残雪初消草未青，边关烽火又零星。
长矛犹带当年血，不教尘烟掩帝庭。
长安的初雪刚过，宫墙琉璃瓦上还覆着层薄白，虾仁却在御书房里翻看着一份来自西陲的军报。墨迹未干的字里行间，透着一股熟悉的焦灼——西域名将马腾旧部勾结羌人，袭扰河西四郡，连破三座戍堡，守将战死七人，如今正兵临姑臧城下，扬言要“复西域故地，逐中原王师”。
案头的玄铁矛静静立着，矛尖的寒光映着窗外的雪，像极了当年潼阳关下的冰棱。虾仁指尖划过“马腾旧部”四字，眉峰微蹙。马腾曾是女帝麾下悍将，镇守西域十余年，当年女帝倒台时，他拒不降顺，率部遁入葱岭以西，没想到时隔五年，竟卷土重来。
“陛下，兵部拟了方略，请您过目。”苏子谦捧着卷宗走进来，鬓角已染霜色，却依旧精神矍铄。他将卷宗放在案上，“拟调河西节度使王忠率军驰援，再令凉州刺史整备粮草，以为后援。”
虾仁翻开卷宗，目光扫过密密麻麻的部署，忽然抬头：“王忠虽勇，却不善山地战。西域多戈壁荒漠，羌人又熟悉地形，这般调兵，怕是要吃暗亏。”
苏子谦叹了口气：“臣也知不妥，可眼下能征善战的老将，赵老将军年事已高，王世安公又归乡多年……”
“朕去。”
三个字落地，苏子谦猛地抬头，满脸错愕：“陛下！万万不可！西陲苦寒，且马腾残部皆是亡命之徒，您身为九五之尊……”
“正因为是九五之尊，才该去。”虾仁起身，走到玄铁矛旁，握住冰凉的矛杆，“当年在潼阳关，我只是个想活下去的小兵，如今坐在这龙椅上，更不能看着百姓再遭兵祸。”他望向窗外，雪光刺眼，“河西四郡的百姓，也是朕的子民。”
秦瑶不知何时站在门口，素色宫装沾着雪粒，显然是刚从外面进来。她看着虾仁紧握矛杆的手，眼中闪过担忧，却只是轻声道：“陛下要去，臣妾备些御寒的衣物。”
虾仁回头，见她眼底虽有忧虑，却无半分阻拦之意，心中一暖：“不必费心，当年在落霞城，一件单衣也能过冬。”
“此一时彼一时。”秦瑶走近，替他理了理衣襟，“如今陛下肩上扛着万里江山，得保重身子。”她从袖中取出一枚玉佩，上面刻着“平安”二字，“这是臣妾求来的，陛下带着。”
虾仁接过玉佩，触手温润，贴身揣进怀里。
三日后，虾仁以“巡边”为名，率三千亲卫离京。队伍不穿龙旗，只打着“河西慰问使”的旗号，轻装简从，日夜兼程，直奔河西而去。
出了潼关，朔风愈发凛冽。官道两旁的田地里，冬麦刚探出头，被寒风抽打得瑟瑟发抖。偶有村落，百姓们正忙着加固屋舍，见他们路过，纷纷探头张望，眼神里有好奇，却无惊惧——这些年的太平日子，已让百姓们渐渐放下了对兵戈的恐惧。
行至凉州地界，暮色渐浓。虾仁令队伍在一处废弃的驿馆歇脚，亲卫们生起篝火，烤着冻硬的麦饼。他坐在篝火旁，听着远处传来的狼嗥，忽然想起当年在潼阳关外，也是这样的夜晚，他和虎子、张猛挤在破庙里，分食一块发霉的饼。
“陛下，河西节度使的信使到了。”亲卫领着一个风尘仆仆的骑士进来。
骑士跪地行礼，声音嘶哑：“启禀使君，马腾之子马休已围姑臧城三日，城中断粮，守将李将军派人突围求援，却被羌人截杀……”
虾仁捏紧了麦饼，饼屑簌簌落下：“羌人有多少兵力？”
“马休部约五千，羌人部落联军近万，合计一万五千余众，且多是骑兵。”
“姑臧城守军呢？”
“不足三千，且多是新兵。”
篝火噼啪作响，映着虾仁沉凝的脸。他起身走到驿馆外，望着姑臧城的方向，夜色深沉，却仿佛能看到那里的火光与哭喊。
“传令下去，连夜赶路，天亮前抵达姑臧城外三十里的黑松坡。”虾仁的声音在寒风中格外清晰，“告诉弟兄们，此行不是巡边，是去救人。”
亲卫们轰然应诺，熄灭篝火，拔营启程。马蹄踏碎薄冰，在寂静的夜色里传出很远。
次日黎明，黑松坡上覆盖着薄雪。虾仁勒马站在坡顶，望着远处被围困的姑臧城。城墙下的联营连绵数里，旗帜杂乱，既有马腾部的“马”字旗，也有羌人部落的狼头旗。
“陛下，马休的大营在城南，羌人在东西两侧，城北是开阔地，他们以为我军会从城北来，防备最严。”亲卫指着城下的联营。
虾仁点头，目光落在城西的羌人营地：“羌人虽勇，却不擅攻坚，且部落林立，号令不一，是他们的软肋。”他对亲卫校尉道，“你带一千人，绕至城东，虚张声势，装作援军主力，吸引马休的注意力。”
“末将领命！”
