春意渐深，镇国公府庭院中的几株西府海棠已过了最繁盛的花期，粉白的花瓣开始零星飘落，点缀在青石小径上，平添几分韶华易逝的淡淡惆怅。
沈清韵在周先生门下潜心求学，学问日益精进，加之“锦味斋”的经营在她独具匠心的引导下蒸蒸日上，名声愈发响亮。
她整个人如同被精心打磨的璞玉，愈发散发出温润而夺目的光彩。
竹韵轩内，周先生正指着《战国策》上的“邹忌讽齐王纳谏”，轻声问：“清韵，你说邹忌为何不直接进言，反而以家事喻国事？”
沈清韵放下笔，想了想回答：
“先生，因为直接说容易触怒君主，用家事打比方，既委婉又能让君主明白道理。
就像我劝胡师傅改点心配方，不直说‘不好吃’，而是说‘客人觉得略甜’，他更容易接受。”
周先生点头轻笑，刚要再讲，锦书掀帘进来：“小姐，宫里来人了，说皇后娘娘要办赏花宴，请您和月小姐半月后入宫。”
沈清韵愣了一下，周先生温和道：“既是宫宴，便需知些宫廷礼仪，明日我教你些应对之法，不必紧张。”
消息传到倚梅苑时，王氏正坐在镜前插簪子，闻言猛地站起来，碰掉了桌上的胭脂盒。
她几乎是立刻就将沈清月唤到跟前，摒退了所有下人，紧紧抓住女儿略显单薄的肩膀，目光灼灼，语气前所未有的严肃和急切：
“月儿！我的好月儿！
机会来了！天大的机会来了！
这次宫中的赏花宴，是你鲤鱼跃龙门的关键！
你必须要给我打起十二万分的精神来，一丝一毫都不能懈怠！”
沈清月被母亲眼中从未有过的炽热光芒和手上传来的力度吓了一跳，但随即也意识到此事非同小可。
她虽年纪小，却也懵懂地知道婚姻大事对女子的重要性，尤其是能嫁入皇家，那是何等荣耀！
她的小脸因紧张和期待而微微泛红，用力地点着头，声音带着一丝颤抖：
“娘，女儿明白！女儿一定好好准备！”
“对！必须好好准备！
从今日起，不，从现在起，你心里什么都不用再想，眼睛里什么都不要再看，给我一心一意，全力以赴准备这次赏花宴！”
王氏如同一个即将奔赴战场的将军，开始雷厉风行地部署起来，
“首先，是行头！衣裳首饰，关乎第一印象，绝不能输给任何人！
娘就算掏空体己，也要为你置办一身最好的行头！
料子要用最新的云锦苏绣，颜色要衬你的肤色，既要出挑又不能过于扎眼；
首饰……对，我记得库房里还有几件你外祖母留下的压箱底的好东西，这次也拿出来，请最好的匠人重新镶嵌打理，务必让你在人群中一眼就被看到！”
她喘了口气，继续道：
“其次，是规矩礼仪！宫廷之中，规矩大过天！
一举一动，一颦一笑，都不能有丝毫差错。
我明日就去托人，花重金请一位从宫里荣养出来的、有体面的老嬷嬷，专门来教你宫廷礼仪，走路、行礼、回话、用餐……
每一个细节都要反复锤炼，直到成为本能！”
“最后，也是顶顶重要的，就是才艺！”
王氏的目光紧紧盯着女儿，“琴棋书画，你最拿手的是琴技和刺绣。
这段时间，你必须悬梁刺股，勤加练习！
琴艺上，不仅要熟练，更要弹出意境，弹出感情！
刺绣……对，你要精心准备一件绣品，不必太大，但一定要精！要巧！
要能体现你的耐心和灵心慧质！
到时候若能呈上去，必能加分不少！”
王氏越说越激动，眼中闪烁着精明算计的光芒，语气也带上了几分狠劲：“至于……韵丫头那边……”
她冷哼一声，“她不是天生聪慧吗？不是得周先生青眼吗？
不是会打理铺子吗？
可这赏花宴上，比的可不是那些死记硬背的学问，也不是拨弄算盘的本事！
比的是临场的仪态风度，是多年教养沉淀下的沉稳气度，是实打实的才艺展示！
把你苦练的才艺稳稳当当地展现出来，充分发挥你的长处，未必就没有压过她的机会！
甚至……大有可为！”
在母亲这番极具煽动性的谋划和鼓动下，沈清月心中那点原本的紧张和不安，渐渐被一股强烈的斗志和期盼所取代。
她仿佛已经看到了自己在赏花宴上大放异彩、引得众人称赞的场景。
看到了父亲赞许的目光，甚至看到了那遥不可及的皇家宫阙在向她招手。
她重重地点头，小脸上浮现出一种与年龄不符的坚毅和决心：
“娘，您放心！女儿一定刻苦练习，绝不辜负您的期望！”
自此，倚梅苑进入了一种紧张备战的氛围之中。
王氏从柜子里翻出赤金嵌红宝石的镯子找出来，她母亲留下的一套点翠头面，珠光宝气晃得人眼晕。
王氏捧着首饰，准备拿给沈清月，又像是突然想起什么似的，朝着丫鬟春桃吩咐道：
