襄阳城的秋意愈发浓了，汉水江面上偶尔会泛起一层薄薄的晨雾，给这座日益雄壮的城池平添了几分朦胧与深邃。就在曹操使者离去后不久，几乎就在鲁肃、刘晔等人刚将“西进凉州”的战略细化出个雏形的时候，一队风尘仆仆、装扮与中原人士迥异的骑士，悄无声息地抵达了襄阳。
他们并未大张旗鼓，而是通过隐秘的渠道，将一份用火漆封缄的密信，递到了镇东将军府（袁术官署）的长史鲁肃手中。信上的内容让一向沉稳的鲁肃也微微动容，他立刻拿着信，疾步前往袁术日常处理公务的暖阁。
“主公，”鲁肃的声音带着一丝不易察觉的兴奋，“关中来的鱼儿，咬钩了。”
暖阁内，袁术正对着那幅巨大的羊皮地图出神，手指在凉州的位置反复摩挲，似乎在勾勒未来铁骑驰骋的景象。闻言，他猛地转过身，眼中精光一闪：“哦？是马儿（马超）还是韩文约（韩遂）？”
“是两人联名派遣的使者。”鲁肃将密信呈上，“使者共两人，一为韩遂麾下心腹谋士成公英，另一人则是马超的亲信部将，名唤杨阜。现已安排在城西一处隐秘宅院落脚。”
袁术迅速浏览了一遍密信，信中的言辞颇为恭谨，但字里行间透着一股被逼到墙角的焦灼和寻求强援的迫切。大意是：曹贼欺人太甚，名为汉相，实为汉贼，屡次逼迫关西诸将，意图削藩吞并。马超、韩遂等感念袁将军（指袁术）雄才大略，威震华夏，愿效犬马之劳，东西呼应，共讨国贼，以安汉室（尽管双方都知道这“汉室”只是个幌子）。
“哈哈哈！”袁术看完，忍不住抚掌大笑，将信递给也闻讯赶来的刘晔，“子扬，你看看！咱们刚定下西进之策，这枕头就有人递过来了！真是天意，天意啊！”
刘晔仔细看罢，也露出笑容：“恭喜主公！马超、韩遂主动来投，正说明曹操在关中的压力已让他们难以承受。此乃我军西进凉州，实施战略合围的天赐良机！”
“没错！”袁术意气风发，在暖阁内踱了几步，“原本还想着怎么派人去接触，这下倒好，他们自己送上门来了。子敬，安排一下，孤要亲自见见这两位使者。场面不必如接待曹操使者那般盛大，但要机密，更要显露出咱们的诚意和…实力。”
“肃明白。”鲁肃躬身领命，“地点就设在此处暖阁如何？仅主公与晔、肃作陪，以示推心置腹。”
“甚好！”袁术点头，“就今晚！让人准备好酒宴，多用些牛羊肉，少些江南的精细菜式，让他们尝尝咱们荆楚之地的‘豪爽’！”
是夜，镇东将军府暖阁。
阁内灯火通明，炭盆烧得正旺，驱散了秋夜的寒意。案几上摆满了大块的炙肉、整只的蒸鸡、浑圆的胡饼，以及几坛散发着浓烈香气的襄阳老酒，氛围刻意营造得粗犷而热络。
袁术依旧是一身便于行动的深衣，坐在主位。鲁肃和刘晔分坐两侧。很快，两名使者被引了进来。
当先一人，年约四旬，面容清癯，三绺长须，眼神灵动中带着一丝谨慎，穿着儒生的袍服，但步履间却有一股军旅之人的干练，正是韩遂的谋士成公英。他身后一人，则身材魁梧，面色黝黑，鼻梁高挺，眼眶深陷，典型的西凉武人相貌，穿着皮甲，外罩锦袍，腰佩环首刀，行走间虎虎生风，乃是马超的亲信部将杨阜。杨阜一进来，那双锐利的眼睛就如同鹰隼般迅速扫视了暖阁一周，尤其在袁术和侍立门外的甲士身上停留片刻，似乎在评估这位南方霸主的成色与此地的安全。
“凉州故人，远来辛苦！快请入座！”袁术并未起身，只是热情地招手，语气随意得像是在招呼老友，“襄阳偏僻，比不得西凉开阔，唯有薄酒粗食，聊表心意，二位莫要见怪。”
成公英显然更擅长应对这种场面，他立刻躬身行礼，言辞得体：“后将军威名播于四海，我等僻处西陲，亦如雷贯耳。今日得见将军风采，方知盛名之下无虚士。将军如此盛情，英与杨将军感激不尽。”他刻意用了“后将军”这个袁术喜欢的旧职称呼，以示尊重。
那杨阜则只是抱拳，声音洪亮，带着浓重的西凉口音：“末将杨阜，奉我家马将军之命，特来拜见后将军！”言简意赅，目光依旧在袁术脸上逡巡。
袁术对杨阜的直视不以为忤，反而欣赏地点点头：“好！杨将军快人快语，是条好汉！马孟起（马超字）英雄了得，孤在襄阳亦久闻其‘锦马超’威名，神交已久啊！还有韩文约，亦是西凉豪杰，坐镇一方。来，先满饮此杯，为二位接风！”
众人举杯共饮。酒是烈酒，入口辛辣，正合西凉人的口味。杨阜一口饮尽，哈出一口酒气，脸上露出一丝满意之色。成公英则小口啜饮，姿态优雅。
几杯酒下肚，气氛活络了不少。袁术不再绕圈子，直接切入主题：“二位使者此番前来，密信中所言，孤已阅知。曹孟德倒行逆施，欺凌君上，逼迫藩镇，天下有志之士，无不切齿。孤与曹贼，势同水火，天下皆知。只是不知，如今关中形势究竟如何？孟起与文约将军，有何具体打算？”
