铁山堡内，备战的热潮几乎要将残存的寒意彻底驱散。联盟的力量被高效地调动起来，不再局限于铁山堡旧部，而是真正融合了北疆绿林的精华。
堡墙之上，工匠们在狗娃的督促下，依据华庆明模糊的记忆和俘虏中零星匠人的口述，日夜不停地尝试仿制、改良那传说中的“神臂弓”。虽然进展缓慢，但一种更大、更凶悍的床弩雏形已然出现，狰狞的弩臂和粗如儿臂的弩箭，散发着令人胆寒的气息。
堡内校场，来自不同山寨的人马混合操练。起初难免磕碰摩擦，但在李全忠、释武尊等人的强力弹压与协调下，在共同强敌的威胁面前，隔阂正被迅速打破。紫金洞的悍卒学习着铁山堡的军阵配合，万松林的猎手指导着其他人辨识毒物与布置陷阱，鸿雁林的射手则分享着林间游击的经验。一种新的、混合了边军纪律与绿林悍勇的气质，正在这支新军中逐渐成型。
斥候如同流水般被云娜撒了出去，带回的消息也越来越紧迫。
“报——！万破天主力前锋距此已不足八十里！旌旗遮天，兵力恐不下两万！”
“报——！苍狼部骑兵在风蚀谷集结已超八百骑，与官军信使往来愈发频繁！”
“报——！官军后方有大批民夫押送攻城器械，其中有数具‘霹雳车’（大型投石机）！”
每一个消息，都让堡内的气氛凝重一分。万破天，这个名字本身就代表着尸山血海，代表着大炎朝在北疆最恐怖的军事力量。如今，他亲自来了。
凌风的伤势在药物和云娜的悉心照料下，勉强稳定下来，但远未痊愈。他大部分时间都留在议事厅或堡墙上，脸色依旧苍白，却无人再敢因他的伤势而有丝毫轻视。他的目光扫过沙盘，扫过备战的人群，大脑飞速运转，推演着各种可能。
“万破天用兵，向来讲究雷霆万钧，以势压人。”凌风指着沙盘上官军最可能行进的主官道，“他首要目标，必是凭借绝对兵力，一举摧垮我铁山堡外墙。霹雳车是对付坚城的利器，必须在其进入有效射程前，尽可能予以摧毁。”
他看向刘义虎和金耀灿：“刘寨主，金寨主，袭扰粮道水源之余，若有机会，务必设法破坏其霹雳车车队，哪怕延缓其抵达时间也好！”
“明白！”两人凛然领命。
“龙寨主，闫寨主，”凌风又看向负责牵制苍狼部的两人，“风蚀谷地势险要，易守难攻。你二人不必强攻，只需牢牢盯死他们，利用地形不断袭扰，让其无法顺利出击，无法与官军形成有效配合即可。若事不可为，保存实力，退回第二道防线。”
龙升威与闫紫灵郑重点头。
“诸位，”凌风最后环视所有核心首领，声音沉凝，“万破天大军一到，必是狂风暴雨。铁山堡外墙经连日血战，多处破损，恐难以久守。我已命人在内堡及瓮城加紧构筑第二、第三道防线。一旦外墙告急，需有序后撤，节节抵抗，将官军拖入巷战、垒战，最大限度消耗其兵力！”
他的战略意图清晰——不计较一城一地的得失，利用堡内复杂环境，用空间换时间，用血肉磨盘，一点点磨掉官军的锐气和兵力。
命令一道道传达下去，整个铁山堡联盟如同一个绷紧到极致的战争机器，每一个齿轮都严阵以待。
终于，在第三日午后，远方的地平线上，出现了第一条黑线。紧接着，是第二条，第三条……如同不断上涨的黑色潮水，缓慢却无可阻挡地向着铁山堡蔓延而来。旌旗如林，在风中猎猎作响，即使相隔数十里，那股冲天的杀气与压迫感也已扑面而来。
万破天的主力，到了。
堡墙之上，所有人都屏住了呼吸。望着那无边无际的军阵，望着那在阳光下反射着冰冷寒光的兵甲，一股难以言喻的沉重感压在每个人的心头。
凌风深吸一口气，压下体内因紧张而隐隐作痛的伤口，握紧了手中的蟠龙金枪。他目光平静地注视着远方那面最为显眼的、绣着狰狞“万”字的帅旗，轻声自语，又像是在对所有人宣告：
“来了。”
山雨欲来，风已满楼。决定北疆命运的战鼓，即将由万破天亲手，擂响第一声。
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