天光未亮，朔方城外城那间破败客栈的木板床上，宋青倏然睁开了眼睛。
没有锦帐软枕，没有熏香暖炉，只有身下硬得硌人的板床和空气中挥之不去的、混合着霉味与尘土的气息。但她的眼神清明锐利，不见丝毫迷蒙，仿佛从未真正沉睡。这是近一个月逃亡生涯刻入骨髓的习惯——警醒。
今日，是“宋青”正式进入军营的日子。
她悄无声息地起身，动作麻利地套上那身早已准备好的、灰扑扑的粗布新兵服。布料粗糙，摩擦着娇嫩的皮肤，带来细微的刺痛感，但她浑然不觉。最后，她对着房中那面模糊不清的铜水盆，就着盆底些许清水，再次审视镜中那个模糊的少年影像。
肤色暗黄，眉眼普通，短发利落，唯有那双眼睛，沉静如古井，深处却燃着不肯熄灭的火。她抬手，用力揉了揉脸颊，让表情显得更木讷一些，又微微弓起一点背脊，削弱了那份过于挺拔的气质。直到镜中人彻底与“镇北侯府嫡女”割裂开来，变成一个扔进人堆里便再难寻见的、寻常甚至有些不起眼的边军新丁，她才略微满意。
门外传来极轻的叩门声。是宋义。
“公子，时辰差不多了。”宋义的声音压得很低，带着一丝不易察觉的凝重。他手中提着一个不大的包袱，里面是几块最耐储存的干饼和一小袋盐。
宋青打开门，接过包袱，系在腰间。“义叔，你们……”
“公子放心，”宋义知道她要问什么，立刻接口，“按照计划，我和宋河宋山会留在外城，以行商身份作掩护，建立据点，打探消息。若有急事，老奴会通过赵千总留下的渠道与您联系。”他看着宋青，这个他亲眼看着从粉雕玉琢的婴孩长成亭亭玉立的少女，再到如今这般模样，千言万语堵在胸口，最终只化作深深一揖，“万事……保重！”
没有更多言语，宋青点了点头，毅然转身，踏着黎明前最浓重的黑暗，走向朔方城南门附近的新兵征募点。
那里早已聚集了百十号人，乱哄哄地挤作一团。空气中弥漫着汗臭、劣质烟草以及忐忑不安的气息。人群成分复杂，有面黄肌瘦、眼神茫然的流民，有神情桀骜、带着几分蛮力的边地青年，也有少数几个看似读过几天书、与环境格格不入的瘦弱少年。几名身着皮甲、神色不耐的低级军官正大声呼喝着，维持秩序，进行简单的登记和筛选。
宋青默默排到队伍末尾，低着头，尽量减少自己的存在感。她听着前面军官粗鲁的盘问：
“名字？籍贯？”
“王二狗，陇右道……”
“妈的，又是一个逃荒的！下一个！”
“李铁柱，就这朔方城外李家村的！”
“嗯，看着还算壮实，去那边站着！”
轮到宋青时，那负责登记的书记官头也没抬，机械地问：“名字？籍贯？”
“宋青，江南道临安府。”她刻意将嗓音压得粗粝沙哑，带着几分长途跋涉后的疲惫。
“江南？”书记官终于抬起头，诧异地打量了她几眼，眉头皱起，“瘦得跟鸡崽子似的，跑北境来凑什么热闹？找死吗？”言语间充满了对南方人的轻视。
周围传来几声毫不掩饰的嗤笑。几个膀大腰圆的汉子斜眼瞅着宋青，目光中带着毫不掩饰的轻蔑。
宋青垂着眼睑，双手在身侧微微握紧，又缓缓松开。“家道中落，投亲不遇，求一口饭吃。”她重复着早已准备好的说辞，语气平淡，听不出喜怒。
那书记官撇撇嘴，似乎也懒得深究，在名册上胡乱划了几笔，挥挥手：“行了行了，去那边！下一个！”
宋青依言走到通过筛选的人群中，能感觉到那些或好奇或鄙夷的目光依旧黏在自己身上。她置若罔闻，只是默默观察着周围的环境和人群。
登记完毕，一名什长模样的军官站到前面，吼了一嗓子：“都听好了！从现在起，你们就是朔方城守军的新兵蛋子！是龙是虫，是站着吃军粮还是躺着喂野狗，全看你们自己的造化！军营不是你们家炕头，第一条，就是服从！绝对的服从！都跟我走！”
没有欢迎，没有鼓励，只有冷冰冰的命令和毫不掩饰的下马威。
新兵们被驱赶着，如同羊群一般，离开了朔方城，走向城外依山而建、戒备森严的新兵大营。路途不算远，但气氛压抑。沿途可见一队队巡逻的士兵，甲胄齐全，眼神锐利，带着战场特有的煞气，与他们这些乱糟糟的新兵形成鲜明对比。
踏入新兵营以粗木栅栏围起的辕门，一股更加强烈的、属于军营的独特气息扑面而来——汗味、皮革味、尘土味、马粪味，还有某种无形的、紧绷的纪律感。低矮的土坯营房整齐排列，巨大的校场上尘土飞扬，远处传来士兵操练的呼喝声和兵器碰撞的铿锵之音。