成公英放下酒杯，叹了口气，脸上露出忧色：“不瞒后将军，曹操自平定河北后，便将矛头对准关中。先是征召我家韩将军与马将军之子入朝为质（此处指历史上曹操征马腾入朝，马超留驻关中之事，可沿用），名为升迁，实为扣押。后又屡次下令，要求我关西诸将裁减部曲，派遣官员，意图一步步蚕食我等基业。去岁更以钟繇为司隶校尉，督关中诸军，明里暗里，打压异己。如今更是调兵遣将，集结于潼关、河东，其狼子野心，昭然若揭！我关西军民，皆感自危。”
杨阜接过话头，语气带着愤懑：“曹操老贼，欺人太甚！我家少将军（指马超）常言，大丈夫岂能仰人鼻息，坐以待毙！如今后将军雄踞荆、益，带甲百万，威震天下。若能与我等联手，东西夹击，必可大破曹贼，共分其地！届时，关西愿奉将军号令！”他这话说得直接，几乎将联盟的底牌和盘托出。
袁术心中暗笑，这杨阜果然是个直性子，马超看来也是被逼急了。他面上却露出沉痛和义愤之色：“竟有此事！曹阿瞒果然卑鄙！挟天子以令诸侯还不够，如今还要对同为汉臣的边镇将领下手！岂有此理！”他重重一拍案几，震得杯盘作响。
“孟起将军和文约将军的处境，孤感同身受！”袁术语气铿锵，“这联盟，孤答应了！不只是答应，孤还要倾力相助！”
他站起身来，走到那幅地图前，成公英和杨阜也连忙起身跟上。
“二位请看，”袁术手指点向关中，“曹操主力如今被你们牵制在西线，其许都、汝南一带，兵力相对空虚。孤已决定，派遣精锐之师，西出秦川，兵锋直指凉州！一则，为你等侧翼声援，分担压力；二则，打通凉州通道，获取良马，组建铁骑，届时与你等西凉雄兵并肩作战，何愁曹贼不破？”
他这番话说得极具煽动力，既点明了自己出兵的利益所在（取凉州，得战马），又强调了共同的目标（破曹操），显得坦诚而有力。
成公英眼中闪过一抹精光，他自然听得出袁术的弦外之音——袁术要的不是简单的联盟，而是要趁机将势力扩展到凉州。但这在当前形势下，对韩遂、马超而言，并非不能接受，甚至是一个强大的助力。总比被曹操一口吞掉要好。
“后将军高义！若能得将军出兵凉州，东西夹击之势成矣！”成公英立刻表示赞同，“不知将军计划派遣哪位将军？兵力几何？我等在关中，又该如何配合？”
“具体方略，孤与子敬、子扬还需细商。”袁术坐回位置，显得成竹在胸，“但先锋人选，孤属意小霸王孙伯符（孙策）及其麾下精锐！至于配合嘛……”他看向杨阜和成公英，意味深长地笑了笑，“只需二位回去禀告孟起、文约将军，厉兵秣马，紧盯潼关曹军动向。待我西进大军一动，凉州必然震动。届时，还望关西诸位豪杰，能奋力向前，猛攻曹军侧翼，使其首尾不能相顾！至于粮草军械，若有关西兄弟短缺，孤可从汉中、益州调拨一部分，以为支援！”
孙策的勇名，杨阜是听说过的，闻言更是振奋。而成公英则对袁术承诺的粮草支援更感兴趣，关中连年战乱，物资确实匮乏。
这一场密谈，持续到深夜。双方就联合抗曹的大方向、初步的配合方式、信息传递渠道等达成了基本共识。袁术展现出的“豪爽”、“仗义”和强大的实力背景，给两位西凉使者留下了深刻印象。尤其是杨阜，离开时对袁术已是颇为信服，觉得这位南方霸主，比想象中更对西凉人的脾气。
送走使者后，暖阁内只剩下袁术、鲁肃、刘晔三人。
“成了！”袁术难掩兴奋，“西进之策，最大的外部障碍已去！马超、韩遂不仅不会阻挠，还会成为咱们的助力！”
鲁肃提醒道：“主公，马超、韩遂皆非久居人下之辈，此次联盟，利益使然，需防其反复。”
刘晔也道：“尤其是那马超，勇猛少谋，其性如烈马，可用，但需谨防其反噬。我军西进，当以我为主，不可过分依赖关西诸将。”
“孤晓得。”袁术收敛了笑容，眼神变得深邃，“与虎谋皮，自然要手握打虎的棍棒。联络他们，是为了让曹操更痛，也是为了咱们取凉州更顺。等咱们在凉州站稳脚跟，兵强马壮之时……”他没有说下去，但意思不言而喻。
他再次走到地图前，看着那片广袤的西北之地，仿佛已经看到孙策的旗帜在那里飘扬，看到无数的西凉骏马被编入自己的军队。
“传令给伯符和公瑾（周瑜），让他们做好准备。西进凉州的大幕，该拉开了！”袁术的声音在暖阁内回荡，带着不容置疑的决心。
窗外，秋夜深浓，星子寥落，但襄阳城的未来，却似乎比任何时候都要清晰和明亮。一场针对曹操的，从西到南的巨型战略包围网，终于补上了最关键的一块拼图。
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