江南的晨光穿透薄雾，洒在江宁府贡院的飞檐翘角上，朱红大门两侧的 “为国求贤”“选士任能” 匾额在阳光下熠熠生辉。这一日，便是江南恩科考试的正日子，来自各州府的数百名士子身着长衫，手持文房四宝，在考官的指引下依次步入考场，一场关乎仕途与命运的较量就此拉开帷幕。
贡院之内，数十间考棚整齐排列，每间考棚仅容一人独坐，狭小的空间里只摆着一张木桌、一把木椅与一盏油灯。考棚外，兵丁手持长矛来回巡视，面容肃穆，空气中弥漫着紧张而庄严的气息。士子们静坐于考棚中，目光紧盯着桌案上的考卷，耳边只有笔尖划过纸张的 “沙沙” 声与偶尔传来的巡考官员的脚步声。这般肃穆的氛围，让即便历经多次考试的士子也不由得屏息凝神，不敢有丝毫懈怠。
张文长坐在靠后的一间考棚里，他缓缓铺开考卷，指尖轻抚过泛黄的纸页，心中却异常平静。自年少求学以来，他苦读圣贤书十余年，经史子集烂熟于心，更何况为了此次恩科，他早已针对江南的吏治、民生等问题做了充分准备。县试与府试时，他便凭借扎实的学识与独到的见解轻松过关，如今面对至关重要的院试，他更是胸有成竹。
第一场考经义，题目出自《论语》中的 “为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之”。其他士子或苦思冥想，或急笔疾书，张文长却闭目沉思片刻，便理清了思路。他提笔蘸墨，先引经据典，阐述 “德治” 的核心要义，再结合当下战后民生凋敝的现状，提出 “德治需与法治相辅相成” 的观点，既呼应了此前文会中自己的见解，又融入了对时政的深刻思考。他的字迹工整有力，行文逻辑清晰，层层递进，不到一个时辰便完成了答卷。
第二场考策论，题目是 “如何革除江南吏治积弊，复苏地方经济”。这正是张文长早已深入研究的领域，他毫不犹豫地提笔，从 “精简机构、考核官员、轻徭薄赋、发展漕运” 四个方面展开论述。文中不仅指出了江南吏治中官员冗余、贪腐横行的问题，还提出了具体的解决方案，如 “每县按人口与事务繁简核定官员编制，多余官员调至边境屯田”“设立百姓评官制度，每年考核一次，优者升，劣者罢” 等，字字句句皆切中要害，透着一股经世致用的务实之风。
第三场考诗赋，要求以 “江南春” 为题作一首七言律诗。张文长抬头望向考棚外的春色，见柳枝抽芽、桃花绽放，心中灵感涌动。他略一思索，便写下 “江南三月柳含烟，十里桃花映碧川。画舫凌波歌盛世，农人扶犁盼丰年。才贤共聚江宁府，吏治新开锦绣天。愿效先贤承壮志，敢为苍生献赤拳” 的诗句，既描绘了江南春日的美景，又暗含了自己渴望为国效力的抱负，意境与情怀兼备。
三场考试下来，张文长发挥稳定，每一份答卷都堪称佳作。几位主考官阅卷时，看到张文长的试卷，无不眼前一亮。担任主考官的礼部侍郎李大人，拿着张文长的策论试卷，对身旁的同僚赞叹道：“此子不仅学识渊博，更难得的是有济世之才，对江南的问题看得透彻，提出的对策切实可行，将来必是栋梁之材！” 其他考官也纷纷点头赞同，一致将张文长的答卷评为优等。
放榜之日，江宁府贡院外人头攒动，士子们围在榜单前，紧张地寻找着自己的名字。榜单最上方，“张文长” 三个字赫然在列，且名列前茅，高中举人！人群中，张文长站在角落，看到自己的名字时，眼中闪过一丝不易察觉的欣喜，但很快便恢复了平静。他身旁的几位寒门士子纷纷上前道贺，“张兄，恭喜恭喜！你果然高中，真是实至名归！” 张文长拱手回礼，谦逊地说道：“侥幸而已，全靠各位同僚平日切磋指点。”
消息传开后，张文长在江宁士林中的声望更上一层楼。此前文会上他的精彩发言已让不少人记住了这位沉稳的西北秀才，如今高中举人且名列前茅，更让他成为此次恩科的 “黑马” 之一。茶楼酒肆里，士子们纷纷议论着张文长的才学，有人赞他 “经义功底深厚”，有人叹他 “策论见解独到”，一时间，“张文长” 这个名字传遍了江宁府的大街小巷。
按照恩科程序，新科举人需在放榜后三日内拜见主考官与太子刘知远，以示感恩。这一日，张文长与其他二十余名新科举人一同来到太子行辕，在殿外等候觐见。当内侍传唤时，众人依次步入殿内，纷纷跪拜行礼：“臣等拜见太子殿下，殿下千岁千岁千千岁！”
刘知远坐在殿上，目光扫过众人，最终落在了张文长身上。他看着眼前这位身着青布长衫、面容清瘦却气度不凡的年轻人，心中愈发满意。待众人起身，刘知远笑着说道：“诸位皆是江南才俊，此次恩科脱颖而出，实乃朝廷之幸、百姓之幸。日后步入仕途，当以民生为重，廉洁奉公，切勿辜负朝廷的信任与百姓的期盼。”
