肃清太子党羽的雷霆手段，如同凛冬的寒风，瞬间涤荡了京城上空盘踞已久的阴霾。朝堂之上，再无人敢直视丹墀之侧那道玄色身影时，眼中还存有半分侥幸或质疑。楚墨轩的权威，在血与火的洗礼中，已如同磐石般稳固。然而，端坐于武英殿那象征着最高权柄的紫檀木大案之后，他感受到的不是掌控天下的快意，而是沉甸甸的、几乎要将他脊梁压弯的责任，以及……那如同跗骨之蛆般啃噬着他心肺的焦灼。
半个月的期限，已无声流逝了五日。沙漏中的沙粒，每一粒落下，都仿佛砸在他的心尖上。瑶儿沉睡的面容，青萝长老信中那“星辰归位”的不祥之兆，以及“不足半月”的冰冷字句，无时无刻不在提醒着他时间的残酷。他必须走，必须尽快踏上那条通往西域绝地、寻找渺茫生机的不归路。
但京城这个烂摊子，狄戎大军压境，父皇昏迷，百废待兴……他若骤然离去，这刚刚勉强拼凑起来的脆弱平衡，是否会瞬间崩塌？他需要一个万全之策，一个能在他离开后，依旧能维持局面、甚至抵御外敌的布局。
夜色深沉，武英殿内烛火通明。楚墨轩屏退了所有侍从，只留下地图前摇曳的孤影。他的目光久久凝视着那张巨大的大楚疆域图，从伤痕累累的京城，一路向西，越过连绵的群山、荒凉的戈壁，最终落在那片被标注为“流沙之海、楼兰故地”的死亡禁区。黄沙之下，埋藏着怎样的秘密？又隐藏着何等凶险？
良久，他深吸一口气，仿佛下定了某种决心。笔墨铺开，他开始伏案疾书。不是奏章，而是密信。一封，写给驻守潼关、忠心耿耿且能力出众的老将杨肃，以摄政王名义，密令其秘密抽调部分精锐，星夜兼程，接管京城防务，对外则宣称是轮换休整。杨肃沉稳持重，军中威望甚高，且与京城各方势力牵扯较少，是稳定局面的最佳人选。
第二封，写给内阁首辅张阁老。信中，他坦诚告知陛下病情仍需静养，自己因紧急军务（他模糊地提及需秘密探查狄戎后方动向）需暂时离京，京中政务，托付其与几位重臣共同商议决断，遇有大事，可八百里加急送至指定地点。同时，隐晦地提醒需警惕残余势力反扑，并附上一份名单，列明哪些官员可堪重用，哪些需严加防范。此举既赋予张阁老权力，又加以制衡，更将维护朝局稳定的责任明确分摊下去。
第三封，则是给他最信任的影卫首领影七。指令更为具体且冷酷：在他离京期间，影卫府权力提升至最高，负责监控百官、缉拿奸细、镇压任何可能出现的叛乱苗头，拥有先斩后奏之权。重点监视东宫残余、与狄戎有牵连的嫌疑对象，以及……皇陵方向的任何异动。楚墨轩在信中强调，若京城有变，或接到他发出的特定信号，影七可动用一切必要手段，甚至……在万不得已时，启用安插在狄戎大营附近的死士，执行某些极端任务。这是确保他后方不失的最终保障。
写完三封密信，用火漆封好，唤来绝对忠诚的死士，令其即刻出发，分送不同地点。做完这一切，楚墨轩才稍稍松了口气，但眉宇间的凝重并未减少。这仅仅是权宜之计，京城能否撑到他归来，仍是未知之数。
接下来，是更现实的准备。西域之行，九死一生。他需要最精干的随从、最充足的物资、以及……关于楼兰秘境尽可能多的线索。他再次秘密召见了影七。
“挑选二十名最精锐的影卫，要擅长追踪、潜伏、沙漠生存、且绝对忠诚，三日后随我出发。物资按最高标准准备，尤其是清水、药物、防沙器具。另外，幽冥宗那边，关于楼兰秘境，可有什么新线索？”
