翌日清晨，天边刚染开一抹浅金，晨光驱散残夜的薄雾，碎银般的光粒簌簌落在驿馆庭院的青砖上，映得砖缝里的青苔都亮堂了起来。
使团众人围坐用早膳时，陶釜里的粥已熬得糯稠滚烫，米香混着柴火的暖意弥漫在屋中；
佐餐的是汉地独有的酱瓜，脆嫩爽口带着微咸，配上蒸得暄软的麦饼，咬下去外皮微韧、内里蓬松，热粥顺喉而下暖透胸腹，酱菜的鲜爽又解了麦饼的醇厚，一口口熨帖得人心头发暖。
不多时，便见几位身着曲裾深衣的汉朝官员前来相迎，墨色衣料上绣着低调的云纹，腰间束着朱红绶带，衬得身姿愈发挺拔。
官员们面带温和笑意，引着使团众人缓步走出驿馆，朝着礼部的方向行去。
晨间的风带着草木的清润，一路吹散了旅途残留的疲惫。
殿内烛火通明，负责接待的官员手里捧着竹简书，把觐见皇帝的规矩逐字详解，讲给使团听。
走路要迈多大的步子、拱手该举多高、跟陛下说话时的音量，连这些细节都反复叮嘱，生怕使团哪一点做得不合汉廷礼制。
等使团把这些规矩都弄明白了，一行人才沿着青砖铺就的御道向皇宫进发。
行至半途，巍峨的勤政殿已遥遥在望，飞檐翘角如鲲鹏展翼，朱红宫墙映着朝阳，更显皇家威严。
此时百官早朝方散，阶下百官正按品级依次退朝，金銮殿内渐渐空旷，唯余刘邦端坐于九龙御座之上。
他身上玄色龙袍绣着十二章纹，日、月、星辰等纹样在晨光斜照下流转着冷冽金光，衬得帝王眉眼间自带威严肃杀。
“众卿先别走！”刘邦沉厚的嗓音掷地有声，穿透殿内的寂静，惊得刚走下台阶的官员们都愣了愣，连忙停下脚步。
“刚才早朝议论的河工之事还有些疏漏，你们各部要是还有没说完的话、想补充的意见，或者有要紧的政务得当面说，现在尽管开口。
朕今天多留半个时辰，容你们一一禀来！”
话音刚落，退至殿门处的官员们纷纷转身，品级稍高的几位大臣交换了个眼神，有的面露思索，有的神色凝重地躬身立定；
后排官员也收住脚步，垂手侍立，殿内原本渐缓的气流骤然凝滞，只剩衣料摩擦的轻响，映衬着御座上帝王的目光如炬，扫过阶下众人。
这时，一名身着青色朝服的礼部官员便从阶下出列，趋步至殿中，拱手奏道：“启禀陛下，今有中和国特使自远方而来，历经千里跋涉，此刻已在殿外候旨，欲亲觐陛下，呈递国书。”
刘邦闻言，龙眉微挑，眼中闪过一丝明显的惊异，他稍作沉吟，向殿外扬声道：“中和国？朕此前从未听闻此国名号。
既已远道而来，便宣特使上殿！”
孔洪章与钱锋步入勤政殿，脚步未敢有半分错乱，行至殿中指定位置，当即双膝跪地，双手交叠于额前作揖，声音恭敬而清晰：“中和国使节，叩见大汉皇帝陛下！”
话音落时，孔洪章缓缓起身，双手捧着用锦缎包裹的国书，躬身递向一旁的礼官。
礼官上前接过国书，又从随员手中取过礼品单，一并呈到刘邦面前的御案上。
刘邦抬手拿起国书，缓缓展开，泛黄的竹简上，墨字工整清晰，字字句句映入眼帘：
“大汉皇帝陛下圣鉴：
臣乃中和国仁皇徐福，谨致书于陛下。
昔年臣为秦地方士，蒙秦始皇所遣，率三千童男童女、数百医药百工，携六千护卫将士与三年粮草，泛海寻觅长生之药。
然海上漂泊三载，药未得见，归期又误，最终困于瀛洲之地。
彼时瀛洲恰逢大旱，瘟疫肆虐，战乱纷起，尸骸遍野，惨状不忍卒睹。
臣与随行众人不忍见此，遂留驻当地：引水救灾以解旱情，熬药施诊以抗瘟疫，开垦荒田以济饥民，征剿匪寇以安乡土，更设塾办学以启民智。
经年累月，终得瀛洲百姓拥戴。
后臣广纳华夏避祸之士，团结本地贤才，苦心经营，方建中和之国。
