邺城的冬天，似乎比许都更冷，寒风卷着漳河的水汽，扑在脸上，像细小的冰针。然而，这座北方雄城的心脏——如今已挂上“丞相府”牌匾的昔日袁绍府邸——内部，却涌动着一股与严寒格格不入的、混合着焦虑、算计和一丝病态亢奋的热流。
曹操裹着一件厚实的锦袍，坐在原本属于袁绍的主位上，炭盆里的火光照得他脸色忽明忽暗。他的头风病近日发作得愈发频繁，此刻太阳穴仍隐隐作痛，但他那双细长的眼睛，却锐利得如同鹰隼，扫视着堂下肃立的文臣武将。郭嘉（假设在此时间线因袁术带来的压力、医疗条件改善等因素，并未早逝）、程昱、贾诩、刘晔等谋士，以及曹仁、夏侯渊、张合（已投曹）、徐晃等将领齐聚一堂。
“咳咳，”曹操清了清有些沙哑的嗓子，声音不高，却足以让所有人凝神静听，“本初兄新丧，河北之地，风云变幻。袁显甫（袁尚）据邺城而立，袁显思（袁谭）拥兵青州，兄弟阋墙，已成定局。南面，袁公路磨刀霍霍，其势汹汹。诸位，我等如今寄身此地，前有狼，后有虎，可谓进退维谷。然，危机之中，亦蕴藏良机。诸公有何高见，但讲无妨。”
他话音落下，堂内一时寂静，只有炭火偶尔发出的噼啪声。气氛凝重得能拧出水来。
郭嘉身形依旧显得有些单薄，脸色带着不健康的苍白，但眼神却亮得惊人。他率先出列，微微躬身，语速不快，却字字清晰：“丞相，嘉以为，河北之局，关键在于‘乱’与‘速’。二袁相争，其乱已成，此乃天赐良机，助丞相立足河北。然袁术绝不会坐视我等整合河北之力，其北伐之师，最快明春必至。故我等必须‘速’，以快打慢，趁二袁内斗正酣，无暇他顾之际，迅速拉拢、分化、吞并袁本初之旧部，壮大自身，稳固根基。”
程昱接口道，声音洪亮：“奉孝所言极是！袁谭性急，袁尚稚嫩，其麾下谋臣如审配、逢纪与辛评、郭图等，本就势同水火，如今各为其主，更是水火不容。此正可为我所用！丞相可效昔日挟天子以令诸侯之故事，如今陛下在邺，大义名分在手，正可借此招抚河北士民、将领。”
贾诩则慢悠悠地补充了一句，带着他特有的谨慎与老辣：“招抚拉拢，需有分寸。对那等死忠袁氏者，或可暂缓；对首鼠两端、心怀观望者，当示以恩威；而对那些与审配、逢纪或辛评、郭图有隙，且急于寻找新主者，则可许以重利，速速吸纳，以为臂助。只是……需防其反复，亦需防袁术细作混入。”
曹操听得连连点头，尤其是贾诩最后那句提醒，让他眼中精光一闪。“文和虑得是。非常之时，行非常之事，不可拘泥。这河北，如今就像一锅滚油，就差一把葱花下去，就能炸开了锅。而我们，就要做那把葱花，不仅要让油锅炸开，还要把这炸出来的东西，捞到我们自己碗里！”
他猛地站起身，尽管头部的刺痛让他眉头微蹙，但语气却充满了决断：“即刻起，以天子名义，发布诏令，安抚河北各州郡，宣称朝廷北狩，意在平定袁术之乱，重整河山！对袁绍旧部，无论此前立场，凡愿归顺朝廷者，一律既往不咎，官升一级！尤其是……那些在邺城，却并非袁尚铁杆的，还有青州袁谭那边，与辛评、郭图亲近，或对袁尚不满的，要重点拉拢！”
他目光转向曹仁和夏侯渊：“子孝，妙才，整顿军马，加强邺城及周边防务，严查奸细！同时，可派小股精锐，扮作溃兵或商旅，潜入青州、幽州，散播流言，就说袁尚欲勾结袁术，出卖河北，激化二袁矛盾！”
“诺！”曹仁、夏侯渊抱拳领命。
“奉孝，文和，招揽士人、分化敌军之事，主要由你二人负责，可动用一切手段，金银、官位、甚至……一些不太光彩的许诺，都在所不惜！我要在袁术大军北上之前，看到这邺城，乃至冀州，大半姓曹！”
“臣等明白！”郭嘉、贾诩躬身。
命令下达，整个曹操集团如同上紧了发条的机器，开始高速运转起来。而邺城，这座刚刚经历丧主之痛和权力更迭的城市，再次被卷入了一场无声却更加凶险的战争——人心争夺战。
