皮卡车拖着沉重的挂车，如同一只疲惫却坚韧的钢铁甲虫，在荒芜的公路上持续向东跋涉。离开了那个给予他们丰厚补给又带来深夜惊魂的修理厂后，霍云锋和陆雪变得更加沉默和警惕。
车窗外的风景仿佛陷入了一种绝望的循环：枯黄的荒野，死寂的村镇，废弃的车辆如同路标般点缀着这条通往未知的道路。偶尔出现的、零星游荡的感染者，都被霍云锋用精准而节省弹药的点射远程清除，或者被他巧妙地驾车绕开，绝不轻易涉险。
铁锤似乎也完全适应了这种移动的生存方式，大部分时间都安静地趴在副驾座下，只有那双敏锐的耳朵不时转动着，如同活的雷达，捕捉着风声中任何一丝不和谐的声响。
日子在车轮单调的滚动中流逝，他们严格遵循着昼行夜伏的节奏，每天天色将晚时，便开始寻找合适的过夜地点——有时是远离公路、看起来相对完整的废弃农舍（需要彻底清查），有时是路边那些门窗尚可加固的汽车旅馆房间（每次进入都如同一次冒险），有时如果找不到合适建筑，便直接依托车辆本身，选择一个视野开阔、易守难攻的地形，两人一狗挤在车内轮流守夜。
得益于从农场和修理厂获得的充足补给，他们的食物、水和燃油暂时没有告急，但每一次打开储物箱，都能看到储备在不可逆转地减少。
他们从旧金山出发到现在已经过去了两个月，从地图上看他们现在应该在科罗拉多州与堪萨斯州的交界处。
陆雪利用行车和休息的间隙，更加专注地研究着平板电脑里下载的海量医疗资料，尤其是关于创伤急救、外科清创和各类可能的感染病症。她甚至开始整理一个简易的草药图鉴，记录沿途可能发现的、具有消炎、止血或镇痛作用的野生植物。
知识是她在这个崩塌世界里除了武器之外，所能握紧的另一件武器。
霍云锋则承担了所有的驾驶、警戒、路线规划和车辆维护工作。他的眼神愈发锐利，像鹰隼一样不断扫视着远方地平线、道路两侧的阴影以及后视镜。那晚在修理厂外看到的诡异爬行者，如同一个冰冷的烙印，时刻提醒他威胁正在进化，松懈即意味着死亡。
一天傍晚，夕阳将远方的山峦染上一片凄艳的血红色。根据地图显示，他们即将进入一个名为“响尾蛇山谷”的地段。公路将从两片陡峭的岩壁之间穿过，地形险要。
就在距离谷口大约一公里处，开车的霍云锋突然猛地降低了车速。
“有情况。”他低声道，目光锐利地望向谷口方向。
陆雪立刻紧张起来，顺着他视线的方向望去，只见山谷入口前方一片相对平坦的开阔地上，竟然聚集着一个规模不小的幸存者营地！大约有二三十辆各式车辆（SUV、皮卡、甚至有一辆校车）围成一个松散的圆圈，中间搭起了十几顶帐篷，还能看到用桌椅家具设置的简易路障，粗略估计至少有一百多号人。
这在末世之后是极其罕见的景象，通常幸存者都是小股活动，如此大规模的聚集，要么意味着强大的组织力，要么就意味着巨大的风险。
霍云锋没有丝毫犹豫，立刻打方向盘，将皮卡和拖车驶离公路，开进路旁一片茂密的枯树林中，直到车辆被完全遮蔽，他熄了火车内瞬间陷入一片寂静。
“太显眼了，不能贸然过去。”霍云锋冷静地分析，“不知道是敌是友，什么来头。”
陆雪完全同意，经历了这么多，他们早已不再轻易相信任何人性的善良，特别是末世的人性。
“我们得观察一下。”霍云锋从背包里取出望远镜和那具微光夜视仪，“找个高点。”
两人留下铁锤在车内警戒（它似乎也明白需要保持安静），带上武器和观测设备，小心翼翼地下了车。他们找到不远处一块巨大的、易于防守的岩石，费力地爬了上去。
