寒来暑往，云梦大泽的雾气聚了又散，星辰在头顶天窗流转了不知多少个轮回。
一年零三个月的光阴，便在日观地脉、夜察星象、引导龙气的艰苦修行中悄然流逝。
江小年身姿愈发挺拔沉稳，眉宇间少年人的锐气被一种深潭般的静默所覆盖，唯有偶尔抬眸时，眼底深处闪过的精光，才泄露出其内蕴的锋芒与力量。他不仅初步掌握了玄奥的“望气寻踪”之术，能模糊感知较大范围内强烈龙气的流向与节点，对自身兼修的墨家机关、兵家韬略亦有了更深层次的融会贯通。玄禺居士的学问，如同在他原有的根基上，搭建起了一座通往天地奥秘的桥梁。
这一日，晨雾未散，江小年肃立于竹楼平台，向玄禺居士辞行。
“前辈授业解惑之恩，小年没齿难忘。”他深深一揖，语气诚挚。这一年多，他不仅学了技艺，更明了肩上责任之重，视野已从个人恩怨，扩展至天下气运的格局。
玄禺居士依旧是那副清癯模样，眼神平静无波。他微微颔首，从袖中取出一枚巴掌大小、色泽温润的白色玉珏，玉珏上天然生成着如同云气水纹般的脉络。“此物伴我多年，能宁心静气，于你感知、引导龙气时，或可助你守住灵台一线清明。且带去罢。”
他没有多说挽留的话，天道运转，因果自成，该来的总会来，该走的留不住。
江小年双手接过玉珏，触手温凉，一股安定心神的力量隐隐传来，心知是宝物，再次拜谢。
“龙气东引之势日渐明显，影门活动频繁，天下动荡将起。”玄禺居士最后望向北方天际，那里星辰之力似乎有些紊乱，“你既已初成，便去践行你的路。记住，势不可用尽，话不可说满，力不可逞强。”
“晚辈谨记。”江小年将玉珏贴身收好，不再多言，转身解缆登舟。
小舟破开迷雾，驶离了这片承载了他一年多修行时光的湖心竹楼，也驶离了这位引导他窥见天地之秘的异士。他没有回头，目光坚定地望向前方水道，望气之术下意识运转，能隐约感觉到北方遥远之地，有几股或微弱或混乱的气机在牵引，其中一股，带着一丝熟悉的、属于他最初引导成功的龙气印记，正指向杜鹃谷的大致方向。
归心似箭，却非返家，而是奔赴他亲手布局的第一个据点。
他不再依靠萤石引路，凭借着日益精进的驭兽术与对水流的敏锐感知，驱使着小舟以远超来时的速度穿行于大泽迷宫般的水道。途中也曾遇小股泽匪，但他甚至无需亲自出手，只需一个意念，藏于袖中的几枚特制机关珠弹出，或爆开迷烟，或射出麻痹针，便轻易化解危机，身形毫不停留。其手段干净利落，已远非昔日吴下阿蒙。
离了大泽，雇车马，兼程北上。越是靠近记忆中的杜鹃谷，他施展望气术便越频繁。谷地方向的气机在他感知中逐渐清晰，不再是当初离去时仅有五人的微弱生机，而是凝聚成了一股约三十余人、带着隐隐煞气与坚韧意味的整体气场。这气场与周围山势地脉隐隐相合，竟有了几分“藏兵于野”的雏形。
看来，李存辉他们没有让他失望。
循着记忆中的隐秘路径，江小年悄无声息地接近杜鹃谷入口。谷口看似与往日无异，藤蔓垂落，杂草丛生，但他敏锐地察觉到几处不起眼的地方设置了简易却有效的警戒机关，暗处至少有两道警惕的视线扫过外界。
他没有触发机关，而是停在谷口一片空地上，朗声道：“李存辉何在？故人江小年来访！”
这一声“故人江小年来访”在谷中回荡，带来的不是戒备，而是瞬间爆发的狂喜。
率先冲出的李存辉，在看到江小年身影的刹那，脸上的警惕化为难以抑制的激动，他一个箭步上前，不是行礼，而是直接一把抓住江小年的胳膊，声音洪亮带着颤音：“江兄弟！真的是你！你可算回来了！”
这一声“江兄弟”，瞬间将时光拉回到了一年前杜鹃谷分别之时，那份在篝火旁立誓的兄弟情谊未曾因时间而褪色。
“李大哥，我回来了。”江小年脸上也露出了真切的笑容，反手拍了拍李存辉坚实的手臂。目光随即越过他，看向后面涌出来的人群。
王石头那大嗓门已经嚷嚷开了：“是江兄弟！俺就说这声儿耳熟！哈哈哈！”他挤开前面的人，憨厚的脸上满是红光，比一年前壮实了不少。
赵三水、孙三个、钱老么也纷纷围了上来，七嘴八舌地喊着“江兄弟”，场面一时间热闹非凡。江小年目光迅速在人群中扫过，与一张张熟悉或半生面孔对视，微微颔首。
但他心中还记挂着一件事，眼神里带着一丝不易察觉的急切，问道：“李大哥，石头哥，我南下途中，曾让一对姓周的兄妹来找你们，一个叫石娃子，一个叫草儿，他们……可到了？”
“到了到了！早到了！”王石头抢着回答，扭头就朝人群后面喊：“石娃子！草儿！快过来！你们天天念叨的江大哥来了！”
人群分开一条道，只见一个身形抽条、面色红润了不少的少年，拉着一个同样收拾得干净利落、扎着两个小揪揪的女娃，有些怯生生又充满期待地望过来。不是石娃子和草儿又是谁？
看到他们安然无恙，甚至比当初在破庙里那副面黄肌瘦的模样好了不知多少，江小年心中一块石头终于落地，眼神柔和下来，朝他们招了招手。
石娃子拉着妹妹快步走到近前，仰头看着气质愈发深邃难测的江小年，激动得小脸通红，学着大人的样子抱拳，声音却还有些稚嫩：“江大哥！”
草儿也怯生生地跟着叫了一声：“江大哥……”
“好，平安到了就好。”江小年蹲下身，平视着两个孩子，温声道：“既然到了这里，以往的名字就不必再用了。我给你们取个大名，可好？”
两个孩子眼睛一亮，连忙点头。
江小年略一沉吟，看向少年：“石娃子，你于乱世中护持幼妹，心性坚如磐石，便取名‘周岩’，岩石之岩，望你日后能成为妹妹的依靠，坚不可摧。”
他又看向女娃：“草儿，你如初生之草，虽历经风雨，却顽强不息，未来当如草木之菁华，焕发光彩。便取名‘周菁’，菁华之菁。”
“周岩……”
“周菁……”
兄妹俩低声念着自己的新名字，眼中闪烁着新奇与光彩，周岩更是挺直了尚显单薄的胸膛，重重点头：“嗯！江大哥，我记住了！我叫周岩，我会保护好妹妹！”
李存辉在一旁笑道：“这俩孩子机灵得很，来了之后也不白吃饭，小周岩跟着我们练把式，手脚利落，还爱摆弄你留下的那些机关小玩意儿。小周菁跟着伙房和懂点草药的老刘头帮忙，乖巧懂事。”
江小年欣慰地点点头，站起身，对李存辉道：“李大哥，带我看看咱们这杜鹃谷吧。”
“好！江兄弟，这边请！”李存辉兴致勃勃，一边引路，一边介绍起来。
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