“窥秘之眼”据点深处，三号分析室内光幕流转，冰冷的数据如同瀑布般刷过。云芷茉站在光幕前，银发如雪，赤瞳专注地记录着各项参数，对刚刚结束一轮基础能力适应性测试的秦如欢和苏九进行着例行评估。
“样本001号，金丹初期境界稳固，规则亲和度稳定提升，【洞察之眼】信息解析效率较三日前提升百分之七点三，【时空领主】可控范围微幅扩展至三尺三寸，稳定性良好。”云芷茉的声音毫无起伏，如同在宣读一份实验报告，“样本002号，金丹初期境界稳固，剑意融合度持续优化，能量锋锐度与稳定性兼具，评级：优良。”
秦如欢与苏九静立一旁，对此早已习惯。成为“样本”固然有些不适，但“窥秘之眼”提供的资源和支持确实对他们快速适应金丹期力量、挖掘自身潜力有着巨大帮助。
就在这时，云芷茉手中的记录板微微闪烁，一条加急的外部信息流被接入。她赤瞳中的数据流瞬间加速，浏览完信息后，她抬起头，看向秦如欢和苏九，依旧是那副平淡的语气，但说出的内容却带着一丝山雨欲来的凝重：
“根据外围观测站最新传回的情报汇总显示，近期，妖族对各大人族聚居点及外围哨站的主动进攻频率，提升了百分之四百三十七。”
秦如欢和苏九闻言，神色同时一凛。
“进攻频率提升这么多？”秦如欢皱眉，这绝不是一个好兆头。妖族虽然与人族摩擦不断，但如此大规模、高频率的主动进攻，近些年来颇为罕见。
“是的。”云芷茉点头，调出一面区域地图光幕，上面标注着数个红光闪烁的点，“尤其以东部‘黑木林’边缘、北部‘霜冻荒原’前沿，以及...我们所在的坠星荒原东部外围区域为甚。已有三个中小型聚集地被确认攻破，幸存者十不存一。”
光幕上，代表陷落聚集地的红点触目惊心。苏九清冷的眸子扫过地图，握剑的手指微微收紧，即便道心蜕变，斩妖除魔、守护人族的本能依旧深植于她的剑意之中。
“妖族为何突然如此激进？”苏九沉声问道。
“原因尚在分析。”云芷茉赤瞳闪烁，“不排除与‘源兽’活动加剧有关，也可能妖族内部出现了某种变故，需要外部战争来转移矛盾或获取资源。数据不足，无法下定论。”
她顿了顿，指向坠星荒原东部一个不起眼的角落：“值得一提的是，在‘黑风坳’附近区域，出现了一个异常情况。”
“黑风坳？”秦如欢心中一动，这个名字他有些印象，是坠星荒原边缘一个以混乱和消息灵通着称的底层聚集地，距离他们现在所在的“窥秘之眼”据点相当遥远。
“据零星逃难至此的修士描述，当妖族一支清扫小队试图围攻一批从陷落聚集地逃出的难民时，黑风坳方向曾有一股强大的妖气爆发，短暂震慑住了那支妖族小队，为难民争取到了逃脱的时间。”云芷茉调出几段模糊不清、充满杂音的记忆影像片段，“目击者称，并未看清出手者具体形态，只感觉到一股苍老而强大的妖力，疑似是一位隐居在黑风坳附近的大妖。”
“大妖...帮助人类？”苏九眉宇间掠过一丝讶异。这完全违背了她对妖族的固有认知。
秦如欢却想起了什么，眼神微凝。他回忆起之前几次在黑风坳外围活动时，曾在一个不起眼的角落里，向一个名为“老烟鬼”的神秘情报贩子购买过一些关于遗迹和危险区域的信息。那个老烟鬼修为看似只有炼气期，但总给他一种深藏不露的感觉，尤其是他身上那股若有若无的、混合着烟草与陈旧岁月的奇特气息...
