独木舟逆流而上，破开幽深的水面，驶向苍焰山更深处。两岸的岩壁逐渐高耸，呈现出愈发浓重的赤红色，空气中硫磺的气味被一种奇异的、混合了香烛和古老尘埃的气息所取代。苏清羽坐在舟中，背脊挺得笔直，如同拉满的弓弦。她能感受到身后那道属于陈擎苍的、绝望而灼热的视线，直到河道转弯，彻底隔断。
心，如同被遗弃在冰原，空洞而刺痛。但她不能流露分毫。如今她身处狼窝，每一步都如履薄冰。她不再是那个可以偶尔依靠陈擎羽的苏采女，而是这些狂热信徒眼中所谓的“炎之圣女”。她必须利用这个身份，周旋，求生。
她的目光状似无意地扫过舟上众人，最后落在那名佩戴木兔子的年轻蓝衣人身上。他始终低着头，专注地撑着长篙，不敢与她对视。小顺子……若真是他，他为何会在这里？从一个小太监，变成这神秘“地火之裔”的成员？这中间发生了什么？
大祭司（那戴面具的老者）站在舟头，沉默不语，但那偶尔回望她的眼神，充满了审视与难以抑制的激动，仿佛在确认一件失而复得的稀世珍宝。
舟行约半个时辰，前方出现一个巨大的、被瀑布遮掩了半边的洞口。大祭司取出一枚赤红色的、与苏清羽怀中那块相似的令牌，对着瀑布某处晃了晃。轰鸣的水帘竟从中分开，露出一个幽深的洞口。独木舟鱼贯而入。
洞内别有洞天。这是一个巨大的地下空间，穹顶高悬，镶嵌着无数能自发红光的晶石，将整个空间映照得如同黄昏。依着岩壁，修建着层层叠叠、风格粗犷古朴的石屋。中央，是一个巨大的圆形广场，广场尽头，矗立着一座完全由暗红色岩石垒成的巍峨祭坛，祭坛上方燃烧着一簇永不熄灭的、颜色近乎苍白的火焰，散发出令人心悸的能量波动。
这里，就是地火之裔的圣地。
独木舟靠岸，立刻有更多穿着深蓝色服饰的族人围拢过来，男女老少皆有，他们看到大祭司，纷纷躬身行礼，目光随即好奇而狂热地投向他身后的苏清羽。
“大祭司，这位是……”一名看起来地位颇高的中年男子上前询问。
大祭司抬手，止住了他的问话，转身面向所有族人，声音带着一种庄严的震颤：“圣火指引不曾欺瞒我们！历经百年寻觅，流落在外、承载着我族最后希望的‘炎之圣女’，终于回归了！”
人群瞬间寂静，随即爆发出震耳欲聋的欢呼与哭泣声，许多人甚至激动地跪伏在地，向着苏清羽的方向顶礼膜拜。
“圣女万岁！”
“天佑我族！”
苏清羽被这突如其来的、山呼海啸般的狂热包围，只觉得头皮发麻，浑身不自在。她强迫自己站在原地，接受着这些陌生而炽烈的目光，脸上努力维持着一种近乎淡漠的平静。她知道，此刻任何一丝退缩或慌乱，都可能引起怀疑。
大祭司很满意族人的反应，他示意众人安静，对苏清羽微微躬身：“圣女一路劳顿，请先至圣殿休息。待您沐浴斋戒，明日清晨，我们再行正式的归位仪式，引动圣火，为您确认血脉，开启完整传承。”
确认血脉？苏清羽心中一凛。她这半吊子的、刚刚觉醒的血脉，能通过他们的“确认”吗？若被识破，下场可想而知。
她被两名神色恭谨的中年妇人引向广场旁最高大的一座石殿。途中，她的目光再次捕捉到了那个年轻蓝衣人的身影，他正混在人群中，眼神与她一触即分，迅速低下头，匆匆消失在一条小巷里。
他似乎在躲着她。
所谓的圣殿内部，比外面看起来更为简陋，但充满了古老的仪式感。石壁上也刻满了壁画和符文。两名妇人为她准备了热水和干净的蓝色衣裙，便恭敬地退了出去，守在门外。
苏清羽没有心思沐浴，她警惕地打量着这个房间。确认暂时安全后，她立刻拿出怀中的黑色卷轴《地火蕴灵篇》和那枚赤红令牌。
卷轴上的文字依旧晦涩，但她集中精神，凭借着一丝微弱的血脉感应，结合之前在石室中看到的壁画意境，竟然勉强读懂了开篇的一小部分。这似乎确实是一种引导和运用体内地火之力的基础法门，讲究的是感应地脉，引火淬身。
