寿宴上那短暂的骚动、父亲骤然僵住的笑容，还有他眼底一闪而过的惊怒，像一根细密的刺，深深扎在念安心头。尽管宴席最终在丝竹声中圆满落幕，宾客们带着醉意尽兴而归，侯府的下人也有条不紊地收拾着杯盘狼藉，可念安知道，那看似平静的表象下，一定藏着不为人知的波澜。
她曾小心翼翼地试探着打探。晚饭时，见父亲难得坐在桌边，她捧着饭碗，小声问：“爹爹，那天寿宴上，你突然离开，是不是有什么急事呀？我看你回来的时候，好像不太高兴。”花承恩正夹菜的手顿了顿，随即摸了摸她的头，声音温和却带着一丝疏离：“没什么，就是前厅来了位同僚，说有件公务需紧急确认，处理完就没事了。爹爹只是有点累，不是不高兴。”他避开了“惊怒”的细节，语气轻松得仿佛在说一件寻常小事。
念安又去找母亲。午后林氏在窗前整理账本，她凑过去，手指轻轻戳了戳账本上的墨迹：“娘，那天那个好大的红箱子，里面装的真是药材吗？我闻着好像有怪怪的味道。”林氏放下笔，转头看向她，眼底掠过一丝复杂，随即温柔地揉了揉她的头发：“傻丫头，那是远方世交送的老山参和灵芝，用特殊的香料熏过保存，所以味道特别些。你祖母看了很喜欢，已经让管家收进库房了，别瞎琢磨。”
连祖父那里，她也试着问过。老太爷在书房练字，她踮着脚看宣纸上的“寿”字，故意撒娇：“祖父，那天的寿礼里，是不是有比我画的松鹤图更好看的宝贝呀？那个红箱子看起来好重，里面是不是藏着会发光的珠子？”花老太爷放下毛笔，哈哈大笑，伸手刮了刮她的鼻尖：“你这丫头，就知道惦记宝贝。那箱子里不过是些寻常土仪，哪有什么发光的珠子？倒是你画的图，你祖母天天摆在床头看，比什么宝贝都珍贵。”
大人们像约好了一般，用温和的话语在她周围筑起一道无形的墙，将所有风雨都隔绝在外。可这份刻意的“保护”，反而让念安更加确信，事情绝不简单。那只红箱子、父亲的反常、大人们躲闪的眼神，背后一定藏着与漕案相关的秘密，甚至可能关系到侯府的安危。
从那以后，念安变得愈发沉默，却也愈发敏锐。她不再像从前那样追着大人问东问西，而是将所有注意力都放在观察上——父亲书房的烛火，深夜亮着的次数越来越多，有时甚至通宵达旦，第二天清晨总能看到幕僚们带着疲惫离开；母亲依旧温柔地打理着府中事务，可念安总能在她低头核对账本时，看到她眉宇间萦绕的轻愁，叹息的次数也比往日多了不少；府中的用度，也在悄然收紧——往日餐桌上总有七八道精致的菜肴，如今渐渐减到了四五道；她和明轩的点心，也从花样繁多的糖酥、蜜饯，变成了简单的蒸糕、馒头，连她最爱的玫瑰酥，都许久没再出现过。
最让她在意的是弟弟明轩的玩具。从前明轩的摇篮边，摆满了造价不菲的玉质小老虎、象牙小木马，还有银制的长命锁，每一件都打磨得光滑圆润，怕磕伤他娇嫩的皮肤。可如今，那些贵重的玩具渐渐不见了踪影，取而代之的是木质的拨浪鼓、布缝的小兔子，甚至还有乳母用碎布拼做的小沙包。她曾疑惑地问乳母：“张嬷嬷，轩轩的小玉老虎呢？他之前还总拿着啃呢。”乳母一边给明轩换衣裳，一边笑着解释：“木头的、布头的软和，不怕小少爷磕碰伤着嘴。那些玉的、象牙的太硬，万一摔在地上碎了，也可惜不是？”
念安没有再追问，可她心里清楚，这绝不是“怕磕碰”那么简单。侯府的经济状况，一定是出现了问题。而问题的根源，十有八九与父亲正在追查的漕运公务有关——或许是追查漕案需要耗费大量财力，或许是有人暗中针对侯府，断了府中的财源。
这份担忧像一块沉甸甸的石头，压在念安心头。她开始本能地将自己所能得到的最好的东西，都留给弟弟明轩。早饭时，若是有一块甜甜的枣泥糕，她只咬一小口尝尝味道，剩下的都推到明轩面前：“轩轩吃，姐姐不喜欢太甜的。”新做的布老虎玩具，她会先帮弟弟把边角的线头剪干净，再递给他：“你看，老虎的耳朵多可爱，轩轩快玩。”晚上睡觉前，她总要跑到弟弟的房间，帮他掖好被角，确认窗户关严实了，才放心回自己房间。
