永和宫正殿内，春桃惊慌的禀报声如同冰锥，瞬间刺破了表面的平静。苏清羽执笔的手稳稳停在半空，墨汁顺着笔尖，在昂贵的宣纸上洇开一团浓重的黑。
私相授受？人赃并获？
她才迁宫几日，尚宫局由她提拔的女官就出了这等“丑事”？时机之巧，用心之毒，不言而喻！
“说清楚！”苏清羽放下笔，声音冷冽，听不出丝毫慌乱。
春桃喘着气，快速道：“是咱们上月刚提拔的掌衣女官青黛！被人发现在西华门附近的僻静处，与一名轮值侍卫拉扯，怀中还掉出了一方绣着……绣着并蒂莲的帕子，和一支男子的木簪！当场就被巡夜的嬷嬷拿住了，直接扭送去了慎刑司！
现在宫里都传遍了，说……说瑾嫔娘娘提拔的人，德行有亏，不堪大用！”
青黛？苏清羽脑海中立刻浮现出一个眼神清亮、做事麻利、在考核中表现优异的女子。她家境贫寒，入宫全为贴补家用，平日最是谨小慎微，怎会突然行此大胆之事？并蒂莲帕子，男子木簪……这等粗劣的“赃物”，分明是仓促间硬塞的构陷！
这不仅仅是针对青黛，更是直指她苏清羽推行的新政！意在告诉她，也告诉所有人：看，你提拔上来的人，就是这等货色！你的改革，识人不明，败坏宫闱！
“娘娘，怎么办？青黛她肯定是冤枉的！这分明是有人要害我们！”春桃急得眼圈发红。
苏清羽没有立刻回答。她走到窗边，看着永和宫庭院中那几株在寒风中挺立的古柏。对手这一招，够快，够狠，打在了她新政最敏感的七寸——用人上。若处理不当，不仅青黛性命难保，她辛苦建立的考核晋升制度的公信力将荡然无存，连她自身的威信也会遭受重创。
“慌什么？”苏清羽转过身，眼神已然恢复了惯有的冷静，“对方既然出了招，我们接着便是。”
她迅速下达指令，条理清晰：
“春桃，你立刻去慎刑司，不必求情，只传我的话：依宫规审讯，但需公正严明，不得动用私刑。另外，设法打探清楚，最初发现此事、并‘恰好’巡夜到西华门的，是哪位嬷嬷，以及当时在场的，还有哪些人。”
“小栗子，”她看向一旁同样面色凝重的小太监，“你马上去查三件事：第一，昨夜西华门轮值的侍卫名单，尤其是与青黛‘拉扯’的那名侍卫的底细；第二，青黛近日可与何人有过节，或者是否无意中得罪了谁；第三，内务府近日可有异常人事变动或风声。”
她必须尽快掌握尽可能多的信息，找到这个局中的破绽。
吩咐完毕，苏清羽并未前往慎刑司，也未立刻去求见皇帝或皇后。她知道，此刻任何过激的反应，都可能落入对方的圈套。她只是换了一身更正式的宫装，带着两名宫女，平静地前往尚宫局，如同往常一样，处理积压的公务，听取各管事嬷嬷的汇报，对那沸沸扬扬的流言仿佛充耳不闻。
她的镇定，让一些原本惶惑不安、担心被牵连的新政支持者稍稍安心，也让那些暗中窥伺、期待她惊慌失措的人大失所望。
调查很快有了结果。春桃回报，那巡夜嬷嬷姓严，曾是柳贵妃安插在尚宫局的人，柳贵妃倒台后一直心怀怨恨，近日与李嫔宫中的掌事宫女走动频繁。小栗子则查知，那名“涉案”侍卫嗜赌，前几日刚欠下一大笔赌债，昨日却突然还清了，银钱来源不明。而青黛前几日因严格执行新规，驳回了李嫔宫中一份超出份例的衣料申请，与李嫔宫人发生过口角。
线索瞬间清晰起来！李嫔！皇长子生母！她因皇子教养之事本就对风头正劲的苏清羽心存忌惮，加之手下宫人受挫，便联合柳贵妃旧部，策划了这起构陷！目的就是一石二鸟，既打击苏清羽的新政和威信，也可能想借此在皇子教养之事上争取更多话语权！
苏清羽心中冷笑。好个李嫔，看似不声不响，动起手来却如此狠辣。
然而，仅有这些间接证据还不够，她需要更确凿的东西，能一举钉死对方的证据。她想起了那方作为“赃物”的并蒂莲帕子和木簪。
“小栗子，你想办法，让咱们的人‘无意中’在慎刑司的人面前提起，那帕子的绣线似乎与内务府上月刚分发给各宫的某批江南贡品相似，而那木簪的木质，闻着像是城南‘刘记木匠铺’特有的樟木……” 苏清羽低声吩咐。这是引蛇出洞，也是打草惊蛇，逼迫对方去处理“首尾”。
果然，当日下午，沈屹川麾下的金鳞卫，便在严嬷嬷的住处搜出了与“赃物”帕子同源的绣线，并截获了一名正欲出宫、前往“刘记木匠铺”打点封口的李嫔心腹太监。人证物证俱在，链条清晰。
养心殿内，萧景琰看着沈屹川呈上的调查结果，脸色阴沉。他没想到，柳氏刚倒，李嫔就迫不及待地跳出来兴风作浪，手段还如此下作。
他没有大张旗鼓地处置李嫔，毕竟涉及皇长子生母。但他以“御下不严，滋扰宫闱”为由，申饬李嫔，罚其禁足一月，抄写《女诫》百遍。那名严嬷嬷与涉案侍卫，杖毙。李嫔宫中的掌事宫女，革职，罚入浣衣局。
同时，他下旨释放青黛，并以其“蒙受冤屈，坚守职责”为由，赏赐压惊，官复原职。这道旨意，无疑是对苏清羽及其新政最有力的支持。
风波平息，青黛感激涕零地回到岗位，新政支持者士气大振。苏清羽的威信，经过此次危机的考验，不降反升。
然而，站在永和宫高高的台阶上，苏清羽心中并无多少喜悦。李嫔只是浮出水面的第一个，暗处还不知有多少双眼睛在盯着她。皇帝对李嫔的惩戒，看似公正，实则保留了余地。
她深吸一口冰冷的空气。
这后宫，从来就没有真正的平静。
扳倒了一个柳贵妃，还会有张嫔、王嫔……
而皇帝那深不可测的平衡之术，更是悬在她头顶的利剑。
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