最终决断的权力，双手奉还：“此事关乎国体，还请陛下圣裁。”
小皇帝看着林凡捧过来的奏章和意见，沉默了一会儿，才轻轻“嗯”了一声，用虚弱的手，拿起朱笔，有些吃力地批下一个“准”字，或者“再议”。
每一次批阅，他眼底那份属于帝王的沉稳，似乎就多积累一分。
林凡看在眼里，心里明白，那个需要他完全庇护的孩子，正在以惊人的速度成长。这既是好事，也意味着，他们之间那种纯粹的依赖关系，恐怕要慢慢变味了。
几天后，小皇帝精神好了些，能勉强坐起来了。他提出要召见几位内阁大臣和宗室元老。
林凡没有阻拦，只是加强了养心殿内外的守卫，确保安全。
被召见的几位老臣，怀着忐忑的心情走进寝殿，看到虽然消瘦但眼神清亮、端坐榻上的小皇帝时，都是又惊又喜，扑通跪地，老泪纵横：“陛下！陛下您终于醒了！苍天有眼啊！”
小皇帝虚抬了抬手：“众卿平身，朕卧病期间，辛苦诸位了。”
语气平和，却自带一股不容置疑的威仪。几位老臣心中一凛，感觉眼前的皇帝，和昏迷前那个略带怯懦的少年，已然不同。
小皇帝没有过多寒暄，直接问起了北境战事，问起了朝局稳定，问得细致，切中要害。几位老臣不敢隐瞒，将目前僵持的局势、朝中一些不安分的议论，都委婉地说了出来。
小皇帝静静地听着，脸上没什么表情，直到最后，才缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“朕虽年幼，亦知社稷之重。林爱卿于朕有救命之恩，于国有定鼎之功，朕信他。北境之事，朕已知晓，尔等需竭力配合林爱卿，稳定朝局，支援前线，不得有误。”
他顿了顿，目光扫过几位宗室元老：“至于朕的皇叔……瑞王慕容清，大逆不道，罪无可赦。凡我慕容子孙，当与其划清界限，共讨国贼！若有人心存侥幸，暗中勾连，休怪朕……不顾血脉亲情！”
这话，等于是给了林凡最大的支持，也断了某些宗室骑墙观望的念头。
几位老臣心中震撼，连忙躬身应诺：“臣等谨遵陛下旨意！”
这次短暂的召见，效果是显着的。皇帝苏醒并明确表态支持林凡的消息，虽然林凡有意控制，但还是在小范围内传开了。那些之前上蹿下跳、嚷嚷着要“另立新君”或者“设立摄政王”的声音，瞬间小了下去，至少，没人敢再明目张胆地提了。
朝堂的风向，为之一变。
林凡肩上的压力，顿时减轻了不少。很多之前需要他强行压下去的事情，现在只需要把小皇帝这面大旗亮出来，就能顺理成章地解决。
但他心里清楚，这不过是暂时的。皇帝越是展现出明君的潜质，他们之间那微妙的平衡，就越是脆弱。
西域，圣泉谷。
这地方名字听着挺仙，实则是个杀机四伏的绝地。山谷深处有一眼罕见的泉水，周围生长着稀有的“沙棠血竭”，但也盘踞着数量惊人的沙蝎王，更是被拜火教视为禁脔，派了重兵把守。
在白狼族向导的带领下，寻药小队和老陈他们，沿着陡峭险峻的崖壁，像壁虎一样艰难地攀爬，绕开了拜火教在谷口设置的大部分明哨。
但拜火教在这里经营日久，暗桩无数。就在他们即将接近核心区域，已经能看到那在月光下泛着诡异红光的“沙棠血竭”时，刺耳的骨哨声划破了夜空。
“被发现了！准备战斗！”老陈低吼一声，众人立刻依托岩石，结成简单的防御阵型。
只见从阴影里、石缝中，窜出数十名身穿黑色斗篷、脸上绘着怪异花纹的拜火教徒。他们手持弯刀和吹箭，眼神狂热，口中念念有词，如同鬼魅般扑了上来。
“为了影主！杀光这些亵渎圣地的异教徒！”
战斗瞬间爆发。