她心中有一种模糊却强烈的恐惧，害怕这看似稳固安逸的生活，会像沙盘上用细沙堆起的城堡一样，被不知从何而来的浪潮轻易冲垮。而年幼的弟弟，是她最想守护的人，她想拼尽全力，为他挡住可能到来的风雨。
这一日午后，阳光正好，念安带着明轩在庭院里玩皮球。明轩穿着宝蓝色的小袍子，踉踉跄跄地追着滚来滚去的皮球，笑声像银铃一样清脆。忽然，他跑得太急，脚下一滑，“扑通”一声摔倒在地，皮球滚到了廊柱边。明轩趴在地上，先是愣了一下，随即小嘴一瘪，眼圈瞬间红了，豆大的泪珠在眼眶里打转，眼看就要哭出来。
念安吓得心脏一紧，立刻快步跑过去，小心翼翼地扶起弟弟，轻轻拍掉他袍子上的灰尘。她蹲下身，握着明轩的小手，看到他的膝盖上红了一小块，虽然没破皮，却也透着疼。她立刻对着那片红印轻轻吹了吹，声音放得又软又柔：“轩轩不哭，姐姐吹吹就不疼了。乖，咱们轩轩是男子汉，要勇敢，不能轻易掉眼泪哦。”
明轩泪眼汪汪地看着姐姐，小鼻子一抽一抽的，却真的没哭出声。他伸出胖乎乎的小手，轻轻摸了摸念安紧蹙的眉头，手指软软的，带着温热的触感，还含糊不清地说：“姐姐……不皱皱……轩轩勇敢……姐姐笑……”
弟弟这突如其来的安慰，像一股温暖的泉水，瞬间冲垮了念安心中筑起的所有堤防。她鼻头一酸，眼泪险些掉下来——她一直以为自己在保护弟弟，却没想到，这个才三岁的孩子，竟能察觉到她的忧虑，用最稚嫩的方式安慰她。她用力抱紧弟弟软软的小身子，将脸埋在他带着奶香的颈窝里，闷声说：“好，姐姐不皱皱，姐姐笑。轩轩这么勇敢，姐姐当然要笑。”
她抬起头，用袖子悄悄擦了擦眼角，对着明轩露出一个灿烂的笑容，那笑容里没有丝毫勉强，仿佛所有的忧虑和恐惧都在这一刻烟消云散。阳光洒在两人身上，暖融融的，庭院里的海棠花随风飘落，落在明轩的发间，画面温馨得让人心安。
可就在这一刻，念安心中做出了一个坚定的决定。她不能再只是被动地担心、默默地观察，她要想办法为这个家做些什么。哪怕只能做一点点微不足道的小事，哪怕只是为母亲减轻一丝负担，为父亲省下一分银子，她也要去做。她是永宁侯府的嫡长女，这不仅是身份，更是责任。
晚上吃饭时，桌上摆着牛乳蒸蛋、清炒时蔬和一碗杂粮粥，只有明轩面前，多了一小碟甜甜的豆沙包。念安看着自己碗里的蒸蛋，忽然抬起头，对林氏说：“娘，我以后的点心，能不能和弟弟一样，只要牛乳蒸蛋就好？那些好看的糖酥、豆沙包，太甜了，我吃了牙齿会痛。”她说得认真，努力让自己的语气听起来像是孩童单纯的挑食，而不是刻意的节省。
林氏正给明轩喂豆沙包的手猛地一顿，惊讶地看向女儿。她盯着念安的眼睛，似乎想从她眼中找到“说谎”的痕迹，可看到的只有真诚和坚定。林氏的眼中瞬间涌上复杂的情绪，有心疼，有欣慰，还有一丝难以掩饰的酸楚。她没有说话，只是轻轻点了点头，放下勺子，伸手将念安揽入怀中，紧紧抱着她，久久没有松开。
念安靠在母亲温暖的怀抱里，能清晰地感受到母亲胸口的起伏，也能闻到母亲身上熟悉的兰花香。她的目光，却不经意间落在了母亲的妆台上——那里，原本摆放着一支母亲平日最喜爱的金簪，簪头镶嵌着圆润的珍珠，还缀着几颗小小的红宝石，母亲出席重要场合时总会戴着它。可如今，妆台上空空如也，那支金簪，不知何时已经不见了踪影。
念安的心轻轻一沉，她瞬间明白了——母亲是在悄悄变卖自己的首饰，来填补府中的用度缺口。她没有追问，只是将脸埋得更深，紧紧回抱住母亲。她知道，从这一刻起，她要和父母、祖父一起，并肩撑起这个家，哪怕前方是再多的风雨，她也不会再退缩。
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