平阳县衙的灯火，彻夜未熄。苏晨端坐于原本属于周文康的公案之后，面前摊开着王猛搜罗来的各类账册、信件以及初步整理的苦主诉状。
窗外夜色沉沉，而他内心的波澜，远比这夜色更加汹涌。
牵扯出赵家，这完全出乎了他的意料。江北三大世家，赵、杨、韩，是他和女帝沐婉晴在稳定内部、对抗江南五家时，必须争取和倚重的力量。
韩家自不必说，韩震山是北境支柱，转型后其家族产业也多与民生相关，立场坚定。
杨家掌控盐务，利益巨大，态度虽不如韩家明确，但也配合朝廷新政。
赵家，转型后则以酿酒起家，其酿造的“醉仙酿”等名酒行销天下，是朝廷重要的税源之一。
更重要的是苏晨当初为了快速收回田地。稳定江北，将高度蒸馏酒的酿造与销售权交给了赵家代理。
苏晨揉了揉眉心，脑海中浮现出在金陵城皇宫藏书阁见到赵家家主赵牧的情景。
那是一次关于酒权归属的谈判，气氛算不上多融洽，但赵牧给他的印象却颇为深刻。
那是一个年约五旬、面容清癯、眼神锐利中带着沉稳的中年人。
言谈举止间透着商贾的精明，却并无一般豪商的市侩与狡黠，反而有一种隐约属于传统士绅的底线和原则。
他记得赵牧在最终敲定合作时，曾郑重说过：“苏先生，深知诚信二字乃立身之本。陛下与大人信重，将酒权托付，赵家必当恪尽职守，绝不敢有负君恩，亦不敢盘剥百姓，自毁根基。”
后来事实证明，赵牧并非虚言。
赵家不仅按时足额上缴了巨额酒税，在朝廷几次因北境战事筹措钱粮时，赵家也都在能力范围内慷慨解囊，并未推诿。
虽然这其中必然有权衡利弊的因素，但其姿态和实际行动，确实在一定程度上缓解了朝廷的压力，也为其他世家做出了表率。
这样一个识大体、懂进退，甚至可以说在一定程度上“忠君忠国”的家主。
会纵容，甚至是指使一个分支，在平阳县这等地方，行此等无法无天、自毁长城之事吗？
苏晨手指无意识地敲击着桌面，陷入了深深的思索。
他绝不相信这是赵牧的本意。更大的可能，是平阳赵家仗着与本宗的亲密关系，在地方上狐假虎威，而赵家本宗事务繁多，对这等偏远分支的具体行为，难免有失察之处。
或者是赵家内部某些人，为了中饱私囊，暗中支持甚至怂恿了平阳分支的恶行？
想到这里，苏晨心中有了决断。
此事，不宜贸然公开，更不宜直接以钦差身份强势压人。
那样只会将赵家本宗逼到对立面，甚至可能引发江北局势的动荡，正中江南那些隔岸观火者的下怀。
必须用更稳妥、影响更小的方式处理。
他提起笔，铺开一张信笺，略一思忖，便开始书写。
信是写给赵牧的，语气平和，但内容直接。
“赵公台鉴：晨自北境南归，途经平阳，偶遇一事，牵涉贵府宗亲……当地分支赵三郎，横行不法，欺压良善，更与县令周文康勾结，几酿冤狱。晨已将其暂拘，然细查之下，发现平阳赵家与金陵本宗往来密切，恐有不肖之徒假借本宗之名，行祸害地方、损及赵氏清誉之事……此事关乎国法，亦关乎贵府声誉，望公能拨冗，速至平阳一晤，共商善后之策。事关重大，望勿推辞。苏晨顿首。”
他没有在信中提及任何具体的威胁或指责，只是陈述事实，点明利害，并将问题抛回给赵牧本人，看他如何应对。
这是一种试探，也是一种尊重。
如果赵牧果真如他所想，是个明白人，自然会知道该如何选择。
写罢信用火漆封好，苏晨唤来一名心腹亲卫，嘱咐道：“你连夜出发，快马加鞭，将此信亲手交到赵家家主赵牧手中。务必隐秘，直接面呈，不得经由他人转手。”
“是。大人！” 亲卫领命，接过信件，迅速消失在夜色中。
派出信使后，苏晨并未停歇。
他深知，不能将所有的希望都寄托在赵牧的个人态度上。必须掌握更多的主动权。
“王猛。” 他再次唤来王猛。
“大人有何吩咐？”
“你立刻挑选几名最机警、擅长打探的密探，持我手令，秘密前往赵家主要势力范围。”