拜火教徒人数占优，而且悍不畏死，打法诡异，各种毒粉、暗器层出不穷。白狼族的战士虽然勇猛，擅长山地作战，但对这些邪门手段也有些措手不及。
老陈和武德司的兄弟们则完全是战场搏命的打法，刀刀见血，以命换命。他们牢记苏浅雪册子上的提醒，用湿布蒙住口鼻，小心避开对方洒出的毒粉，专门盯着那些看似头目或者吹箭手猛攻。
一时间，狭窄的山谷里，刀光剑影，怒吼与惨叫声不绝于耳，鲜血染红了沙地。
“老陈！你们顶住！我去采药！”一个身手最灵活的队员瞅准空档，如同猿猴般几个起落，冲向那片泛着红光的沙棠血竭。
“掩护他！”老陈嘶吼着，带着剩下的人死死顶住拜火教徒疯狂的反扑。
那名队员冲到沙棠血竭旁边，也顾不上仔细分辨，用匕首飞快地割下几株看起来最饱满的，塞进贴身的皮囊里。就在他得手准备后撤时，脚下沙地猛地塌陷。一只体型格外巨大的沙蝎王从地底钻出，带着腥风的毒钩闪电般刺向他的后背。
“小心！”一个白狼族战士猛地扑过来，将他推开，自己却被毒钩狠狠刺中。那战士惨叫一声，脸色瞬间乌黑，倒地抽搐了几下，便没了声息。
“兄弟！”那队员目眦欲裂。
“快走！”老陈一边挥刀砍翻一个敌人，一边嘶声喊道，“别让他白死！”
那队员含泪看了一眼倒在地上的白狼族勇士，咬牙转身，在同伴的拼死掩护下，向着来路突围。
拜火教徒见他们要跑，攻势更猛。老陈且战且退，身边不断有兄弟倒下，白狼族也伤亡不小。
就在他们快要被逼入绝境时，山谷外突然传来了震耳欲聋的狼嚎声。紧接着，更多的白狼族战士，骑着沙陀兽，如同白色的潮水般涌了进来，是他们的援军到了。
生力军的加入，瞬间扭转了战局。拜火教徒见势不妙，在几个头目的唿哨声中，迅速退入了山谷深处错综复杂的洞穴之中，消失不见。
战斗结束，山谷里一片死寂，只剩下浓重的血腥味和伤者的呻吟。
老陈清点人数，武德司的兄弟折了四个，重伤两个，白狼族也付出了十多人伤亡的代价。他走到那名为他队员挡下致命一击的白狼族勇士尸体前，单膝跪地，重重地磕了一个头。
白狼族头领走过来，看着死去的族人，又看了看老陈和他手下那些浑身是血却眼神倔强的汉子，眼中最后一丝疑虑也消散了。他拍了拍老陈的肩膀，用生硬的官话说：“你们，是真正的勇士。药，拿到了？”
老陈重重地点了点头，掏出那个染血的皮囊。
里面，是三株通体血红、形状奇特的植物——沙棠血竭。
希望，终于被鲜血浇灌了出来。
就在西域寻药小队成功拿到沙棠血竭的同时，北境的战局，也迎来了决定性的转折。
李敢的五千轻骑，在北燕后方搅得天翻地覆，连续焚毁了三个大型草料场，截断了秃发乌孤主力大军最关键的一条补给线。
前线粮草不济，军心浮动，加上黑水城久攻不下，伤亡惨重，秃发乌孤再也支撑不住，在一个漆黑的夜晚，下达了撤军的命令。
围困黑水城近一月的北燕大军，如同潮水般退去，丢下了无数尸体和攻城器械。
黑水城，守住了。
捷报传回京城，举城欢庆。连同皇帝苏醒的消息一起，彻底驱散了笼罩在帝国上空许久的阴霾。
养心殿内，小皇帝慕容明拿着北境的捷报，苍白的脸上终于露出了久违的、真切的笑容。他看向站在下首的林凡，眼神复杂，最终化为一句：
“林爱卿，辛苦了。”
林凡躬身：“此乃将士用命，陛下洪福。”
殿内烛火摇曳，映照着一坐一立的两道身影。
一个龙腾浅滩，初露峥嵘。
一个功高盖世，如履薄冰。
新的篇章，似乎在无声中，悄然开启。
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