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效果比曹操预想的还要快。袁绍死后，河北的人心本就惶惶，袁尚年幼，依靠审配、逢纪等少数人，根本无法有效掌控庞大的袁氏遗产，尤其是那些并非他们嫡系的文臣武将。曹操“挟天子”的大义名分，加上他展现出的果断手腕和相对优厚的条件，很快就撬动了第一块砖石。
首先来投的，是一些中低层将领和地方官吏，他们或是感于“朝廷”名分，或是单纯寻求新的出路和庇护。曹操对此来者不拒，一律妥善安置，并刻意宣扬，以做榜样。
紧接着，一条不大不小却意义非凡的“鱼”上钩了——袁绍麾下重要谋士之一，郭图。
郭图此刻的心情，可谓是十五个吊桶打水——七上八下。他本是支持长公子袁谭的，与邺城的审配、逢纪是政治死敌。袁绍死后，袁尚继位，他深知自己在河北已无立足之地，袁谭那边虽然声势不小，但性格刚愎，前途未卜。而南面的袁术……那个“仲氏”皇帝，据说对世家大族并不算特别友好。相比之下，虽然与曹操有过节（曾为袁绍谋划对抗曹操），但此刻携天子驻跸邺城的曹操，似乎成了他最好的，也是唯一的选择。
在一个寒风凛冽的夜晚，郭图裹着厚厚的斗篷，如同一个幽灵，秘密来到了曹操的丞相府。
书房内，炭火烧得正旺。曹操并没有摆出盛气凌人的姿态，反而显得颇为礼贤下士，亲自为郭图斟了一杯热酒。
“公则（郭图字）先生，深夜到访，辛苦了。”曹操笑容温和，仿佛对方不是曾经的敌人，而是久别重逢的老友。
郭图心中稍定，连忙起身行礼，语气带着恰到好处的惶恐与恭敬：“图，昔日不明大势，助本初公与丞相为敌，实乃罪该万死！今迷途知返，恳请丞相收留，图必肝脑涂地，以报丞相不弃之恩！”说着，竟要跪下。
曹操虚扶一下，笑道：“哎，公则何必如此？各为其主，往事休提。如今陛下在此，正当同心协力，共扶汉室。公则乃河北名士，智谋深远，能得公则相助，实乃曹某之幸，朝廷之幸！”
这话说得漂亮，给足了郭图面子。郭图心中一块大石落地，感激涕零之余，立刻献上了他的“投名状”：“丞相明鉴！袁尚小儿，徒仗审配、逢纪等佞臣，妒贤嫉能，排挤忠良，河北士人，多有不平！图愿为丞相奔走，联络冀州、青州乃至幽州旧识，晓以利害，劝其归顺朝廷！此外，袁谭处，图亦有些许门路，或可……使其与袁尚争斗更烈，无暇西顾！”
这正是曹操最需要的！他抚掌大笑：“好！有公则此言，河北定矣！此事若成，公则当为首功！”
随着郭图的投靠，以及他利用自身人脉的暗中活动，一批原本摇摆不定的袁绍旧部，如牵招、苏由等将领，以及崔琰（虽心向汉室，但见曹操“奉天子”，且袁尚无能，亦在观望后选择合作）等士人，也陆续向曹操表示了归顺之意。甚至连袁谭麾下的部分将领，也开始与曹操方面暗通款曲。
当然，并非所有人都买账。审配、逢纪死死控制着邺城核心部队和袁尚的近卫，对任何可疑动向都予以无情打击，清洗了一批被怀疑与曹操或袁谭有联系的官员，使得邺城内部一时风声鹤唳，人人自危。而袁谭在得知郭图投曹后，更是暴跳如雷，大骂郭图背主求荣，却也无可奈何，只能更加紧了对曹操和袁尚的敌视。
曹操站在丞相府的高阁上，望着邺城冬日萧索的景象，听着郭嘉、贾诩汇报着近日来投诚人员的名单和河北最新的乱局，脸上终于露出了一丝真正的、带着疲惫的笑意。
“看来，这把葱花，撒得正是时候。”他喃喃道，随即语气转冷，“不过，这还远远不够。袁术不会给我们太多时间。告诉郭图，让他再加把劲，我要在袁术渡河之前，看到袁谭和袁尚，至少有一方彻底倒下！至于那些还在观望的硬骨头……”
他眼中闪过一丝寒芒：“等收拾完了二袁和袁术，有的是时间，慢慢敲打！”
邺城易主尚未完成，但人心的流向，已经开始悄然改变。曹操凭借着高超的政治手腕和敏锐的时机把握，正在这袁绍留下的废墟上，艰难却坚定地，构筑着对抗南方那个庞大阴影的最后堡垒。河北的天空，阴云密布，一场决定北方命运的巨大风暴，正在加速酝酿。
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