比沈巍休沐来得更快的是皇家秋狩猎。
初秋时节，天高云淡，风物宜人，永熙帝循祖制，欲赴京郊百里外的皇家“木兰围场”举行秋狩大典，并顺道巡视京畿几处关键的水利工程。
此番出行，既是帝王不忘武备、演练兵马的盛典，亦是体察民情、巡视河防的要务。
按照惯例，随行的除必要的侍卫仪仗、各部官员外，部分得力的重臣亦可携家眷同行，以示天家恩泽与君臣同乐。
镇国公沈巍身为京营统帅，深得帝心，自然在随行之列。
他思忖再三，觉得这正是让女儿开阔眼界的良机，便精心撰写了一道奏折，恳请陛下恩准携带年仅五岁的嫡女沈清韵一同前往。
永熙帝想起宫中几次见闻，对沈家这位聪慧灵秀的小姑娘印象颇佳，又素知镇国公沈巍教女有方，家风严谨，便朱笔一挥，欣然准奏，还特意嘱咐内侍，对年幼的沈小姐多加照拂。
消息传回镇国公府，内院顿时漾开一层喜悦的涟漪。
沈清韵得知自己竟能随父亲和圣驾一同出京，去往那只在图画和父亲讲述中出现的围场、河堤，兴奋得好几晚都在床榻上辗转反侧，难以入眠，小脑袋里充满了对未知旅程的憧憬和想象。
她长到五岁，足迹从未踏出过京城高高的城墙，最远不过是城南的“锦味斋”和城西的皇家御苑。
秋狩的骏马奔腾、巡视的工程浩大，这些词语本身就带着一股新鲜而冒险的气息，让她心驰神往。
林氏心中虽有不舍与担忧，但更多的是为女儿感到高兴。
她亲自督促丫鬟婆子，为女儿打点行装，从适应秋日早晚凉意的锦缎夹袄、软毛披风，到旅途所需的常用药品、可口点心，一应俱全，考虑得细致入微。
又反复叮嘱随行的嬷嬷和丫鬟务必精心照料，不可有丝毫闪失。
出发那日，晨曦微露，京城朱雀大街两旁早已净水泼街，黄土垫道。
“小姐！快把这只银铃戴上！”锦书捧着个小巧的鹿纹银铃跑过来，
“夫人说这是太子殿下让人送来的，说是秋狩时挂在身上，方便找你。”
沈清韵刚把杏子红骑射劲装的腰带系好，接过银铃系在手腕上，一晃就叮当作响，引得院外的猎犬追风汪汪叫了两声。
“妹妹！你好了没？再磨蹭就要误了时辰了！”
沈清泓的声音伴随着脚步声传来，他手里攥着根狗绳，身后跟着沈清澜和怀里鼓鼓囊囊的沈清渊。
“爹说了，要是你再不出门，就不让我带追风去了！”
“谁让你昨天偷偷给追风喂肉包子，把它撑得走不动路？”
沈清韵挑眉，接过沈清澜递来的木兰围场舆图，“大哥，这上面的标记是什么意思呀？”
沈清澜指着图上的红点：“这是鹿群常出没的地方，太子殿下特意标注的，怕你找不到想看的景致。”
沈清渊这时才从怀里掏出个油纸包，红着脸塞给沈清韵：“妹妹，这是我攒的芝麻糖，路上饿了吃，二哥不知道。”
话音刚落，沈清泓就伸手去抢：“好啊！你居然藏私！给我一块！”
两人闹作一团，被沈清澜厉声喝止：“别闹了！爹和娘还在门口等着呢！”
到了府门口，林氏正提着食盒叮嘱随行的张嬷嬷：
“韵儿肠胃弱，杏仁酪要温着给她喝，晚上记得给她盖厚披风，围场早晚凉。”
见孩子们过来，她把食盒递给锦书，又摸了摸沈清韵的头：“路上听话，别乱跑，有什么事找你爹或者张嬷嬷。”
沈巍一身藏青色武官常服，见沈清泓还在逗追风，皱了皱眉：
“泓儿，把狗绳给侍卫，你骑马跟在车队后面，不许让追风靠近御驾。”
沈清泓不情不愿地把狗绳递出去，嘴里嘟囔：“知道了，真是小气。”
辰时一到，号炮三响，钟鼓齐鸣。
沈清韵掀开车帘，见朱雀大街两旁净水泼街，黄土垫道，銮仪卫举着旌旗斧钺，从街头排到街尾，阳光照在盔甲上，晃得人睁不开眼。
“爹爹，那就是陛下的金根玉辂吗？”她指着最前面那辆装饰着龙纹的马车，小声问。
沈巍点头，刚要解释，旁边一辆马车的车窗突然掀开，太子萧景珩探出头来，手里拿着个木雕小鹿：
“清韵妹妹！这个给你，上次你说喜欢小鹿，我让工匠雕的。”
沈清韵接过小鹿，见鹿角上还刻着“景珩”二字，连忙道谢：“谢谢太子哥哥，我很喜欢！”
车队驶出城门，视野一下子开阔起来。
沈清韵趴在车窗上，见田野里金黄一片，农人弯腰割稻，汗珠顺着脊梁往下淌，有的还光着脚踩在泥里。
“爹爹，他们为什么不穿鞋呀？”她问。
沈巍让车夫慢些，指着田埂上一个正在捆稻穗的老农说：“我们去问问。”
老农见是官车，连忙放下手里的活计行礼。
沈清韵跳下车，递过一块枣泥糕：“老爷爷，您为什么光着脚呀？不疼吗？”
老农接过糕，笑得满脸皱纹：