然国中弊病渐显：各级官吏多不识字，政令上传下达常生谬误；
部落豪强恃力自重，为争利益起兵作乱。
臣虽领兵速平暴乱，将豪强迁于京城，又派新育官吏赴任各地，怎奈这些官吏识字有限、素养尚浅，难撑治国之责。
中和国欲求发展，亟需各方贤才，臣等心怀渴盼，日夜呼唤栋梁。
今闻大汉强盛，文明昌盛，敢请陛下施以援手：愿年年进贡、岁岁来朝，求习大汉治国理政之策，求学富国强兵之法，求承伟大中华文明，使瀛洲大地得沐文明之光，共赴富裕之未来。
中和国徐福，再拜顿首。”
刘邦将国书与礼品单一一阅罢，忽然抚掌朗声而笑，眉宇间满是欣然：“原来瀛洲之地，竟还有我华夏子孙建立的国度！
既是同根同源的亲戚，帮你们便是天经地义。”
说罢，目光转向阶下的孔洪章与钱锋，语气缓和了几分，“你们二位，不妨细说一番——当年究竟是如何在瀛洲建起这中和国的？”
钱锋抬首应声：“臣愿为陛下细说——只是此事前因后果牵连甚广，还望陛下容臣慢慢道来。”
刘邦抬手示意：“朕正听得兴起，你尽管说。”
钱锋先清了清嗓，目光似落向遥远的海面，缓缓开口：“我中和国仁皇徐福，早年本是秦国境内有名的方士，曾与道友多次驾船出海，见识过无数异域风物，胸中藏着天文、地理、医药、炼丹、航海的百般学问。
后来秦始皇一道诏令下来，命他出海寻觅长生不老药，还立下死限：三年内必须归来。
可凭仁皇多年出海的经验，他早知道‘长生药’本是虚无缥缈之物，这根本是桩不可能完成的差事。
为求自保，他才向秦皇细细陈说‘寻药难处’，竟真的讨来了三千童男童女、够一万多人吃三年的粮草，还有百余名医者、各类能工巧匠，连金银珠宝也备下了不少。
秦皇终究放心不下，又派了六千将士随行‘护送’，实则是监视，臣便是当年负责监视仁皇的主将之一。
那一日，百多艘大船浩浩荡荡驶出港口，可谁也没想到，这一去便是无归期的漂泊。
茫茫大海上，我们遭遇过千百次狂风巨浪，船桅被吹断过，船舱被灌透过。
靠岸时又逢过毒蛇猛兽，闯过无人荒岛，一路上饥寒交迫，死伤在所难免。
可即便踏遍了数不清的山川海岛，长生药连影子也没见着。
仁皇对此始终闭口不谈，我们这些将士虽心中疑惑，却也不敢多问。
直到三年归期一过，所有人都慌了，按秦律，逾期不归便是死罪，我们已然成了有家回不得的罪犯。
这时仁皇才召集我们，问‘如今进退两难，诸位可有良策？’
我们面面相觑，谁也想不出办法。
他这才道出真心话：‘长生药本是虚妄，我早有海外建邦之意，只是苦于无处落脚。’
巧的是，没过多久我们便登上了一块大陆，当地人称之为‘瀛洲’。
可那瀛洲早已是人间炼狱：部落混战刚歇，瘟疫又起，加上连年干旱，粮荒遍地，放眼望去十室九空，路边的尸骸都无人掩埋。
仁皇当即下令，将船上剩余的一百多船粮食尽数拿出赈灾。
我们带来的医者也立刻行动，一边救治病患，一边教当地人辨识草药、防治疫病，还为他们培养了第一批真正的郎中。
那时的瀛洲连文字都没有，遇事全靠口耳相传，常常出错。
仁皇又找来早年迁徙到瀛洲的华夏移民、往来贸易的商人，这些人中有不少识文断字的，仁皇便出钱出地，鼓励他们开办私塾，教当地人认识简单的字、写基础的文章。
渐渐地，瀛洲人才有了记录事情、传递消息的法子。
除此之外，我们还联合愿意归顺的当地部落，清剿那些烧杀抢掠的匪寇，一点点让瀛洲恢复了生机。
也正因如此，仁皇和我们才赢得了当地百姓与外来移民的真心拥戴。
后来在各部落的支持下，中和国才算真正建立了起来。
