工部衙门·吴启明值房
烛火在穿堂风中明灭不定，将吴启明的影子拉扯得支离破碎。他面前的桌上摊着三份东西：左边是加密后准备送出的情报筒，右边是誊抄的副本，中间则是母亲留下的那尊陈旧木雕佛像。
佛像的面容已被岁月磨蚀，但低垂的眼眸仿佛仍在凝视他。
门外传来极轻的叩门声，三长两短——这是锦衣卫的暗号，但今夜不应有人来。
吴启明浑身一僵，手迅速摸向抽屉里的短刃。
“吴郎中，林阁老有请。”声音很低，是赵虎。
该来的还是来了。吴启明深吸一口气，将情报筒和副本都塞进佛像背后的暗格，整了整衣冠，开门。
赵虎独自一人，身着便服，眼神如鹰。
“赵指挥使，深夜何事？”
“阁老在西山别院等你。”赵虎侧身，“马车已备好，请勿惊动他人。”
这是要秘密拘押？还是……
吴启明苦笑：“若我不去呢？”
“那下官只好说，吴郎中今夜突发急病，需送医诊治。”赵虎的手按在腰刀上，语气平淡，“郎中希望是哪一种？”
没有选择。吴启明点头：“走吧。”
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西山别院·地下密室
这里原是前朝遗族的避暑山庄，林凡接手后改造为秘密议事处。石壁上的松明火把噼啪作响，映得林凡的脸半明半暗。
吴启明被带入时，室内只有林凡一人。
“坐。”林凡指了指对面的石凳。
吴启明坐下，手心全是汗。
“吴郎中可知，我为何深夜请你来此？”林凡推过一杯茶。
“下官……不知。”
“因为今夜子时，会有一艘快船从天津港出发，驶往双屿岛。”林凡看着他，“船上有一批‘闽南特产’，收货人是‘信天翁’。”
吴启明脸色刷白。
“而你藏在佛龛里的那个铜管，本该在今夜丑时，由东城‘福源当铺’的伙计送出，最终上那艘船。”林凡喝了口茶，“但很不巧，那个伙计……是赵虎的人。”
完了。吴启明脑中一片空白。
“你儿子吴明远，在罗兰共和国皇家理工学院机械系二年级，成绩优异，上月刚获‘院长特别奖’。”林凡翻看一份卷宗，“你夫人李氏，三年前确诊‘肺痨’，需长期服用西洋‘链霉素’。此药在罗兰售价每瓶五十两白银，每月需两瓶。以你正五品郎中俸禄，不吃不喝也供不起。”
吴启明浑身颤抖。
“三年前工部军械案，你替当时的虞衡司郎中顶罪，篡改七批鸟铳验收记录，致使三千支劣铳流入边军，其中二百余支炸膛，伤亡士卒近百。”林凡声音转冷，“此事若翻出，你早该问斩。”
“阁老既已全知……”吴启明惨笑，“要杀要剐，悉听尊便。”
“我若想杀你，何须在此见你？”林凡放下卷宗，“吴启明，你走到今日，一半是被逼，一半是贪念。但你心里，还留着一丝良知——否则你不会藏那份副本。”
吴启明猛然抬头。
“佛像背后的暗格，赵虎搜过了。”林凡平静道，“副本在，正本你却没送出。你在犹豫。”
沉默。只有火把燃烧的声音。
许久，吴启明哑声问：“阁老想要我做什么？”
“做你该做的事。”林凡站起身，“情报，继续送。但送什么，由我定。”
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西山秘密工坊·蒸汽机试验场
石磊刚完成“多管式过热器”的最后一次气密性测试。精铜铸造的管道在油灯下泛着暗红光泽，连接着改良后的双缸蒸汽机。
“准备点火试车。”他抹了把汗，对助手道。
就在这时，工坊外的狗狂吠起来，随即是一声闷哼。
“有情况！”石磊心头一凛，“熄灯！所有人进地下掩体！”