他们被直接带到了校场中央。一名面色黝黑、眼神如鹰隼般锐利的百夫长，背负双手，如同铁塔般矗立在那里，冷冷地扫视着这群新来的“菜鸟”。他目光所及之处，喧闹的人群不由自主地安静下来。
“我是百夫长，张奎！”他的声音不高，却带着金石般的质感，清晰地传入每个人耳中，“未来三个月，你们归我操练！我不管你们以前是干什么的，到了这里，就是兵！是兵，就得有兵的样子！”
“在这里，你们要学的第一件事，就是忘记你们那套狗屁倒灶的毛病！第二件事，就是记住，你们的命，从现在起，不属于你们自己，属于朔方城，属于大梁！怕死的，吃不了苦的，现在就可以滚蛋！留下的，就得做好脱层皮的准备！”
没有冗长的训话，张奎直接开始了下马威。“全体都有！绕校场，跑！我不说停，谁也不准停！”
命令一下，人群略微骚动，随即在老兵呵斥下，开始乱哄哄地跑动起来。宋青混在人群中，调整着呼吸和步伐。校场极大，一圈下来恐怕不下千米。初始几圈，尚有人能跟上，但随着时间的推移，烈日炙烤，尘土呛人，队伍开始拉长，不断有人掉队，瘫倒在地，剧烈喘息，随即招来负责监督的老兵毫不留情的鞭子和斥骂。
宋青咬紧牙关，努力维持着节奏。她自幼习武，体力远胜寻常闺阁女子，但与这些常年劳作或在边地恶劣环境中长大的汉子相比，依旧处于劣势。肺部如同火烧，双腿如同灌铅，汗水浸透了粗糙的兵服，黏腻地贴在身上，摩擦着早已被马鞍磨破、刚刚结痂的大腿内侧，带来一阵阵尖锐的刺痛。
她不能停，更不能倒下。一旦表现出异常，便会引来更多的关注，这是她最不愿看到的。她只能依靠过人的意志力，死死支撑，脑海中反复回响着父亲曾说过的话：“为将者，先砺其骨，方能承其重！”
不知跑了多少圈，当张奎终于喊出“停”时，校场上还能站着的已不足半数。宋青双手撑膝，大口大口地喘着气，喉咙里满是血腥味，眼前阵阵发黑，全身的肌肉都在不受控制地颤抖。但她站住了，没有倒下。
张奎的目光似乎在她身上停留了一瞬，带着一丝不易察觉的审视，随即移开。
然而，这仅仅是开始。简单的休整后，便是无止境的站姿、转向、列队等基础军纪训练。任何一个细微的错误，都会招来厉声呵斥甚至体罚。烈日毫不留情地炙烤着大地，校场仿佛一个巨大的蒸笼。
宋青凭借着超强的记忆力和专注力，努力模仿着周围人的动作，力求标准而不突出。但身体的疲惫和不适如同潮水般阵阵涌来。最让她难以忍受的，是口渴。
水，在军营中是严格管控的。每人每天限量供应，训练间隙才能喝上几口。那浑浊的、带着土腥味的凉水，在此刻却如同甘霖。宋青小心翼翼地抿着分配给自己的那一小份，感受着水流滋润干裂喉咙的微弱慰藉。
傍晚，当结束的号角声终于响起时，几乎所有新兵都如同烂泥般瘫倒在地。宋青也几乎到了极限，但她依旧强撑着，跟随人群，走向分配给他们那支新兵队的营房。
所谓的营房，不过是土坯砌成的大通铺，阴暗潮湿，空气中弥漫着脚臭和汗酸味。几十人挤在一条长长的土炕上，每人仅分得狭窄得仅能侧身躺下的位置。
宋青的心猛地一沉。集体生活，是她隐藏身份最大的挑战。她默默选了一个靠近墙角、相对隐蔽的位置，将那个小小的包袱塞在炕席下。
“喂，江南来的小白脸儿？”一个粗鲁的声音在旁边响起。宋青抬头，见是白天跑步时跑在前面的一个壮硕汉子，正斜睨着她，脸上带着不怀好意的笑容，“细皮嫩肉的，跑这儿来受罪？晚上睡觉可别尿炕啊！哈哈！”
周围几个同样疲惫却依旧有精力惹是生非的汉子跟着哄笑起来。
宋青垂下眼睑，没有理会，只是默默整理着自己那块狭小的“地盘”。她知道，在这种地方，无谓的争执只会带来更多麻烦。隐忍，是此刻最好的铠甲。
那壮汉见她不敢回应，啐了一口，觉得无趣，也就走开了。
夜晚降临，营房里鼾声四起，各种气味混杂，令人作呕。宋青蜷缩在冰冷的炕角，身下是硬得硌人的炕席，身上盖着那件充满汗臭味的兵服。疲惫如同山一般压来，但精神却紧绷着，无法真正入睡。
她听着窗外呼啸而过的北境夜风，感受着周身此起彼伏的陌生鼾声和梦呓，一种前所未有的孤独和渺小感将她紧紧包裹。这里没有侯府的亭台楼阁，没有母亲的温柔呵护，只有冰冷的现实和未知的前路。
但她紧紧攥住了怀中断发的那方素帕，那冰冷的触感提醒着她为何而来。
风尘砺骨，方能重生。这条路，她必须走下去。
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