这个位置视野极佳，可以清晰地俯瞰整个山谷口的营地，而又不易被察觉，霍云锋举起望远镜调整焦距，营地里的情景清晰地映入眼帘。
人群似乎分成了两拨，正在营地中央的空地上对峙，气氛看起来十分紧张。一个看起来像是头领的、身材高大的男人，正情绪激动地挥舞着一个空空如也的硬纸板箱，对着另一拨人怒吼着什么。由于距离太远，听不清具体内容，但显然是在指责对方。
另一拨人的首领是个留着络腮胡的壮汉，他同样毫不退让地大声反驳，指着对方的人群，又指指那些围成圈的车辆，手势激烈。
“像是在争抢什么东西……”陆雪压低声音说，她也拿着一个小型望远镜观察。
霍云锋没有回答，眉头紧锁。他看到双方的情绪越来越激动，围观的人群也开始骚动，互相推搡叫骂，绝望和猜忌的氛围即使隔得老远也能感受到。
突然，那个挥舞空箱子的男人似乎彻底失去了理智，猛地从腰间掏出了一把手枪！
“不好！”霍云锋心中一凛。几乎就在他掏枪的瞬间，对面阵营里也有人反应极快！一声清脆的枪响划破了黄昏的寂静！
第一枪不知击中了谁，但就像点燃了炸药桶的引信！
瞬间，整个营地炸开了锅！对峙的双方几乎同时开火！步枪、手枪、甚至还有霰弹枪的轰鸣声密集地响起！人们惊恐的尖叫声、愤怒的吼叫声、受伤者的哀嚎声与激烈的枪声混杂在一起，原本的幸存者营地瞬间变成了自相残杀的修罗场！子弹横飞，击穿车辆玻璃，打爆轮胎，帐篷被打得千疮百孔！
霍云锋和陆雪震惊地看着望远镜里这疯狂而血腥的一幕，感到一阵阵寒意，他们亲眼目睹了人类在绝望中如何轻易地将武器对准同类，为了一点物资就能毫不犹豫地毁灭掉好不容易聚集起来的力量。
“他们完了……”陆雪的声音带着一丝颤抖和悲哀，密集的枪声在山谷间回荡，传出去很远很远。
就在这时，霍云锋的望远镜猛地转向山谷两侧的坡地，他的心脏骤然收紧！
只见远处的山脊线上，开始出现一个个移动的黑点！它们被这前所未有的巨大声响所吸引，从藏身之处冒了出来！先是十几个，然后是几十个，越来越多！普通的感染者蹒跚着、奔跑着，嘶吼着向山下冲来！
而更让霍云锋脊背发凉的是，他在那群普通的感染者中，再次看到了那个熟悉而恐怖的身影——一个四肢着地、移动迅捷、皮肤呈深灰色的爬行者！它如同领头的恶狼，以一种诡异的敏捷，冲在尸群的最前面，直扑向那片正在自相残杀的营地！
“枪声把感染者引来了！还有那种变异的！”霍云锋急促地对陆雪说，将望远镜递给她。
陆雪接过一看，脸色瞬间变得惨白。营地里的幸存者们显然也发现了从山坡上涌下来的恐怖浪潮，内部的枪声骤然停止，取而代之的是更加绝望和惊恐的尖叫，他们试图调转枪口抵抗，但为时已晚！
尸潮如同黑色的洪水，瞬间冲垮了简陋的路障，淹没了整个营地！惨烈的近距离搏杀开始了！枪声、爆炸声（可能是车辆油箱被击中）、人类的惨叫声、感染者兴奋的嘶吼声……各种声音在山谷中混合成一首恐怖的交响曲，持续了整整一夜，直到天色微亮，才渐渐平息下来，只剩下零星几声枪响和令人牙酸的咀嚼声。
霍云锋和陆雪在冰冷的岩石上趴了一夜，目睹了这场血腥盛宴的全过程，他们看到只有两辆越野车在混乱之初侥幸冲出了重围，疯狂地驶向远方，消失在公路尽头，而营地里的其他人……结局可想而知。
第二天，山谷口恢复了死寂，只有零星几个动作迟缓的感染者在废墟和尸体间徘徊。