但晚了。
工坊的木门被猛力撞开，五道黑影鱼贯而入。皆着黑衣，面蒙黑巾，手持短弩与短刃。为首者身形精悍，目光扫过工坊，最终定格在那台蒸汽机上。
“毁掉核心部件，图纸带走。”他下令。
两名黑衣人扑向工作台，另外三人则冲向蒸汽机，掏出小锤与凿子。
石磊抄起一根铁棍：“保护机器！”几名年轻工匠也拿起工具迎上。
弩箭破空声响起，一名工匠肩头中箭倒地。黑衣人身手矫健，显然是训练有素的杀手。
“去拉警报！”石磊推了助手一把，自己则扑向那首领。
铁棍与短刃相击，火星四溅。石磊虽懂机械，却非武人，几招下来便左支右绌。黑衣人首领冷笑，一脚踢中他腹部。
石磊闷哼倒地，眼见对方举刀刺向蒸汽机的调速器——
砰！
枪声。黑衣人首领身体一震，难以置信地低头看向胸口，一个血洞正在扩大。
工坊门口，赵虎端着还在冒烟的火铳，身后是十余名锦衣卫。
“全部拿下！”
黑衣人们反应极快，其中两人转身扑向赵虎，另外两人则不管不顾地砸向蒸汽机——
轰！轰！
又是两声枪响。赵虎左右开弓，两枪精准命中那两人的手臂。锦衣卫一拥而上，战斗很快结束。
五名黑衣人，三人当场毙命，两人重伤被擒。
石磊捂着腹部站起，快步检查蒸汽机：“调速器外壳划伤……但不碍事。图纸！”他冲向工作台。
图纸被翻乱，但一张未少。为首的黑衣人临死前想撕毁几张，却被枪声打断。
“他们不是来偷，是来毁的。”石磊心有余悸。
赵虎蹲下身，扯下首领的面巾——一张完全陌生的脸，但耳后有一个小小的黑色刺青：三叉戟图案。
“西方海军的标记。”赵虎眼神冰冷，“他们急了。”
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太和殿
皇帝今日没有上朝。御座空悬，由太子代为主持，但太子只是坐在帘后，一言不发。
程文瑞出列时，满朝文武都感到一股山雨欲来的气息。
“臣有本奏。”他手捧厚厚一叠文书，“近日京城谣言四起，皆言当朝阁老林凡，身世不明，疑似前朝罪臣之后，更与海外势力有不清不楚之关联。臣本不信，然搜集证据，触目惊心！”
他将文书呈上：“此乃福建泉州府旧档抄本，记载永乐年间林姓海商‘私通倭寇’案。此案主犯林怀远，有一幼子失踪，年龄与林阁老相仿。更可疑者，林怀远早年曾资助三宝太监下西洋，家中藏有大量海外奇器图谱！”
朝堂哗然。
“程御史！”宸亲王朱载堃厉声道，“单凭一份二百年前的旧档，就想诬陷当朝阁老？你可知诬陷之罪！”
“殿下息怒。”程文瑞不慌不忙，“臣还有证人。”
他拍了拍手。殿外带进一名老者，衣衫褴褛，跪地发抖。
“此人是泉州老吏，曾参与抄没林家。他证实，林家确有幼子被家仆救走，后辗转至北方。”
老者结结巴巴：“是、是……那孩子左脚脚心，有、有一颗红痣……”
无数道目光投向林凡的脚。
林凡面无表情：“程御史是说，要本阁当众脱靴验看？”
“臣不敢。”程文瑞低头，“但为证清白，阁老可否……”
“本阁脚心并无红痣。”林凡打断他，“但程御史，你可知道，你这份‘旧档抄本’，是假的？”
程文瑞一愣：“何以为假？”
“因为真正的《泉州府志·罪录卷》，三年前已毁于大火。”林凡从袖中取出一份泛黄文书，“但本阁恰好有一份更早的抄本，乃洪武年间修志时所录。上面清楚写着：林怀远案发于永乐五年，其幼子林平安，当年便病死于流放途中，有沿途官驿记录为证。”
他将文书递给黄锦，由黄锦转呈帘后太子。