“剩下的人，随我从城西突入，直插羌人营地！”虾仁举起玄铁矛，矛尖在晨光中闪着寒光，“记住，要快，要猛，打乱他们的阵脚！”
亲卫们翻身上马，握紧了兵刃。寒风卷起他们的战袍，猎猎作响，像极了当年渭水滩上的冲锋。
辰时，姑臧城头的守军正望着城下的联营发愁，忽然看到城西的羌人营地乱了起来。一支黑色的骑兵如利刃般突入，为首的将领手持一杆玄铁矛，矛尖所至，血肉横飞，竟生生在羌人营地中撕开一道口子。
“是援军！援军来了！”城头上爆发出欢呼。
马休在城南大营听到异动，急忙带人驰援，却被城东的疑兵缠住。等他好不容易冲破阻拦赶到城西时，羌人营地已被搅得七零八落，十几个羌人部落首领为了争夺退路，竟互相攻杀起来。
“废物！”马休怒吼着，挥舞长刀砍翻一个逃窜的羌人，“给我杀回去！”
他的亲卫刚冲上前，就被一杆玄铁矛迎面拦住。虾仁勒马立于乱军之中，玄铁矛斜指地面，矛尖的血珠滴落在雪地上，晕开一朵朵暗红的花。
“马休？”虾仁的声音透过厮杀声传来，带着冰碴。
马休看着眼前的将领，虽穿着普通的铠甲，却有种说不出的压迫感。尤其是那杆矛，那股杀伐气，让他莫名心悸：“你是谁？”
“取你性命的人。”虾仁催马向前，玄铁矛如毒蛇出洞，直刺马休面门。
马休仓促举刀格挡，“铛”的一声巨响，震得他手臂发麻，虎口开裂。他惊骇地发现，对方的力量竟如此恐怖，仿佛不是血肉之躯。
“你到底是谁？”马休再次嘶吼，心里的不安越来越浓。
虾仁没有回答，枪法愈发凌厉。他想起河西四郡被屠戮的百姓，想起姑臧城头绝望的守军，想起那些在乱世中挣扎的身影。玄铁矛在他手中仿佛有了生命，时而如狂风扫落叶，时而如惊雷破长空，招招不离马休要害。
五十回合后，马休渐渐不支。他的刀法虽狠，却远不如虾仁的枪法沉稳老辣。尤其是对方眼中那股仿佛看透生死的平静，让他从心底里生出寒意。
“败者，就该有败者的觉悟。”虾仁的声音在他耳边响起。
马休猛地抬头，看到玄铁矛已到眼前，寒光刺眼。他想躲，却发现身体已跟不上意识，只能眼睁睁看着矛尖刺穿自己的胸膛。
“你……是……”马休的话没说完，便栽倒马下。
主将被杀，马腾残部瞬间溃散。羌人见势不妙，也纷纷拔营逃窜，却被姑臧城头冲出的守军拦住，一阵厮杀后，降者过半。
午后，姑臧城的城门缓缓打开。守将李将军带着残兵跪在雪地里，望着虾仁的身影，声音哽咽：“末将李诚，参见陛下！”
虾仁翻身下马，扶起他：“起来吧，守城辛苦了。”
走进姑臧城，街道上一片狼藉，断壁残垣间，百姓们正互相搀扶着清理瓦砾。见虾仁进来，他们纷纷跪下，有的哭泣，有的欢呼，更多的是劫后余生的茫然。
一个头发花白的老妪，捧着半块冻硬的麦饼，走到虾仁面前：“陛下……尝尝吧，是家里仅剩的粮食了。”
虾仁接过麦饼，入手冰凉，却沉甸甸的。他掰了一块放进嘴里，粗粝的口感剌得喉咙生疼，却让他想起了潼阳关的味道。
“老人家，苦了你们了。”
“不苦，不苦。”老妪抹着眼泪笑，“陛下来了，就不苦了。”
虾仁在姑臧城停留了三日。他没进官衙，而是和百姓们一起清理街道，修补房屋。亲卫们将带来的粮食分给百姓，李将军则带着士兵追击逃窜的残寇。
三日后，河西节度使王忠率领的大军赶到。见虾仁亲在此地，王忠又惊又愧，跪地请罪。
“起来吧。”虾仁摆摆手，“眼下要紧的是安抚百姓，重建戍堡。”他指着地图上的西域，“马腾残部虽灭，但西域不稳，需派得力之人镇守。”
王忠躬身道：“臣愿镇守河西，永保边境无虞。”
虾仁点头：“好。朕给你三万兵马，再调粮草二十万石，不仅要守住姑臧，还要将屯田推广到西域，让那里的百姓也能吃饱穿暖。”
“臣遵旨！”
离开姑臧城时，百姓们倾城相送。他们提着装满热水的陶罐，捧着新烤的饼，塞到士兵们手中。孩子们跟在队伍后面，唱着新编的歌谣：“河西雪，化春水，陛下到，百姓归……”
虾仁勒马回头，望着渐渐远去的姑臧城，城头的“汉”字旗在风中猎猎作响。玄铁矛在阳光下泛着光，矛杆上的血迹已被风雪洗净，却仿佛还残留着厮杀的余温。
他知道，只要这杆矛还在，只要这颗想让百姓安稳的心还在，无论西陲的风沙，还是东海的浪涛，都挡不住这条劈开宿命的路。
前路漫漫，风雪兼程，却自有光在前方。
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