影七禀报：“回殿下，根据最新拷问所得，幽冥宗寻找‘星辰命格’似乎是为了启动某种古老的‘星陨大阵’，此阵需以星辰命格之人为祭品，引动星辰之力，功效……功效不明，但必然极其邪恶。楼兰秘境的位置，他们似乎依据的是一张古老的星图残片，指向罗布泊深处的一处特定星象对应之地，名为‘魔鬼城’雅丹地貌群中的某个隐秘入口。但具体位置，仍在探寻中。”
星陨大阵？以星辰命格为祭品？楚墨轩心中寒意更盛。这幽冥宗所图甚大，且手段残忍无比！瑶儿的危机，果然与他们脱不了干系！
“继续查！不惜一切代价，在我们抵达之前，尽可能摸清入口的大致方位和可能存在的危险。”楚墨轩下令，“另外，准备一份详细的西域地图，尤其是罗布泊周边的地理、气候、部落分布，越详细越好。”
“是！”
一切都在紧张而隐秘地进行着。楚墨轩白天依旧如常处理朝政，稳定人心，巡视城防，仿佛一切如常。只有在深夜，他才会独自一人，对着西方星空，久久伫立，眼中充满了对未知征途的凝重与对远方伊人的无尽思念。
离京前夜，楚墨轩去了一趟养心殿。殿内药香弥漫，父皇依旧静静躺着，呼吸微弱，但脸色似乎比之前多了一丝难以察觉的血色。楚墨轩屏退左右，独自坐在龙榻边，握住父皇枯瘦的手，低声诉说着朝中局势、自己的决定，以及……对未来的担忧。他知道父皇可能听不见，但这或许是他唯一能倾诉的对象。最后，他深深叩首，低语道：“父皇，儿臣此行，吉凶未卜。但为了大楚，为了……她，儿臣万死不辞。请您……一定要等儿臣回来。”
说完，他毅然转身，不再回头。
次日黎明前，最黑暗的时刻。京城北门悄然开启一道缝隙，一队约三十人的马队，如同幽灵般悄无声息地驰出。人人身着便于行动的胡服，戴着遮面的风帽，马匹矫健，驮着鼓鼓的行囊。为首一人，玄色劲装，身形挺拔，正是楚墨轩。他最后回望了一眼在晨曦微光中轮廓模糊的京城，眼中闪过一丝决绝，随即一夹马腹，率先冲入了茫茫的黑暗之中。
就在楚墨轩一行人离开京城不足半日，一骑快马带着滚滚烟尘，冲入了京郊一处隐秘的庄园。庄园深处，烛光昏暗，那名灰衣老僧——幽冥宗的国师，正听着一名黑衣探子的禀报。
“禀国师，目标已离京，一行二十八骑，向西而去，行动极其隐秘。”
灰衣老僧枯槁的脸上，露出一丝诡异的笑容，深邃的眼眸中闪烁着算计的光芒：“果然沉不住气，去了……很好。通知‘沙蝎’，按计划行事。记住，要活的，尤其是……那个身负龙气的小子，是启动大阵的关键‘引子’之一。至于那个灵犀传人……哼，星辰归位之时，便是她献祭之刻！这一次，我看还有谁能救她！”
“是！”探子领命，悄然而退。
灰衣老僧走到窗前，望向西方那片逐渐亮起的天空，喃喃自语：“楼兰……星陨……千年布局，终将在我手中完成。这天下气运，合该为我幽冥宗所有！”
而此时，楚墨轩一行人，正迎着初升的朝阳，在官道上疾驰。风沙渐起，前路漫漫，等待他们的，将是更加凶险莫测的征程。他并不知道，一张针对他和瑶儿的、更加阴毒的大网，已经悄然张开。
孤影西行，道阻且长。但为了心中所念，他义无反顾。
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（ 完。此章描写楚墨轩离京前的周密部署与踏上征途的决心，情节承上启下，既展现了主角的谋略与担当，又为后续西域冒险埋下伏笔，悬念再起。）
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