霍云锋和陆雪没有立刻行动，他们极度耐心地在制高点上又坚守了整整两天。期间，霍云锋凭借出色的潜行技巧，数次悄悄返回藏车点，拿来了保温毯、水和食物进行补给。他们必须确认那些感染者，尤其是那个可怕的爬行者已经真正离开。
这个山谷是东行的必经之路，如果绕行高速公路，将会经过更多城镇，风险极大。
两天后的清晨，山谷口彻底安静了，再看不到任何活动的迹象。
两人决定冒险进入营地废墟，他们的目的并非搜寻可能的幸存者，而是冷酷却必要的——收集物资和燃油。那些废弃车辆里剩余的汽油、柴油，以及营地可能残存的枪支、弹药、食物和工具，是他们继续活下去的关键。
他们驾车缓缓驶入这片人间地狱，浓烈的血腥和腐败气味几乎令人作呕。地面上散落着破碎的肢体、被啃食干净的骸骨、以及大量凝固发黑的血迹，废弃的车辆千疮百孔，帐篷被撕成碎片。他们也看到了不少被击毙的感染者尸体，其中大部分是普通型号。
在一辆侧翻的SUV旁边，他们终于近距离看到了那种变异感染者的尸体——它被数发子弹击中躯干，但致命伤似乎是头部的一枪。它伏在地上，四肢依旧保持着那种扭曲的爬行姿势，皮肤是哑光的深灰色，几乎看不到毛发。它的手指关节粗大，指甲变得又厚又黑，如同利爪。最令人不适的是它的头部：眼睛完全变成了漆黑色，看不到眼白和瞳孔，如同两个深不见底的黑洞；而它的耳朵似乎确实比常人大了一圈，显得异常突出，耳朵上长满了细细东绒毛，印证了霍云锋关于其听力发达的猜测。
就在他们沉默地收集着散落的枪支、子弹、罐头和瓶装水时，突然从一辆破损的房车里传来微弱的敲击声和呻吟声。
两人立刻警惕地举枪靠近，霍云锋小心地拉开变形的车门，只见里面蜷缩着一个大约三十多岁的男人。他的腹部有一道可怕的撕裂伤，鲜血已经浸透了衣服，但更致命的是，他的小腿上有一个明显的咬痕，伤口周围的皮肤已经开始呈现出不祥的灰白色，细密的黑色血管正向上蔓延。
他看到霍云锋和陆雪，浑浊的眼睛里闪过一丝微弱的光彩，用尽最后的力气哀求：“救……救我……求求你们……带我走……”
陆雪作为一名医生的本能让她下意识地想上前查看，但霍云锋伸手拦住了她。他冷静地看着那个幸存者，声音低沉而清晰：“你被感染了。我们救不了你。”
男人的眼神瞬间黯淡下去，充满了绝望和恐惧。他看了看自己正在变异的小腿，似乎明白了什么，眼泪混合着污血流了下来。他沉默了几秒，然后用一种近乎解脱的语气哀求：“……那……帮帮我……给我个痛快……我不想……变成那种东西……求你们……”
霍云锋沉默地看着他，又看了看陆雪。陆雪眼中充满了不忍和痛苦，但她知道这是唯一的选择，也是最后的仁慈，她艰难地点了点头。
霍云锋抽出腰间的战术直刀，走到男人面前。男人闭上了眼睛，身体因恐惧而微微颤抖，但脸上却露出一丝平静。
刀光一闪，干净利落。
霍云锋收回刀，默默地将男人的尸体放平，用找到的一条毯子盖住了他的脸。
两人不再说话，加快了搜索速度。他们将能找到的所有燃油用虹吸管抽出来，装进油桶；将尚未破损的食物、药品、电池、甚至一些有用的工具（斧头、撬棍、绳索）搬上车，收集的枪支和子弹占满了座位后排。皮卡和拖车的空间被进一步塞满。
做完这一切，他们迅速驾车离开了这片充满死亡和悲伤的山谷，仿佛从未出现过，只留下满地的疮痍和寂静，无声地诉说着文明崩塌后，人性与兽性交织的残酷现实。
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