“至于你这位‘老吏’……”林凡看向那老者，“赵虎。”
赵虎出列，朗声道：“此人真名王二狗，原泉州府狱卒，因贪赃枉法被革职，后流落京城。三日前，有人给他五十两白银，让他背熟这段说辞。给他钱的人，经查是西城‘泰和商行’的掌柜。而泰和商行……是罗兰共和国在东方的秘密联络点之一。”
反转来得太快。程文瑞脸色煞白：“这、这不可能……”
“程御史，”林凡声音转冷，“你被利用了。西方势力想用谣言毁我声誉，乱我朝局，而你，成了他们手中之刀。”
他转向满朝文武：“本阁今日在此立誓：我林凡，祖籍福建莆田，世代耕读，身家清白。我所学所思，皆为国为民。若有半句虚言，天诛地灭！”
声震殿宇。不少官员动容。
高拱这时缓缓出列：“老臣已查证，林阁老所言非虚。程御史所获‘证据’，确是伪造。此事背后，恐有外邦操纵。”
连高拱都为林凡说话？！朝堂再次震动。
程文瑞瘫跪在地。
太子帘后终于开口，声音稚嫩却清晰：“程文瑞轻信谣言，扰乱朝纲，罚俸三年，闭门思过。泰和商行查封，涉案人等交锦衣卫严审。退朝。”
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养心殿
皇帝倚在榻上，听完太子与宸亲王的复述，蜡黄的脸上露出一丝笑意。
“林凡应对得不错。”他咳嗽几声，“但程文瑞……只是棋子。真正下棋的人，还在暗处。”
朱载堃低声道：“父皇，泰和商行掌柜已招供，指使者是‘信天翁’。但此人行踪诡秘，从未露面。”
“西方协会……”皇帝闭眼，“他们是要在朕死前，彻底搅乱大晟。”
殿内一片死寂。
“堃儿，”皇帝忽然睁眼，“若朕撑不到铁甲舰成军……你记住，无论如何，要保住林凡。他是大晟未来的脊梁，哪怕暂时折断，也要留一口气在。”
朱载堃跪地：“儿臣明白。”
“还有，”皇帝看向太子，“你仁弱，但并非愚钝。将来……要多听林凡与高拱之言，他们虽政见不同，但皆忠国。帝王之术，在平衡，在用人。”
太子泪流满面：“儿臣谨记。”
“去吧。”皇帝挥手，“朕累了。”
退出养心殿，朱载堃与太子在廊下相遇。
“皇兄，”朱载堃低声道，“父皇的话，你我都需牢记。未来……不易。”
太子看着他，忽然问：“若将来，林阁老与高阁老争执不下，我该听谁的？”
朱载堃沉默片刻：“听理的，听实的，听对百姓好的。”
这答案太过模糊。太子似懂非懂，最终点了点头。
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林府书房
林凡拆开吴启明送来的第一份“情报”。
内容完全按林凡授意编写：“石油研究遇瓶颈，转向蒸汽机改良，已有突破性进展，热效率提升三成。另启动‘雷电研究’，尚处摸索阶段，无实质成果。林凡身体似有隐疾，常咳，疑是肺痨初期。”
半真半假，既给了西方压力（蒸汽机突破），又给了他们误导（雷电研究无用，林凡病重）。
“信天翁会信吗？”顾莲舟轻声问。
“他会怀疑，但不得不信。”林凡将信烧掉，“因为吴启明‘不知道’我们已经识破他，在他视角，这是冒死送出的真情报。而且……我确实在咳。”
顾莲舟一惊：“夫君你……”
“装的。”林凡握住她的手，“但陛下是真的。莲舟，接下来的日子，会很难。”
“妾身不怕。”顾莲舟依偎在他怀中，“只是安儿和瑜儿……”
“他们该长大了。”林凡望向窗外，“这场风暴，无人能置身事外。”
正说着，林怀瑾匆匆进来，面色凝重。