“姑娘心善，这泥地软，穿鞋反而碍事，还容易磨破。
今年收成好，一亩能收三石稻子，够我们一家五口吃半年，值了！”
沈清韵摸了摸老农粗糙的手，又问：“那您一天能割多少稻子呀？能赚多少钱？”
老农愣了愣，笑道：“我们自家种的，不卖力气钱，就是为了糊口。不像姑娘家，穿着这么好的衣裳，一看就是富贵人家。”
沈巍在旁补充：“这些农人是天下的根本，没有他们种的粮食，我们吃什么，穿什么？”
沈清韵点点头，把剩下的枣泥糕都塞给老农，才恋恋不舍地上了车。
中午在官驿休息，沈清韵刚坐下喝了口杏仁酪，就见吏部尚书家的小姐李婉儿跑过来，手里拿着个绣着荷花的香囊：
“清韵妹妹！我听我爹说你也来了，这是我绣的香囊，给你玩。”
两人坐在驿馆的廊下，分享着各自带的点心，李婉儿说：“我去年跟着我爹去过一次围场，那里的烤鹿肉可香了，就是有点膻。”
沈清韵眼睛一亮：“真的吗？我还没吃过烤鹿肉呢！”
几日后，车队终于抵达木兰围场。
沈清韵跟着女眷们登上观礼台，见永熙帝一身戎装，翻身跃上马背，挽弓搭箭，一箭就射中了远处的一头麋鹿。
台下顿时欢呼起来，“万岁”声此起彼伏。追风突然挣着狗绳想往前冲，吓得沈清韵赶紧按住它的头：“不许闹！”
萧景珩这时走过来，手里拿着个望远镜：“清韵妹妹，你看那边，有一群梅花鹿，刚出生的小鹿身上还有斑点呢。”
沈清韵接过望远镜，果然看到几只小鹿在母鹿身边蹦蹦跳跳，忍不住说：“它们好可爱，要是被射中了就太可怜了。”
萧景珩笑着说：“秋狩是为了练兵，不是为了杀生。你看那些士兵，他们练的是箭术，以后要是有敌人来犯，就能保护我们了。”
沈清泓突然跑过来，手里举着根羽毛：“妹妹！你看这是孔雀毛！我在林子里捡的，给你做书签！”
话音刚落，就见太子的侍卫匆匆跑来：“二少爷，您是不是让您的猎犬追着太子殿下的踏雪跑了？踏雪躲到林子里去了！”
沈清泓脸一红，撒腿就跑：“我不是故意的！”引得众人哈哈大笑。
秋狩结束后，队伍转向永定河堤。
工部的刘大人领着众人走上堤坝，指着脚下的青石说：
“这每一块石头都要过秤，重了怕压垮堤基，轻了挡不住洪水，就像姑娘家做点心，糖多了腻，糖少了没味，得刚刚好。”
沈清韵蹲下来，摸了摸石头上的纹路：“刘大人，修这堤用了多少石头呀？花了多少钱？”
刘大人愣了愣，笑着说：“用了十万块青石，花了五万两银子。
这些钱都是国库出的，要是修不好，明年汛期淹了田地，百姓就没饭吃了。”
沈清韵心里算了算，锦味斋一年的利润才五百两，五万两够开一百家锦味斋了，不由得吐了吐舌头：“这么多钱呀！”
这时，一个民夫扛着工具走过，沈清韵跑过去问：“大叔，您修这堤一天能赚多少钱呀？”
民夫擦了擦汗：“赚二十文，够买两斤米，给家里的娃子煮粥喝。”
沈清韵想起锦味斋的伙计一天赚三十文，心里琢磨着：
原来修堤这么辛苦，赚的钱却比伙计少，以后得让赵掌柜多给伙计涨涨工钱。
回京的路上，沈清韵靠在车窗上，手里把玩着太子送的木雕小鹿，旁边放着沈清渊给的芝麻糖、沈清泓捡的孔雀毛，还有自己从围场捡的鹿毛。
沈清澜坐在旁边，教她看天上的星象：“你看那北斗七星，像不像一把勺子？以前的人就是靠它认路的。”
沈清泓则在一旁炫耀自己拾的箭：“你们看这箭杆，是上好的檀木做的，比我那把木剑还结实！”
马车驶进京城时，夕阳正落在城墙上，把灰色的城墙染成了金色。
沈清韵望着熟悉的街道，忽然觉得不一样了
——她知道了街角米店的米来自城外的田，铺子里的糖是农人用甘蔗换的，就连路上的马车，说不定正载着要运到远方的货物。
回到府里，沈清韵第一件事就是跑到正屋，把路上的见闻一股脑告诉母亲：
“娘，我见了农人割稻，还摸了永定河堤的石头，太子哥哥教我认鹿群，二哥还让追风和踏雪打架，闹了笑话！”
林氏笑着听她说完，接过她递来的鹿毛：“我的韵儿长大了，知道关心百姓了。”
晚上，沈清韵坐在书房里，铺开太子送的薛涛笺，把路上的事一一写下来，还把鹿毛夹在信里，最后画了只小麋鹿，旁边写着：
“太子哥哥，下次我们再去围场，能不能只看鹿，不射它们呀？”
写完信，她把信交给沈忠，心里满是期待——这次的信，一定比以前的更有趣，因为她看到了更广阔的世界，也懂得了更多道理。
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