晨光熹微，却难以穿透沼泽上空终年不散的灰绿色瘴霭。光线在浓稠的空气中扭曲，给这片死寂之地蒙上更诡异的色彩。
云娜半截裤腿已浸满泥浆，但她毫不在意，全部心神都集中在追踪那断断续续的痕迹上。痕迹将他们引向一片更为茂密、散发着浓烈腐殖质气味的芦苇荡。这里的泥地更加稀软，每一步都需格外小心。
“队长，痕迹到这里……好像断了。”一名队员压低声音，有些沮丧。前方是纵横交错的水道和密不透风的芦苇丛，几乎无从下脚。
云娜没有回答，冰蓝色的眼眸如同最精密的仪器，缓缓扫视着周围。水面漂浮的断枝、泥滩上不自然的划痕、甚至空气中那一丝若有若无的、不同于沼泽本身的气味……忽然，她的目光定格在右侧一丛相对高大的芦苇上。那芦苇杆靠近水面的部位，似乎有一小块颜色与周围青黄迥异的暗沉。
她示意队员们警戒，自己则小心地涉水靠近。靠近了才看清，那并非泥污，而是一个被用力按进芦苇杆纤维里的、清晰的印章痕迹！印章的纹路里还残留着些许朱红色的印泥，虽被水浸染扩散，但中央那个清晰的“华”字，依然可辨！
“是他留下的！他就在附近，而且意识尚存！”云娜心中一震，既有找到线索的振奋，更有对华庆明危急处境的担忧。能想到并有力气留下如此隐蔽的标记，说明他还没放弃，但情况定然已万分危急。
“以此为中心，扇形搜索！注意所有可能藏人的水洼、树洞和芦苇丛！他一定在附近！”云娜立刻下令，声音带着不容置疑的急切。
……
铁山堡，议事厅。
尽管取得了毒龙江大捷，但厅内的气氛却并非全然欢欣。凌风已于清晨返回，此刻正听取李全忠关于缴获和俘虏处理的详细汇报。刘义虎和释武尊也在一旁，胜利让三方关系更为融洽，但东南方的阴影依旧存在。
“堡主，缴获的船只、水产已清点造册，正在运回。俘虏共计一百三十七人，其中轻伤四十二人，已初步甄别，多为胁从。”李全忠禀报道。
凌风点了点头，目光却看向厅外：“云娜那边，还没有消息传回吗？”
“尚无。”狗娃连忙回道，“算时日，他们应已深入沼泽区域，信鸽难以通行。”
刘义虎抹了把脸，朗声道：“凌堡主，要我说，既然毒龙江拿下了，咱们兵锋正盛，干脆一鼓作气，点齐人马，直接开进那鬼沼泽，把什么佘通天一并端了！也好接应云娜姑娘他们！”
释武尊闻言，微微摇头：“刘施主，勇武可嘉。然沼泽非比水寨，天险难测，瘴毒弥漫，大军贸然进入，恐十成人马折损七成，尚且找不到敌人主力。贫僧以为，当以静制动，待云娜女施主传回确切消息，再定行止。”
凌风的手指轻轻敲击着桌面，发出规律的声响。他何尝不想立刻发兵？华庆明的忠心，云娜的安危，都揪着他的心。但作为领袖，他必须权衡利弊。
“释大师所言有理。”凌风终于开口，声音沉稳，“毒龙江之胜，在于谋定后动，各方协力。对付佘通天，更不能凭一时血气之勇。我军新胜，需消化战果，稳固新得的水道。刘寨主，你部可沿陆路向沼泽边缘缓慢施压，修筑简易营垒，作出威慑态势，但绝不可轻易深入。”
他看向释武尊：“大师，烦请你带领僧兵，协助安抚新降之人，同时加紧配制更多防瘴解毒的药物，以备不时之需。”
最后，他对李全忠和狗娃道：“全忠兄，你坐镇铁山堡，统筹全局。狗娃，加派哨探，在沼泽所有已知出口设伏，一旦发现云娜小队或华文书的踪迹，不惜一切代价接应！”
分派已定，众人领命而去。凌风独自走到厅外，望向东南。他知道，自己此刻能做的，除了等待，便是为可能到来的下一场战斗，做好最充分的准备。信任云娜的能力，期盼华庆明的坚韧，这是他目前唯一的选择。而在那片吞噬生命的沼泽深处，希望与绝望，正在一寸土地上，进行着无声而残酷的角逐。
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