当时【洞察之眼】受到干扰，无法精确评估其战力，现在想来，那份干扰本身就不寻常。一个普通的修士，如何能干扰进化后的【洞察之眼】？
“难道...是他？”秦如欢低声自语。
“样本001号，你有相关线索？”云芷茉敏锐地捕捉到了他的低语。
秦如欢沉吟片刻，将之前与老烟鬼接触的经过，以及自己的怀疑说了出来。他没有提及具体交易内容，只描述了老烟鬼给人的感觉和【洞察之眼】的异常反馈。
云芷茉听完，赤瞳中数据流再次加速：“代号‘老烟鬼’，黑风坳外围知名情报贩子，活跃超过三十年。表面修为炼气期五层，疑似掌握高阶隐匿法门或拥有特殊器物。组织外围情报人员曾对其有过记录，评估为‘潜在观察目标’，危险等级：低。若其真实身份为能够震慑妖族清扫小队的大妖，则需重新评估...其潜伏于底层聚集地的目的，以及与近期妖族异动是否存在关联。”
一个可能拥有金丹甚至更高实力的大妖，伪装成低阶修士，长期混迹于最混乱的底层聚集地？这背后隐藏的东西，让人细思极恐。
“需要我去黑风坳确认一下吗？”秦如欢主动请缨。他对那个老烟鬼很感兴趣，而且黑风坳作为消息集散地，或许能打探到更多关于妖族频繁进攻的内幕。尽管那里距离遥远，但对于金丹修士而言，全力赶路也并非无法抵达。
云芷茉却摇了摇头：“不必。黑风坳距离过远，中途需穿越数片高危区域，耗时日久，且变数太多。组织的重点是监测源兽及解析‘源初之契’相关奥秘。妖族异动虽需关注，但优先级低于核心研究。”
她看向秦如欢和苏九：“你们当下的任务，是尽快完全掌握金丹期的力量，并尝试深度挖掘与‘源初之契’碎片融合后带来的潜能。这才是应对未来可能出现的更大危机的根本。”
她的决定理性而冷酷，一切以研究和核心利益为先。
秦如欢和苏九对视一眼，没有反驳。他们明白云芷茉说得有道理，自身强大才是硬道理。而且，以他们目前的实力，贸然前往遥远且混乱的黑风坳，确实风险不小。
“不过，”云芷茉话锋一转，“关于妖族频繁进攻及黑风坳异常的情报，已提升至三级关注。组织会加派无人侦察单位对相关区域进行监控。你们若有闲暇，可通过据点内部网络，调阅相关区域的历史数据及公开情报，自行分析。”
这算是给了他们一定的自主权。
离开分析室，回到“窥秘之眼”为他们安排的居所，秦如欢的心情并未完全平静。妖族频繁进攻的消息像一块巨石压在心头，而黑风坳那位疑似“老烟鬼”的大妖，更是蒙上了一层神秘的面纱。
“你怀疑那个老烟鬼，就是出手相助的大妖？”苏九在一旁开口，声音清冷。
“嗯，”秦如欢点了点头，“感觉很像。而且，他选择在黑风坳那种地方潜伏，定然有所图谋。只是不知道，他这次出手是偶发善心，还是另有深意。”
“妖性狡诈，不可轻信。”苏九语气依旧带着惯有的警惕，但比起以往纯粹的敌意多了几分审慎，“即便他此次出手相助，其根本目的亦未可知。”
“我明白。”秦如欢走到窗边，望着据点外那片被阵法笼罩显得有些扭曲的荒原景象，“只是觉得，这世道，似乎越来越不太平了。妖族的异动，源兽的阴影...还有这些隐藏在暗处的存在。”
他顿了顿，回头看向苏九，眼神坚定：“云芷茉说得对，当务之急，是尽快提升我们自己的实力。只有足够强大，才能在这乱局中拥有话语权，才能保护想保护的人。”
苏九微微颔首，清冷的眸中闪过一丝认同。她轻轻抚过负在身后的古朴长剑，剑鞘冰凉，但内里蕴养的剑意，却带着一丝新生的温热与坚定。
两人不再多言，各自回到静室，继续投入到枯燥却必要的修炼之中。
秦如欢盘膝坐下，心神沉入丹田。那枚圆融璀璨的金丹缓缓旋转，散发出浩瀚的力量。他尝试着将神识与怀中的盒子建立更深层次的联系，融合了“源初之契”碎片后，盒子内部的结构似乎变得更加复杂玄奥，仿佛隐藏着更多的秘密等待发掘。
同时，他也分出一缕心神，连接上“窥秘之眼”的内部网络，调取了关于黑风坳及周边区域的历史数据和近期情报汇总。光幕上信息流动，虽然核心机密不多，但大量零碎的传闻、目击报告以及势力分布图，依旧能拼凑出那片区域的混乱与危险。
遥远的黑风坳，此刻想必依旧沉浸在它那特有的污浊之中。而那位可能隐藏着惊人实力的“老烟鬼”，依旧坐在他那不起眼的摊位后，把玩着磨损的古钱币，浑浊的眼睛观望着往来的人流，不知在等待着什么。
妖族的铁蹄在荒原上踏起滚滚烟尘，源兽的低语在遗迹深处回响。元泱界的风云，正以前所未有的速度汇聚、激荡。
而身处风暴眼边缘的秦如欢与苏九，唯有握紧手中的力量，才能在即将到来的滔天巨浪中，寻得一线生机，乃至...破局的关键。
修炼室内，灵气氤氲，剑意内敛。一场关乎自身与世界命运的赛跑，在无声中，已然加速。
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