“去请李嬷嬷！就是上次给张府小姐教礼仪的那位，多给她些银子，让她明日一早就来！”
春桃追上她：“姨娘，月小姐还在练琴呢，要不要让她先歇歇？”
王氏脚步不停：“歇什么！现在多练一刻，宫宴上就多一分胜算！”
次日清晨，李嬷嬷果然来了，穿着一身深紫色比甲，神态严肃。
沈清月刚练完琴，指尖泛着红，李嬷嬷便让她站在院中：
“从今日起，每日辰时站桩半个时辰，练身姿；午时学行礼，宫宴上见不同品级的人，礼不能错；傍晚学回话，话要软，不能直来直去。”
沈清月咬着牙站桩，阳光晒得她额头冒汗，春桃偷偷递来帕子，被李嬷嬷一眼瞪回去：“主子练规矩，丫鬟别多事！”
沈清月低下头，指尖悄悄攥紧了裙摆。
与此同时，林氏和沈清韵对此次赏花宴的态度则显得平和与淡然得多。
除了请周先生额外抽出一些时间，为沈清韵讲解了一些宫廷中基本的礼仪规范以及需要注意的避讳。
但更多的是教导她保持平常心，将此次赴宴视为一次开阔眼界、增长见识的机会，并未给她施加任何必须“表现优异”的压力。
在林氏看来，女儿现在才八岁，未来漫长，实在不必过早卷入这等带有联姻色彩的场合，顺其自然，展现童真与本心即可。
沈清韵本人，对于这场引得京中不少适龄少女家族暗潮涌动的赏花宴，也确实没有太多特别的想法。
锦华堂的绣房里，林氏正拿着两块布料问沈清韵：“你看浅碧色和月白色，哪个更衬你？”
沈清韵摸了摸布料，笑道：“浅碧色吧，像院子里的竹子，看着清爽。对了娘，我能不能带些刚做的荷香酥给太子哥哥？他上次说喜欢清淡的点心。”
林氏笑着点头：“行，让锦书装在小巧的漆盒里，既好看又不占地方。”
正说着，赵掌柜来送账本，见她们选布料，笑着说：
“大小姐穿浅碧色肯定好看！宫宴上若有需要，铺子里随时能做些便携点心，奴婢们都熟。”
沈清韵想起之前的“春游雅集”，点头道：“赵掌柜费心了，荷香酥就好，不用多做。”
赵掌柜应下，又说：“最近京里不少小姐都来订点心，说是宫宴后要去拜访亲友，大小姐的点子真是好。”
傍晚，沈清澜从书院回来，见沈清韵在练行礼，便走过去纠正：“妹妹，见皇后娘娘要行三拜九叩礼，身子要稳，不能晃。”
他示范着屈膝：“你看，膝盖先弯，腰再下，手要放在膝盖两侧。”
沈清韵跟着学，练了几遍终于熟练，笑着说：“还是大哥细心，不然我到宫里该出丑了。”
沈清澜又叮嘱：“宫里规矩多，少说话多观察，要是有人问你话，想好了再答，别像在家一样随意。”
沈清韵点头记下，忽然想起沈清月：“大哥，月妹妹最近都在练琴，会不会太辛苦？”
沈清澜叹了口气：“王姨娘对这事太看重，你别多管，照顾好自己就好。”
倚梅苑的灯亮到深夜，沈清月还在绣架前忙碌，绣的是一幅“牡丹图”，指尖被针扎破，渗出血珠，她却只是用帕子擦了擦，继续绣。
春桃端来夜宵：“小姐，吃点东西吧，您都绣了三个时辰了。”
沈清月摇头：“等绣完这朵牡丹再吃，宫宴上呈给皇后娘娘，说不定能得夸赞。”
王氏走进来，见她指尖的伤，眼中闪过一丝心疼，却还是说：
“这点伤算什么！等你嫁入皇家，以后享不尽的荣华富贵，现在苦点值！”
沈清月低下头，把那句“我只是想证明自己”咽了回去，只是用力点头。
赏花宴前一日，林氏帮沈清韵整理好衣物，又把装荷香酥的漆盒递给她。
沈清韵接过盒，忽然问：“娘，宫宴上会不会有人比才艺？我什么都没准备。”
林氏摸了摸她的头：
“不用特意准备，你还小，就算不表演也没人说你。
要是真有人让你露一手，你就弹首简单的《咏鹅》，真诚就好。”
沈清韵点点头，心里踏实了些。
而倚梅苑里，王氏正给沈清月戴点翠头面，小心翼翼地调整：“别乱动，这头面贵重，掉了一颗珠子就不好看了。”
沈清月看着镜中的自己，穿着石榴红的云锦裙，满头珠翠，却觉得有些陌生。
她轻声问：“娘，我这样……真的好看吗？”王氏肯定道：“好看！比沈清韵好看多了，明日你一定能拔得头筹！”
沈清月没再说话，只是看着镜中的自己，忽然想起小时候和沈清韵一起放风筝的日子，那时她们还没有这么多隔阂。
可现在，她只能往前走，不能回头。
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