众人齐声应道：“臣等遵旨！” 张文长站在人群中，身姿挺拔，神色恭谨，既没有像其他士子那般过于激动，也没有丝毫懈怠。轮到他单独回话时，他上前一步，再次躬身行礼，语气诚恳地说道：“臣张文长，多谢殿下主持恩科，为寒门士子提供报国之机。臣若能得朝廷任用，定当鞠躬尽瘁，死而后已，为殿下分忧，为苍生谋福。”
他的话语不卑不亢，言辞得体，举止大方，既表达了感恩之情，又展现了自己的抱负，没有丝毫谄媚之态。刘知远听后，满意地点了点头，特意站起身，走到张文长面前，拍了拍他的肩膀，勉励道：“张先生才学出众，品行端正，本王早已看在眼里。日后定当予以重用，你且安心等候任命，莫要辜负本王的期望。”
张文长心中一喜，连忙躬身谢恩：“臣定不负殿下厚望！” 退出殿外时，他的嘴角抑制不住地微微上扬。一切都在按照晋王的预设稳步推进 —— 他凭借完美的伪装与出色的才学，不仅高中举人，更赢得了太子的青睐与初步信任，一只危险的脚，已然踏入了江南新任官员的门槛。只要再等几日，拿到任命文书，他便能正式进入江南官场，暗中执行晋王的阴谋。
然而，张文长并不知道，在他看似顺利的仕途背后，已有两双眼睛带着疑虑，暗中注视着他。
第一双眼睛，来自秦王刘广烈。秦王是太子刘知远的兄长，常年镇守边境，久经沙场，见惯了战场上的刀光剑影与朝堂上的阴谋诡计，养成了谨慎多疑的性格。此次他因处理江南军务来到江宁，参与了恩科录取名单的商议，也出席了新科举人的觐见仪式。当看到张文长时，他心中便隐隐生出一丝警惕。
觐见结束后，秦王找到刘知远，眉头微蹙地说道：“老六，今日觐见的新科举人中，那个张文长你似乎格外看重？” 刘知远笑着点头：“是啊，这位张先生才学出众，对时政的见解也颇为独到，是个不可多得的人才。” 秦王却摇了摇头，语气严肃地提醒道：“才学固然重要，但你有没有想过，他来自西北，而我们一直在追查的‘天绝’组织，其活动范围也主要在西北一带，两者地域上有重合。此人才华突然显露，背景看似完美无瑕，反而让人觉得刻意。依我看，还需细查他的根底，不可全然放心。”
刘知远闻言，脸上的笑容微微一滞。他此前虽核查过张文长的背景，但并未将其与 “天绝” 组织联系起来。经秦王这么一提醒，他心中也多了几分犹豫：“兄长所言极是，是我考虑不周了。回头我便让人再深入核查一番。”
第二双带着疑虑的眼睛，属于太子妃南宫夏春。太子妃出身名门，自幼饱读诗书，不仅容貌秀丽，更心思缜密、嗅觉敏锐，平日里常能为刘知远出谋划策，帮他规避不少风险。几日之后，刘知远在太子行辕举办小型宴会，宴请新科举人中的佼佼者，张文长自然也在受邀之列。太子妃陪同刘知远出席宴会，远远地观察着在场的每一位新科举人。
宴会上，张文长举止得体，与其他士子交谈时，既能引经据典展现才学，又能恰到好处地照顾到他人的情绪，显得八面玲珑。其他士子要么过于拘谨，要么饮酒过量略显失态，唯有张文长始终保持着完美的姿态，仿佛一尊精心雕琢的玉像。太子妃看着张文长的身影，心中却隐隐感到一丝不安 —— 此人身上有一种过于 “完美” 的刻意感，每一句话、每一个动作都像是经过精心计算，没有丝毫差错，却也缺乏一种真性情的流露。
宴会结束后，太子妃回到内殿，对刘知远说道：“殿下，今日宴会上的张文长，你有没有觉得有些不对劲？” 刘知远疑惑地问道：“哦？爱妃看出了什么？” 太子妃轻声说道：“此人言行举止无可挑剔，才学也确实出众，但总给人一种不真实的感觉。仿佛他一直在扮演一个‘完美的人才’，而非展现真实的自己。臣妾虽未发现他有明显破绽，但女性的直觉告诉我，此人或许并不像表面看起来那么简单。殿下用人当察其微，切不可因一时欣赏而放松警惕。”
刘知远听着秦王与太子妃的提醒，心中对张文长的信任开始动摇。他原本以为自己找到了一位栋梁之材，却没想到背后竟隐藏着如此多的疑点。他当即下令，让心腹之人再次深入核查张文长的背景，尤其是他在西北的经历与人际关系，务必查清他的真实身份与目的。
此时的张文长，还在客栈中暗自庆幸计划顺利，等待着任命文书的到来。他不知道，一张无形的网已悄然向他张开，秦王的警惕与太子妃的疑虑，正成为他伪装路上的最大阻碍。他更不知道，自己这颗晋王派来的 “暗棋”，已然引起了太子阵营的注意。
江南的官场，表面上因恩科选拔出新的官员而呈现出欣欣向荣的景象，官员们各司其职，百姓们期盼着新官上任能带来新的变化。但在这平静的表象之下，一场围绕张文长身份的暗战已然打响。刘知远能否识破晋王精心设计的骗局？张文长的真实目的何时会暴露？晋王的阴谋又能否得逞？
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