皮卡车跟随着前方那辆如同幽灵般灵巧穿梭的越野摩托车，驶离了那条充满血腥和泥泞的土路，转而拐上了一条更加隐蔽、几乎被杂草和灌木完全掩盖的山间小径。道路愈发崎岖难行，坡度也逐渐增大，四周是茂密得几乎遮天蔽日的森林，仿佛一下子从开阔的末世荒野进入了另一个与世隔绝的原始世界。
霍云锋全神贯注地操控着方向盘，小心地避开突出的树根和石块，拖车在后面发出沉闷的颠簸声。陆雪则紧张地注视着窗外幽深的树林，一只手始终没有离开放在腿上的手枪。铁锤似乎也感受到了环境的变化，变得异常安静，只是警惕地嗅着空气中的味道。
大约行驶了半个多小时，林木逐渐稀疏，前方出现了一段险峻的、如同刀劈斧凿般的悬崖。就在悬崖边缘一处相对平坦的台地上，赫然矗立着一栋看起来颇为坚固的巨大木屋。
木屋采用粗大的原木搭建，显得古朴而结实，周围用削尖了的粗木桩围起了一圈高大的栅栏，只有一个坚固的双开木门可以进出。栅栏内侧还能看到一些简单的预警装置（如悬挂的空罐子），木屋前的空地上，停着一辆略显旧但保养得不错的福特厢式小货车（Van）。
这里易守难攻，视野开阔（可以俯瞰来时的山路），且极其隐蔽，俨然一个绝佳的末世避难所。
神秘男人的摩托车径直驶到木栅栏门前，他并没有立刻开门，而是按了两长一短的喇叭声，似乎是一种约定的信号。
很快，木屋的门“吱呀”一声打开了一条缝，一个小脑袋探了出来。那是一个大约七八岁、梳着两条金色辫子、脸上带着些许雀斑的小女孩，当她看到摩托车上的男人时，脸上瞬间绽放出无比欣喜和安心的笑容。
“爸爸！”她欢呼着，像一只快乐的小鹿般飞奔出来，扑进了刚刚下车的神秘男人怀里。
男人——此刻他褪去了那份战场上的冷峻杀气——一把抱起女儿，脸上露出了疲惫却无比温柔的微笑，用力亲了亲她的额头。“艾米莉，我的小宝贝，爸爸回来了，有没有乖乖待在家里？”
“我很乖的！我一直听着收音机！”小女孩艾米莉用力点着头，紧紧搂着父亲的脖子，好奇地打量着后面停下来的庞然大物（皮卡和拖车）以及从车上下来的霍云锋和陆雪，眼神中带着一丝怯生生的好奇。
霍云锋和陆雪停好车，走上前去。霍云锋率先开口，语气真诚：“先生，非常感谢您的救命之恩，如果不是您，我们恐怕已经凶多吉少了。”陆雪也在一旁郑重地点头致谢。
男人放下女儿，拍了拍她的背示意她先回屋。他转过身，脸上的温柔稍稍收敛，恢复了那种军人式的沉稳。他伸出手：“不用客气，那种情况下，任何还有人性的人都不会袖手旁观。我叫马库斯·克罗（marcus crowe），以前是海豹突击队的，退役后在山下经营着‘响尾蛇农场’牧场。”
他简单地做了自我介绍，然后示意两人进屋说话。
木屋内部比外面看起来更加宽敞和舒适，壁炉里残留着温暖的余烬，墙上挂着鹿头和猎枪，家具多是实木打造，显得粗犷而实用。角落里堆放着不少物资箱，艾米莉乖巧地坐在远处的沙发上，偷偷看着客人。
三人围坐在餐桌旁，霍云锋和陆雪也介绍了自己的身份和来历（省略了一些细节）。他们大致讲述了一路以来的见闻：城市的崩溃、感染者的变异、幸存者之间的残酷争斗、以及……旧金山的核爆。还介绍了他们打算横穿这个北美大陆、横渡大西洋、途径欧洲、中亚回华夏的计划。
马库斯·克罗则建议他们两个去安全区，因为疫情爆发的时候，他从收音机里面听到了军方建设安全区的消息，虽然现在广播很久没有消息了。
当霍云锋拿出平板电脑，调出那段他冒死拍下的、遥远却依旧震撼的核爆蘑菇云视频时，马库斯·克罗脸上的镇定终于维持不住了。
他死死地盯着屏幕，眼神中充满了震惊、难以置信，最终化为一种深沉的痛苦和愤怒，他握紧了拳头，指关节因为用力而发白。
“他们……他们竟然真的……”他喃喃自语，声音沙哑。那个他曾经效力、并一度在灾难初期还抱有一丝希望（相信军方广播的安全区信息）的国家，竟然用最极端的方式毁灭了自己的城市和人民，这对一个前军人的信念是毁灭性的打击。
良久，他才缓缓抬起头，眼中布满了血丝：“所以，你们打算横穿整个大陆，然后跨过大西洋？这太疯狂了。为什么不去寻找其他的安全区？或者想办法去阿拉斯加？”
霍云锋摇摇头，将北上路线被俄罗斯彻底封锁的情况告诉了他，并再次强调了他们最终的目标是返回华夏。
马库斯皱起眉头，提出了一个现实的问题：“你怎么能确定华夏就是安全的？这场灾难是全球性的。”
