北疆的深秋，朔风渐起，卷着沙砾敲打在营帐上，发出细碎而持续的声响。自落鹰涧与石河堡两场大捷后，狄人主力退缩至漠北深处，边境迎来了数月来罕见的宁静。然而，在这看似平和的表象下，暗流从未止息。
宋青（宋清辞）站在前锋营的校场上，望着远处苍黄的天际。她如今已彻底适应了“扬威校尉”的身份，每日督导操练、整顿军务，将“青字营”打磨得愈发锐利。只是，每当夜深人静时，她仍会从噩梦中惊醒——梦中是镇北侯府冲天的火光，是父亲染血的脸，是永昌侯世子讥诮的冷笑。
“校尉，京中来信。”赵毅悄无声息地走近，将一封火漆封口的密信递到她手中。
宋青瞳孔微缩，迅速拆开。信是谢云舒写来的，字迹潦草，显然是在极度紧迫的情况下写成。信中提及，朝中针对镇北侯府旧案的攻讦近日骤然加剧，御史台接连上本，称宋家“通敌之罪铁证如山”，要求朝廷彻查余孽。更令宋青心惊的是，谢云舒在信末隐晦提到：“三皇子麾下似有异动，京中风雨欲来。”
她将信纸在掌心攥紧，指尖因用力而发白。多年隐忍，步步为营，她等的就是沉冤得雪的那一日。可如今敌人显然不愿给她喘息之机，竟连北疆的军功都未能让他们暂缓攻势。
“校尉？”赵毅低声唤她。
宋青深吸一口气，将信纸就着旁边的火把点燃，看它化作灰烬。“无事。”她声音平静，“去请孙河、铁柱过来，今日加练夜袭阵型。”
夜色渐深，中军大帐内灯火通明。
萧景珩卸了玄甲，只着一身墨色常服，坐在案前批阅军报。鬼面具搁在一旁，烛光映照着他棱角分明的侧脸，眉宇间凝着一丝化不开的疲惫。
亲卫统领低声禀报：“殿下，京中密报，宰相林文正近日频繁出入永昌侯府，御史台那几位，也是侯府常客。”
萧景珩笔尖一顿，墨迹在宣纸上洇开一团。“看来有人坐不住了。”他冷笑，“北疆连战连捷，他们怕的不是狄人，是本王手里这把即将出鞘的刀。”
“宋校尉那边……”
“她比你们想的要聪明。”萧景珩打断他，目光掠过帐外那道渐行渐近的清瘦身影，“让她进来。”
宋青踏入大帐时，已恢复了平日里的沉稳。她抱拳行礼，目光不经意扫过案上那副鬼面具——不知从何时起，她竟已习惯与这面具后的真实面容相对。
“石河堡一战后，狄人散兵游勇的活动范围已缩至百里之外。”她禀报军务，声音清冷，“末将建议，可派出斥候深入漠北，探查狄人王庭动向。”
萧景珩没有立刻回应。他起身走到她面前，玄色衣袂带起一阵冷冽的松香。“宋青，”他忽然唤她全名，“你可知，如今朝中参你的奏本，比参本王的还多？”
宋青心头一跳，面上却不露分毫：“末将不知。”
“有人说你出身不明，有人说你功高震主，还有人说你……”他顿了顿，目光如刃，“是女儿身。”
帐内空气骤然凝固。宋青垂在袖中的手猛地收紧，指甲深深掐入掌心。她强迫自己抬头迎上他的视线：“殿下相信吗？”
萧景珩凝视着她。烛火在那双清亮的眸子里跳跃，映出几分不易察觉的紧张，却无半分怯懦。他忽然想起月下沙盘推演时她侃侃而谈的模样，想起乱石滩上她背靠着他说“万死不辞”的决绝，想起她获封校尉时眼底一闪而过的水光。
“本王若信，你此刻已不在军中。”他转身，将一本密折扔到她面前，“自己看。”
折子上罗列着数条“罪证”：从她入伍时文书上的疑点，到“宋青”这个身份在户籍册上的模糊记载，甚至有人称在江南见过与她容貌相似的女子。条条致命，却条条都没有实证。
宋青背后沁出冷汗。她早知道会有这一天，却没想到来得这样快。
“末将……无可辩驳。”她跪倒在地。
萧景珩俯身，伸手托住她的肘弯。他的掌心很烫，隔着一层衣料仍让她战栗。“本王不需要你辩白。”他声音压得极低，仅容二人听见，“本王只问你一句——宋清辞，你还要瞒到几时？”
那个名字如惊雷炸响在耳畔。
宋青猛地抬头，撞进他深不见底的眼眸里。多年来小心翼翼守护的秘密被轻易揭破，她竟有一瞬的茫然。帐外的风声、远处的刁斗声都消失了，天地间只剩下他灼灼的注视。
“殿下何时……”
“黑水河那夜，你高烧不退，军医欲解衣疗伤。”他语气平静，仿佛在说一件微不足道的小事，“是本王亲自守了你一夜。”
记忆如潮水涌来。她想起昏迷中隐约听见的金戈交错之声，想起唇边苦涩的药味，想起有人用冰冷的布巾擦拭她的额头……原来那不是梦。
“为何不揭穿？”她声音发涩。
萧景珩松开手，重新戴上面具。那个杀伐决断的鬼面将军又回来了。“因为本王想知道，究竟是什么样的深仇大恨，能让侯府千金甘愿受这刮骨剜心之苦。”
他走到沙盘前，指尖点向京城的方向：“林文正与永昌侯勾结，构陷忠良，把持朝政。这些年来，死在他们手上的又何止一个镇北侯府？”
宋青怔怔地望着他。所以他一早就知道，所以他将她调入亲卫营，所以他一次次给她军功……所有看似不合常理的提拔与信任，此刻都有了答案。
“殿下想要什么？”
“合作。”面具后传来低沉的声音，“你助我肃清朝堂，我替你宋家满门昭雪。”
帐外忽然传来更鼓声。三更天了。
宋青缓缓站起身，肩背挺得笔直。多年来独自背负的重担，此刻竟有人愿与她分担。纵然前路仍是万丈深渊，但至少，她不再是孤身一人。
“好。”
一个字，掷地有声。
萧景珩眼底掠过一丝几不可察的笑意。他取出半块虎符放入她掌心：“从今日起，北疆暗线皆由你调遣。京中有谢家姑娘为你周旋，军中……有本王。”
虎符冰凉，却烫得她掌心发痛。
当她走出大帐时，天际正悬着一弯残月。寒露浸透了战袍，她却觉得胸中有一团火在烧。
暗夜未尽，但黎明终将到来。
而有些悄然改变的东西，早已在月下滋生，再难回头。
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