她尝试着按照法门所述，盘膝坐下，屏息凝神，去感应那所谓的“地脉”。起初毫无所获，但当她将注意力集中在怀中令牌上时，一丝微弱的、如同蛛丝般的灼热感，似乎从地底深处被牵引上来，缓缓汇入她的经脉，与她体内那躁动的血脉之力慢慢交融。
这个过程极其缓慢，而且伴随着经脉被灼烧般的细微痛楚，但确实有效！她感觉到那新生的力量似乎壮大了一丝，也温顺了一丝。这法门，或许能帮她初步控制这不受控的血脉之力，也能……暂时压制住因血脉躁动而更加活跃的“缠丝”之毒？
不知过了多久，门外传来轻轻的叩门声，是送晚膳的族人。
苏清羽收起东西，打开门。送膳的是一名低着头、看不清面容的少女。在她将食盒递过来的瞬间，苏清羽感觉到，一个极小、极硬的纸团，被飞快地塞进了她的掌心。
苏清羽心中剧震，面上却不动声色，接过食盒，淡淡道：“有劳。”
关上房门，她立刻展开纸团。上面只有一行歪歪扭扭、仿佛用指甲蘸着炭灰写就的小字：
“子时三刻，祭坛东侧暗影，独来。关乎王爷性命，关乎你身世真相。——故人”
王爷性命！身世真相！
苏清羽的心脏猛地收缩。是那个佩戴木兔子的年轻蓝衣人！他果然是小顺子！他冒险传信，是想告诉她什么？这是一个陷阱，还是……绝境中唯一的信息来源？
她将纸条凑近油灯，烧成灰烬。心中已掀起惊涛骇浪。去，还是不去？
夜色渐深，圣地内恢复了寂静，只有祭坛上那簇苍白火焰永不熄灭地跳动着，投下摇曳诡谲的光影。
苏清羽躺在床上，毫无睡意。子时三刻一点点临近。她反复权衡着利弊。不去，她可能永远不知道陈擎苍的后续，也无法获悉更多关于自己这诡异身世的线索，只能被动地等待明天那吉凶未卜的“确认仪式”。去，则要冒极大的风险，一旦被发现，后果不堪设想。
最终，对陈擎苍安危的担忧，以及对真相的渴望，压倒了对风险的恐惧。
她悄无声息地起身，换上那套便于行动的蓝色衣裙，将令牌和玉盒贴身藏好，又将几根银针扣在指间。她深吸一口气，如同暗夜中的狸猫，轻轻推开一道窗缝，观察片刻后，灵巧地翻了出去，融入建筑物的阴影之中。
凭借着过人的记忆力和谨慎，她避开了几队巡逻的守卫，有惊无险地来到了巨大的圆形广场边缘，隐藏在祭坛东侧一片堆放杂物的巨大暗影里。
夜风带着祭坛火焰特有的、冰冷与灼热交织的怪异气息拂过。时间一点点流逝，子时三刻将至。
就在这时，一个轻微到几乎无法察觉的脚步声，从暗影的另一侧传来。
苏清羽屏住呼吸，握紧了手中的银针。
一个模糊的、穿着蓝衣的身影逐渐清晰，正是那个佩戴木兔子的年轻蓝衣人——小顺子！
他神色紧张，不断四下张望，确认无人后，才快步走到苏清羽藏身之处前，压低声音，急急开口：“姑娘，是我，小顺子！时间紧迫，长话短说！”
苏清羽从暗影中缓缓现身，目光锐利地看着他：“王爷怎么样了？”
“王爷被大祭司派人送出了山，但……但那只是明面上的！”小顺子语速飞快，脸上带着恐惧，“我在途中偷听到，大祭司根本不信王爷，派去护送的人接到的密令是……是在离开圣地范围后，立刻……灭口！”
苏清羽只觉得眼前一黑，一股冰冷的寒意瞬间席卷全身！灭口！
“还有您的身世！”小顺子继续道，声音带着哭腔，“您不是什么普通的遗孤替身！您的生母林婉清，她……她可能就是上一代叛逃的‘圣女’！您身上流淌的，是最纯正的‘炎裔’之血！大祭司找您回来，不仅仅是为了传承，更是要用您的血，完成一个可怕的仪式，彻底唤醒地底沉睡的‘古神’，代价就是……就是您的性命！”
苏清羽如遭雷击，僵立在原地。
生母是叛逃圣女？最纯正的血脉？用她的血献祭？！
就在这时，祭坛上那簇苍白的火焰，毫无预兆地猛地窜高了一尺，发出“噼啪”的爆响，将整个广场照得亮如白昼！
一个冰冷而苍老的声音，自他们身后响起，带着一丝嘲弄与掌控一切的威严：
“看来，不需要等到明天早上了。圣女殿下，您果然……没有让老朽失望。”
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