上洛郡，地处秦岭东麓，洛水之滨，扼守关中通往南阳盆地的要道，自古便是兵家必争、商贾云集之地。
郡城之内，屋舍俨然，街市繁华，然而在这看似平静的表象之下，却潜藏着与夷陵郡一般无二的暗流汹涌。
郡守府衙，后院书房。
烛火摇曳，将两个对坐的身影拉得细长。
一人身着青色官袍，年约三旬，面容清瘦，目光沉静中带着一丝不易察觉的锐利。
正是苏晨提前数月便安插至此的九品临时官李慕白。
另一人则穿着寻常文士兰衫，年纪稍长，约莫四十上下。
气质沉稳干练，乃是受苏晨委派，以幕僚身份潜入、实则负责情报搜集与暗中联络的章鸿。
桌案上，一盏清茶已微凉，但两人的神情却无半分松懈。
李慕白手中捏着一封刚刚通过秘密渠道送达的内容紧要的密信。
“章先生，”李慕白的声音压得极低，却字字清晰，“苏先生密令，他已自夷陵出发，率四千精骑，日夜兼程，最迟五日，便可抵达我上洛城外。”
章鸿闻言，眼中精光一闪，身体下意识地前倾了几分：“终于要来了。”
他语气中带着压抑不住的振奋，但随即化为更深的凝重，“五天……时间紧迫啊。陈家那边，近日可有异动？”
李慕白将密信凑近烛火，看着它化为灰烬，这才缓缓道：“陈家……陈老太公陈继宗依旧称病不出，闭门谢客。但其长子陈元朗，近日却活跃得很。”
“昨日又以商议春耕水利、共渡时艰为由，邀集了郡中十余家依附于陈家的中小豪强，在其城外别院密会了半日。虽探听不到具体内容，但观其会后，那些豪强家主离去时神色，颇有几分……有恃无恐的意味。”
章鸿冷哼一声：“共渡时艰？怕是密谋如何对抗朝廷新政、阻挠清丈田亩才是真。”
“陈家盘踞上洛百余年，树大根深，与江南五大世家的王、陆两家勾连甚密，私贩盐铁，牟取暴利，早已是尾大不掉。”
“如今朝廷推行新政，断其财路，他们岂会甘心就范？苏先生雷霆扫平夷陵赵钱孙三家之事，消息虽被我们极力封锁，但天下没有不透风的墙，陈家未必不知道。”
李慕白点头表示赞同，眉头紧锁：“这正是我所担忧的。苏先生大军将至，此乃雷霆万钧之势，意在速战速决，一举犁庭扫穴。”
“在此关键时刻，绝不能让陈家狗急跳墙，提前发难，在郡内制造大规模混乱，或是裹挟民意，甚至……挺而走险，冲击府衙。”
“那样即便苏先生到来，也要多费周章，徒增变数，更会惊扰百姓，影响新政声誉。”
李墨白看向章鸿，语气郑重：“故此，在这最后的三日，我们的首要之务，绝非继续深挖罪证或打草惊蛇，而是一个稳字。”
“必须想尽一切办法，稳住陈家及其党羽，让他们放松警惕，至少要让他们误以为朝廷暂时无暇西顾，或是认为我郡衙软弱可欺，不敢妄动。唯有如此，方能确保苏先生兵临城下之时，能打他们一个措手不及。”
章鸿深以为然：“李大人所言极是，示敌以弱，麻痹其心，乃上策。却不知，具体该如何行事？”
李慕白沉吟片刻，眼中闪过睿智的光芒，显然早已深思熟虑：“我已有初步谋划，需章先生全力配合。”
“其一，严密封锁消息。”李慕白斩钉截铁道，“夷陵之事，细节绝不能泄露半分。尤其是对陈家人。同时，加强对各城门、驿站、以及通往襄阳、夷陵方向官道的监控，对形迹可疑、试图传递或打探消息者，一经发现，立即秘密扣押，绝不姑息。此事，章先生，你麾下的耳目需全力运转，宁可错拦，不可错放。”
章鸿重重点头：“明白，我即刻加派人手，确保消息滴水不漏。”
“其二，”李慕白继续道，“主动示弱，麻痹陈家。明日，我亲自前往陈府探病，并向陈元朗透露，朝廷已有文书催促清丈田亩之事，但我郡衙人手不足、阻力巨大，实在难以推行。”
“恳请陈家顾全大局，出面主持，协助官府劝说各家配合。姿态要放低，言辞要恳切，甚至不妨诉诉苦，抱怨一下朝廷新政过于急切，不顾地方实际情况云云……总之，要让他们觉得，我们束手无策，只能仰仗他们鼻息。”
章鸿眼中露出赞许之色：“此计甚妙。陈家向来狂妄自大，见官府如此无能，必定心中窃喜，戒心大减，甚至可能更加得意忘形。”
“其三，”李慕白嘴角勾起一丝冷意，“祸水东引，转移视线。可暗中散播些许流言，就说朝廷因江南断漕之事，财政吃紧，有意加征江北商税，尤其是对盐铁、布帛、粮米等大宗交易课以重税。”
“陈家以转运贸易起家，对此必然敏感。让他们将注意力从田亩新政上，暂时转移到可能危及他们另一条财路的商税上去，内部必生纷扰，无暇他顾。”
“其四，维持常态，以安其心。”李慕白道，“府衙一切公务，如常进行。该发布的春耕告示照发，该进行的市场巡检照做，甚至对陈家名下的一些不太过分的违规之举，如往常一样，睁一只眼闭一只眼，略作惩戒即可，绝不大动干戈。要让陈家觉得，一切如旧，风波已过。”
章鸿抚掌轻笑：“虚则实之，实则虚之。李大人这番谋划，环环相扣，可谓老辣。如此一来，陈家多半会认为我官府软弱，朝廷重心仍在江南，他们尚有转圜余地甚至讨价还价的资本，定然会选择静观其变，而非挺而走险。”
李慕白却并无得意之色，反而叹息一声：“若非为了大局，争取这至关重要的几日时间，又何须如此委曲求全，与这等蠹虫虚与委蛇？”
他目光扫过桌案上一份关于周平、周砚擢升为夷陵县令、主簿的简报，眼中闪过一丝不易察觉的羡慕与紧迫，“夷陵周氏兄弟已得重用，正式主政一方。你我在此潜伏多时，此番苏先生亲至，正是我等建功立业、施展抱负之机。唯有将上洛之事办得漂漂亮亮，方能不负苏先生信重，为我等前程，搏一个光明未来。”
章鸿闻言，神色也肃然起来：“大人放心，鸿必竭尽全力，助大人稳住局面，静待苏先生雷霆一击。”
“好。”李慕白站起身，目光透过窗棂，望向城外陈家庄园的方向，眼神冰冷而坚定，“这三日，便是决定上洛命运的关键三日。就让陈家再最后得意几天吧。待苏先生一到……”
他没有再说下去，但章鸿已然明白那未尽的杀意。
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