苏晨压低声音，神色严肃，“任务是查清两点：第一，平阳赵家之事，赵牧本人是否知情？若不知情，是赵家内部何人在负责与这些分支的联系？第二，仔细查证，除了平阳，赵家其他分支，尤其是与本宗关系密切的分支，是否存在类似欺压百姓、横行不法的情况？记住，要秘密进行，绝不能打草惊蛇！”
“属下明白。定不负大人所托！” 王猛深知此事关系重大，郑重领命，立刻下去安排人手。
做完这一切，窗外天际已经泛起了鱼肚白。
苏晨长长地吐出一口浊气，感到一阵深深的疲惫，但精神却异常清醒。
他知道，自己已经布下了棋局，接下来，就是等待各方落子，以及应对可能出现的变数。
在等待消息的几天里，苏晨并未闲着。他利用暂代县令的职权，迅速稳定平阳县的秩序。
公开审理了几起证据确凿、与赵家和周文康无关的积压小案，判决公正，赢得了百姓的初步信任。
同时他督促县丞等人，开始登记核实被赵家欺压的百姓，准备后续的赔偿事宜，并将周文康的贪腐罪证进一步梳理扎实。
整个平阳县，表面上似乎恢复了往日的平静，但暗地里，一股无形的紧张氛围在官场和与赵家有关联的士绅中弥漫。
所有人都知道，这位年轻的钦差大人，绝不仅仅是路过那么简单，他就像一头暂时收敛了爪牙的猛虎，静静地蛰伏着，等待着某个时机。
三天后的傍晚，苏晨派往江北的信使率先返回，带来了赵牧的回信。信很简短，语气却十分凝重：
“苏先生台鉴：信已拜读，惊骇莫名。牧治家不严，致有此祸，愧对陛下信重，亦负大人期许。平阳之事，牧确不知情！已责令负责外务之族老彻查内部。牧即日动身，亲赴平阳，当面谢罪，并配合大人，清理门户，以正国法家规！赵牧顿首再拜。”
看到这封回信，苏晨心中稍微安定了一些。
赵牧的反应，在他的预料之中，态度也算诚恳。
他亲赴平阳，至少表明了他不想将事情闹大、愿意配合解决的态度。
又过了两日，王猛派出的密探也陆续传回了初步消息。
汇总的情况，让苏晨对赵家内部有了更清晰的了解。
据密探查证，赵牧本人精力主要放在把控酿酒核心技术与本宗的大方向上。
对于散布各地的分支，除非是年节大事或涉及巨大利益输送，一般事务多交由几位族老和负责外务的管事处理。
而与平阳赵家联系最紧密的，是赵牧的一位堂弟，名叫赵源，在赵家内部掌管部分地方分支的联络与货物调配，权力不小。
此人性情较为贪婪，喜好排场，与平阳赵家往来频繁，收受的孝敬也最多。
平阳赵家之所以如此嚣张，与这位赵源的纵容和支持脱不开干系。
此外，密探还初步查明，在赵家其他几个较为重要的分支所在地，也或多或少存在一些利用本宗影响力。
在商业上进行不正当竞争、或是与地方官员交往过密的情况。
但像平阳赵家这般明目张胆强抢民女、与官府深度勾结形成土皇帝的尚属极端个例。
得到这些情报，苏晨心中更加有底。
看来问题主要出在赵家内部管理，特别是那个赵源身上。
赵牧大概率是被蒙蔽了。
仔细梳理了目前掌握的所有证据：平阳赵家的具体恶行、与周文康的勾结账目、与赵源往来的信件和孝敬记录，以及那些苦主的血泪控诉。这些足以构成一个完整的证据链。
现在就等赵牧到来了。
苏晨知道，与赵牧的这次会面，将不仅仅是为了处理一个平阳赵家，更将是一次对江北赵家整体态度的试探，一次关乎未来朝廷与这些世家大族如何相处的关键性对话。
他必须把握好分寸，既要维护朝廷法度的威严，惩处不法。
又要尽可能地将赵家本宗拉拢在朝廷一边，至少不能将其推向对立面。
夜色再次降临平阳县，苏晨站在县衙的庭院中，望着星空。
他知道，一场不见硝烟，却同样至关重要的交锋，即将在这座小县城里展开。
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