可新的问题很快出现：各级官吏大多是目不识丁的部落首领，朝廷的政令传下去，要么被曲解，要么被搁置。
有些酋长和豪强见邦国初定，又起了争权夺利的心思，公然起兵叛乱，一时间中和国烽烟再起。
仁皇当机立断，派我们领兵平叛，没用多久便平息了战乱。
之后又将那些作乱的酋长、豪强迁到京城就近看管，再把这些年培养出的、识文断字的新官吏派往各地任职。
直到这时，中和国的政局才算稳住了。”
我们还在瀛洲寻得金矿、银矿与铁矿，组织工匠开矿冶炼，造出了锄头、犁铧等金属工具。
又把神州的先进农耕之法教给当地人——改粗放耕种为精耕细作，教他们辨识节气、灌溉施肥，没过几年，谷物产量便翻了好几番。
可即便如此，瀛洲的气候、物产、技艺底子，终究远不及大汉神州，许多事还是力不从心。
也正因如此，仁皇陛下才特意派我等前来，恳请陛下伸出援手。”
刘邦听到此处，忍不住连拍了三下御案，连声赞道：“好！好！好！一个方士竟能在无文字、无教化的蛮荒之地，建起这样一个国度，实在难得，朕心中佩服！
更难得的是，你们自身尚在发展，却还送来这般珍贵的礼物，这份诚意足以见得是慷慨磊落之人。
这样的朋友，大汉理应深交！
你们仁皇具体需要朕如何相助，尽管说来。”
一旁的钱锋当即躬身回话：“回陛下，仁皇特意嘱托，盼陛下先从两事上施以援手：
一、恳请陛下派遣一批饱读诗书的贤士前往瀛洲，帮我们兴办教育、培育人才。
如今瀛洲文字杂乱无章，百姓多是文盲，连官府官吏也大多识字寥寥，政令推行处处受阻，此事已是迫在眉睫。
二、想求陛下应允，我中和国每年派数百人来大汉求学，学习治国、农耕、技艺等各方面的学问。
若陛下恩准，这些学子甚至可在大汉官府中实习任职，待学得真本事再归国，便能胜任各级官府的管理之职。”
刘邦闻言，朗然一笑：“这两件事都好办！
朕当年初建汉朝时，最清楚人才的紧要。
国无才则衰，城无才则废。
朕还曾为此作过一首《大风歌》，其中一句便是‘大风起兮云飞扬，威加四海兮归故乡，安得猛士兮守四方’。
你们在瀛洲求贤若渴，与朕当年心境竟是相通，这点忙，朕岂能不帮？”
钱锋闻言，连忙拱手应声，语气里满是雀跃：“陛下，臣知道这首《大风歌》！
臣不仅知道，还能完整背下来呢！”
刘邦眼中闪过一丝讶异，饶有兴致地追问：“你们与大汉隔着重洋，路途遥远得很，这《大风歌》又是如何传到瀛洲的？”
“回陛下，是靠往来于两地的商人！”钱锋欠身答道，语气愈发恭敬，“商人们将这首歌带到瀛洲后，很快便在瀛洲广为传诵。
臣等都觉得，这歌里藏着陛下威加四海的万丈豪情，更藏着陛下求贤若渴的心意，字字句句都让人动容。”
说罢，钱锋话锋一转，又道：“臣等此次出使大汉，核心是为两件事而来。
首要便是发展教化、培育人才，这事主要由身旁的孔洪章负责，他乃是孔子的后裔，在中和国办学多年，颇有经验，往后大汉与中和国在教育上的往来，便由他来对接办理。”
他顿了顿，又补充道：“此次随行，我们还将仁皇陛下的次子徐元杰带来了。
一是想让他在大汉开阔眼界、增长才干；
二来也是盼他能与臣等一同，把中华文明、汉家文化更好地传回瀛洲。”
话音落时，钱锋侧身指向身后一位身着素色长衫的少年，高声向刘邦引荐：“陛下请看，这位便是仁皇陛下的二公子，徐元杰。”
刘邦抬眼望去，见那少年身姿挺拔，眉眼间透着书卷气，不禁抚掌赞叹：“啊！原来这便是徐福先生的二公子！
瞧这模样，英俊儒雅，气度不凡，果真是一表人才！
元杰，看你这般模样，平日里定是读了不少书吧？”