“父亲，许长青那边……出事了。”
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格物大学堂·许长青宿舍
许长青脸色惨白地坐在床沿，面前摊开一封血书。
是他父亲写的。老家遭了山洪，房屋尽毁，母亲重伤。信中字字泣血：“……家中积蓄已尽，借遍亲友，尚缺三百两救命钱。儿若有余力，速救母命……”
三百两。对许长青而言，是天文数字。
而就在今日午后，那个曾“偶遇”他的书生又出现了，递给他一张五百两的银票。
“许兄，这是预付。只要你去西山工坊，记下蒸汽机改良的关键数据，再画一张简图。事后，还有五百两。”
许长青当时浑身冰冷：“你们……要毁了大晟的蒸汽机？”
“不，我们只是‘学习’。”书生微笑，“许兄，你母亲的命，和你那虚无缥缈的报国心，哪个重要？”
他挣扎了一下午。直到林怀瑾来找他讨论技术问题，见他神色不对，逼问之下，他才吐露实情。
“我……我不知道该怎么办。”许长青抱着头，“我若答应，就是叛国。我若不答应，娘可能就……”
林怀瑾看着他，忽然道：“若国家亡了，你救活母亲，又能活几日？西洋人的火枪炮舰下，有银票就能活命吗？”
这话如冷水浇头。
“但我也不能眼睁睁看着娘死……”许长青痛哭。
林怀瑾沉默片刻：“钱，我来想办法。但你绝不能答应他们。”
“你有什么办法？”
“我去求父亲。”林怀瑾起身，“但不是白给——这钱算你借的，立字据，日后从你俸禄里扣。但你要答应我，从此心无旁骛，把蒸汽机改良做出来。这才是真正的救命——救千万百姓的命，也救你自己的良心。”
许长青怔住，泪水再次涌出，重重磕头：“林兄……不，林公子，此恩此德，许长青永世不忘！”
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西山别院密室
林凡听完怀瑾的汇报，点了点头：“钱从我的俸禄里支。但怀瑾，你记住——善心要有，但规矩也要立。字据必须写清楚，利钱按市价减半。这不是刻薄，是让他知道，世间没有不劳而获的恩惠。”
“儿子明白。”
林凡又看向赵虎：“那个书生，抓到了吗？”
“抓到了。是泰和商行的二掌柜，罗兰人，汉名李慕白。”赵虎递上口供，“他招认，‘信天翁’已下令，若无法收买许长青，便制造意外杀之，并嫁祸给……新政青年会。”
“嫁祸？”林凡眼神一凛。
“是。制造许长青‘因对改革不满而自杀’的假象，遗书中指责新政压迫学子。”赵虎道，“这样既能除掉一个潜在人才，又能挑拨年轻学子与朝廷的关系。”
好歹毒。
林凡沉默良久，忽然问：“吴启明那边，第二份情报送出了吗？”
“按计划，明日卯时送出。”
“改内容。”林凡快速书写，“加上一条：‘林凡疑已察觉内部渗透，开始秘密调查工部、户部官员海外关系。许长青事件系试探，林凡意在引蛇出洞。’”
赵虎一怔：“这是……”
“逼信天翁提前动手。”林凡眼中寒光闪烁，“当对手怀疑自己的棋子已经暴露时，他会怎么做？”
“要么弃子，要么……让棋子发挥最后的价值，发动致命一击。”
“对。”林凡望向西方，“我要知道，他们最后的手段，到底是什么。”
窗外，夜色如墨。
远处传来更夫敲梆子的声音：亥时三更，关门关窗，小心火烛。
但这场火，早已在人心深处点燃。
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