霍云锋深吸一口气，从贴身口袋里拿出那份从大使馆带来的、写满了名字和地址的皮质笔记本。“我不能百分百确定。但这是我的祖国。我曾是华夏军队的一员，我了解我的国家和军队的组织能力。而且，这是我们现在唯一能想到的、有明有方向和一丝希望的计划。”他的语气坚定，带着一种不容置疑的信念。
马库斯沉默地看着那本泛黄的笔记本，他能看懂一些中文，里面记满了旧金山华夏人的各种信息。然后他又看了看眼神坚定的霍云锋和旁边虽然疲惫却同样坚毅的陆雪（一位医生），再想到屋里年幼的女儿艾米莉。
当晚，霍云锋和陆雪在木屋客房休息了一夜，这是他们自离开农场后睡得最踏实的一晚，因为有坚固的围墙和一个极其可靠的前特种兵守夜。
第二天清晨，阳光透过木窗洒进屋内。马库斯·克罗找到了正在检查车辆的霍云锋和陆雪，他的表情严肃而认真。
“我考虑了很久，”他开门见山地说，“你们的目标虽然疯狂，但至少有一个明确的方向和希望。留在这里虽然暂时安全，但只是坐以待毙。物资总有一天会耗尽，艾米莉也需要一个更安全、更有未来的环境。”
他停顿了一下，看着两人：“如果你们不介意，我想带着艾米莉加入你们的队伍。我的战斗和野外生存经验，或许能帮上忙，当然我也会承担起相应的责任。”
霍云锋和陆雪对视一眼，其实他们昨晚也商量过这个问题。马库斯的加入，无疑是巨大的助力。他的专业军事技能、对本地地形的熟悉、以及他有一个需要保护的女儿这一点（这意味着他绝对可靠，且有更强的求生动力），都是他们极度需要的。
两人表示需要商量一下，1分钟后他们笑着对马库斯说
“我们欢迎你的加入，马库斯。”霍云锋伸出手，郑重地说道，“还有小艾米莉。人多力量大，尤其是在这种时候。”
陆雪也微笑着点头：“是的，我们需要你的帮助。而且艾米莉很可爱，有个孩子，也许能让我们的旅程不那么……绝望。”
马库斯脸上露出了如释重负的笑容，用力握住了霍云锋的手。
接下来的问题就是交通工具和物资。马库斯指着那辆厢式小货车：“这辆车跟我很久了，但最近变速箱有些异响，我怕它长途跋涉会出问题。而且木屋里的物资很多，恐怕……”
霍云峰笑了，他走到拖车旁，一把扯开厚重的防雨布。下面露出的，不仅仅是食物或水，还有整齐摆放的各种专业汽车维修工具、千斤顶、以及好几箱全新的机油、变速箱油、滤清器、火花塞甚至备用轮胎！
“别忘了，马库斯，”霍云锋拍了拍沾满油污的手，脸上带着一丝自信，“我可是机械制造与维修专业的，修车是我的老本行。而且我们最不缺的就是工具和配件（从修理厂搜刮的）。”
马库斯看着那堪称移动修车铺的拖车，惊讶地张大了嘴巴，随即哈哈大笑起来：“太好了！看来上帝……或者说运气，真的站在我们这边！”
说干就干。接下来的两天，木屋前的空地变成了一个临时修车厂。霍云锋钻到车底，仔细检查小货车的变速箱，发现只是一个小故障和油液不足。他熟练地更换了密封圈，添加了专用的变速箱油，并全面检修了发动机、刹车和悬挂系统，马库斯则负责打下手，并整理木屋里需要带走的庞大物资。
物资的丰富程度超乎霍云锋和陆雪的想象：数十袋晾干的玉米和小麦、大量的自制肉干和果干、数不清的罐头食品、以及整箱的盐、糖、咖啡粉等调味品。武器库更是惊人：除了马库斯随身的那把精确射手步枪，还有好几把AR-15、霰弹枪、手枪以及与之匹配的、数量上千发的各类子弹！此外，还有备用的汽油桶（上百公升）、一台小型柴油发电机、好几块备用太阳能板、以及大量的电池、医疗用品、工具和露营装备。
他们不得不对小货车和拖车进行重新规划和加固，太阳能板被安装在小货车顶上，给马库斯和她女儿提供电力。大部分的粮食、油料、弹药被分开装在拖车和小货车上，以免特殊情况，两辆车也能分开行动才保持生存能力。马库斯的小货车被修复如初，还负责装载一部分物资和摩托车，作为应急备用车辆。
第三天清晨，这支焕然一新的、装备精良的小型车队——霍云锋驾驶头车皮卡拖着满载的挂车，马库斯开着装载物资的小货车（艾米莉坐在副驾，陆雪为了平衡人员，也坐到了小货车上），驶离了这座悬崖边的庇护所。
他们没有原路返回，而是按照马库斯的指引，从山的另一侧一条更加隐秘的伐木路下山。这条路虽然难走，但可以彻底避开之前发生冲突和尸潮的区域。
车队沿着蜿蜒的山路缓缓下行，融入苍茫的林海之中。队伍壮大了，希望似乎也多了一分，但每个人都知道，前路依然漫长而艰难。只是这一次，他们不再是孤独的逃亡者，而是一支小小的、为了生存和归家而战的末世远征队。
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