徐元杰闻言，连忙躬身作答，语气谦逊却条理分明：“启奏陛下，儿臣才疏学浅，所知所学不过皮毛，陛下谬赞了。”
他抬眼时，目光中满是敬佩：“儿臣久闻陛下英明神武——当年提三尺青锋斩蛇起义，于乱世中力破群雄，胸怀天下而腹藏良谋，纵使历经千难万险，终是建起这幅员辽阔的大汉王朝。
如今大汉威加四海、气吞八荒，境内国泰民安，威名远扬万邦，儿臣与父皇早已对陛下仰慕不已。
今日能得见陛下真容，实乃儿臣毕生之幸。”
刘邦听得满心欢喜，当即抚掌笑道：“元杰，你这孩子不仅模样周正，说话也这般得体，果真是孺子可教！
朕今日便封你为‘文化大使’，专司中和国与大汉的文化交流之事，你看可好？”
徐元杰却未贸然领旨，反而再度躬身，语气愈发恳切：“陛下肯将此重任托付于儿臣，儿臣心中荣幸之至。
只是儿臣年纪尚轻，既缺历练，又少才干，恐怕难当此任，最终辜负陛下的信任与重托。
此次父皇派儿臣前来，本意是让儿臣跟随孔老前辈好好学习、多多历练，并未敢有接任要职之想。
还请陛下收回成命，容儿臣先从学习做起，待将来学有所成，再为两国交流尽绵薄之力。”
刘邦抬眼再细细打量徐元杰，见他身着锦袍却身姿挺拔不张扬，举手投足间尽是世家公子的雅正礼数。
尤其那双眸子，亮得似盛着星河，谈吐时声线清朗如玉石相击，入耳便叫人舒心。
帝王心中顿时生出几分欢喜，暗忖：“这不正是为锦宁公主寻觅的良婿人选？”
他当即抚掌赞道：“好一个英挺后生！观你举止端方，气度不凡，朕瞧着满心欢喜，你可愿认朕为父，做朕的皇儿？”
徐元杰闻言，忙躬身行礼，眉宇间满是惊喜：“陛下肯垂怜收臣为子，实乃臣三生之幸！
臣万死不辞，若家父知晓此事，定也会为这份天恩欣喜不已。”
“哦？”刘邦眼中笑意更甚，故意追问，“何出此言？”
“陛下乃天朝之主，能得您赏识眷顾，便是我族莫大的荣光。”徐元杰语气诚恳，继续说道：“这份恩宠不仅关乎臣一人，更能光耀门楣，父母怎会不欢喜？”
“说得好！”刘邦颔首，语气愈发温和，“既认了亲，朕自会悉心栽培你。
朕还有个心思，想将锦宁公主许配于你，不过眼下这只是朕的想法，儿女情长终究要两情相悦才好。”
他顿了顿，又道：“朕打算让你与公主同拜一位先生，共习《六经》。
锦宁这孩子，素来善解人意，嘴也伶俐，定能帮你排解思乡之愁。
若你们相处日久，能彼此欣赏、互生爱慕，朕便为你们主婚，让汉家与你国结为秦晋之好。
如此一来，两国情谊更笃，共图繁荣昌盛，只是不知你父亲可会同意这般安排？”
“父皇定然同意！”徐元杰语气笃定，眼中满是欢喜，“能有陛下这样伟大的父皇做靠山，他高兴还来不及呢！
咱们两国成了亲戚，今后的往来必定更亲近、更方便。
陛下，容儿臣今日便向您行跪拜大礼，认下这门亲！”
说罢，徐元杰双膝跪地，在大殿之上恭恭敬敬行了三叩首之礼，声音响亮而真挚：“尊敬的父皇在上！从今日起，您便是儿臣最敬重的父皇！愿吾皇万岁、万岁、万万岁！”
“吾儿快起！”刘邦连忙抬手示意，眼中满是慈爱，“你这般乖巧懂事，又好学上进，朕能有你这样的儿子，心里高兴得很。
父皇今日便赏你《论语》、《诗经》各一套——都是用规整的汉隶誊写而成，你带回去好好研读。
往后也盼着你能多为传播汉文化出力，让瀛洲更多人识汉字、明事理，做中华文明的传灯人，莫要辜负了朕的心意。”
“儿臣谨遵父皇教诲！定不辜负父皇的重托！”徐元杰躬身应下，语气坚定。
就在这时，刘邦目光扫过殿侧，见钱锋几次欲言又止，似有话要讲，便转头对徐元杰温和道：“元杰，你瞧钱元帅像是有要事启奏，今日咱们父子俩就先聊到这儿。
回去后，别忘了代朕向你的生父徐福先生问好。”
刘邦转过身，目光落在钱锋身上，语气温和却带着帝王的关切：“钱元帅，方才聊完了两国大事，你若还有别的话，不妨一并说来。”
钱锋闻言，先是躬身一礼，随即语气添了几分恳切，声音也低沉了些：“回陛下，臣此次出使，除了为国事而来，心中还藏着一桩私事。
臣的妻儿老小，如今还在巴蜀之地。
那地方远隔千山万水，臣与他们分别已近二十载，这些年日夜牵挂，却不知他们是否还在世？过得好不好？
臣想趁此次来大汉的机会，回去寻一寻他们，见上一面。”
刘邦听罢，不禁点头赞叹：“钱元帅倒是个重情重义之人！
分别二十余年，仍记挂着妻儿，这份心意难能可贵，足见你既有将帅的刚毅，又有常人的温情，是个称职的丈夫，也是个顾家的父亲。
朕这就让人找几个熟悉巴蜀地形的向导，再备上快马，让他们陪你一同前去，也好帮你打探消息、少走弯路。”
钱锋没想到刘邦竟如此爽快，一时激动得双目泛红，当即双膝跪地，双手交叠作揖，额头重重叩在大殿冰凉的金砖上，声音带着抑制不住的颤抖：“臣……臣多谢陛下！陛下的恩情，臣此生不敢忘！”
刘邦见状，起身走上前，虚扶了一把：“快起来，不必行此大礼。
今日君臣相谈甚欢，事情也都有了眉目，就先到这里吧。
你们一路奔波劳累，回去好好休息两日，寻亲的事，朕会让人尽快落实。”
说罢，他又转向一旁的孔洪章，语气多了几分敬重：“孔先生乃是孔子后裔，自带圣贤家风，是大汉的贵客。
明日朕得空，咱们好好聊聊孔孟之道、教化之理。
至于中和国兴办教育的事，往后两国定要多来往、多交流，缺什么、需什么，尽管开口。
后天朕便让主管教育的大臣与你对接，具体事宜你们细谈，务必把这事办妥当。”
交代完所有事，刘邦伸了个懒腰，眉宇间褪去几分帝王的威严，多了些日常的松弛，随后对众人颔首示意，便在侍从的簇拥下，缓步离开了勤政殿。
直到銮驾的明黄仪仗终于隐没在宫墙尽头，钱锋才缓缓直起身，肩背舒展间带着松快。
他转头望向身侧的徐元杰，目光里满是掩不住的欣慰，声音里也添了几分笑意：“二公子今日得陛下亲口认作干亲，往后瀛洲与大汉往来，便多了层骨肉般的亲近。
这趟出使，算是实实在在开了个好头！
若将来元杰能与锦宁公主缔结姻缘，那更是亲上加亲的天大美事，于两国而言，皆是百年益处啊。”
徐元杰垂首望着掌心攥紧的竹简，那是刘邦亲赐的《论语》，竹片边缘已被指尖的力道按出浅痕。
他喉结轻滚，声音虽轻却字字沉实：“父皇临行前的嘱托，我一刻也没敢忘。
往后在大汉，我定要把汉家的学问学深学透、把这里的典仪看明白记牢靠，将来好完完整整地带回瀛洲。
便是真与锦宁公主成了亲，我也绝不会忘了自己是瀛洲的子孙，更不会背弃故土半分。”
孔洪章这时上前一步，目光扫过二人，语气沉稳如磐：“寻亲之事有陛下玉成，兴办教育的事也有了眉目，眼下不必急着谋划。
咱们先回驿馆歇整，静等宫里的后续安排。
待明日见过陛下，再细细商议办学的章程，定要让中华文明的种子，在瀛洲扎下深根。”
三人说着，便跟随着引路的内侍，缓步走出勤政殿。
此时阳光洒在殿外的白玉栏杆上，折射出温润的光泽，廊下的铜铃随风轻响，似在为这桩跨越重洋的邦交佳话，添了几分平和的韵律。
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