科考船穿越印度洋，停靠在非洲东海岸的港口时，甲板上的空气已被沙漠的燥热取代。远处的撒哈拉沙漠边缘，沙丘像金色的巨浪连绵起伏，阳光炙烤着大地，远处的海市蜃楼在热浪中扭曲，仿佛将潜龙遗迹的幻影藏在其中。林辰站在船舷边，手里攥着影主留下的黑色令牌，令牌上 “非洲沙漠节点” 的符号在阳光下泛着暗光，与潜龙玉佩的绿光隐隐呼应。
“根据卫星探测，潜龙节点在撒哈拉沙漠深处的‘死亡沙海’区域，” 小王拿着地质报告，额头上渗着汗珠，“那里是沙漠中最危险的地段，白天温度能达到五十度，夜晚骤降至零度，而且有‘流沙漩涡’，一旦陷入，三分钟内就会被埋在沙下。更关键的是，守陵人的残余势力已经在沙海边缘搭建了临时营地，至少有三十辆越野车和十几顶帐篷，装备比之前遇到的更精良。”
云舒将潜龙玉佩放在掌心，玉佩的绿光比在亚马逊时更明亮，甚至能在掌心投射出模糊的 “沙下遗迹轮廓”：“玉佩能感应到节点核心的‘沙脉能量’，核心应该藏在一座‘沙下古城’里，古城的入口被‘流沙封印’保护着，只有用潜龙血脉才能暂时驱散流沙。而且我能感觉到，古城里有‘活的沙虫’，是潜龙文明留下的守护机关，会主动攻击靠近的陌生人。”
周志国走进船舱，手里拿着一套沙漠装备：“我们准备了防沙服、沙漠越野车和定位罗盘，但死亡沙海的磁暴会干扰电子设备，到了核心区域，只能靠玉佩和经验辨别方向。另外，从港口到沙海需要两天车程，守陵人很可能会在途中设伏，我们得做好战斗准备。”
次日清晨，林辰团队换乘改装的沙漠越野车，朝着死亡沙海驶去。越野车的轮胎裹着防沙纹，在沙丘间颠簸前行，车窗外的植被逐渐从稀树草原变成裸露的岩石，最后彻底被金色的流沙取代。沿途的沙地上，偶尔能看到守陵人留下的车辙，车辙旁散落着空的水罐，显然他们也在争分夺秒地向遗迹靠近。
行驶到沙海边缘时，已是傍晚，夕阳将沙丘染成橘红色。小王突然指着前方的沙丘顶部：“那里有守陵人的岗哨！” 众人立刻停车隐蔽，透过望远镜能看到岗哨手里拿着改装的 “沙鹰步枪”，正警惕地盯着四周，帐篷群在沙丘下方隐约可见，甚至能看到帐篷旁堆放的 “沙下钻探设备”—— 守陵人显然想强行钻透流沙封印，进入沙下古城。
“我们绕到沙海另一侧，从‘风蚀峡谷’进入遗迹区域，” 林辰指着地图上的一条虚线，“风蚀峡谷是天然的避风港，而且磁暴较弱，电子设备能勉强使用，还能避开守陵人的岗哨。”
越野车沿着风蚀峡谷行驶，峡谷两侧的岩壁被风沙雕刻成奇形怪状的石柱，柱上隐约能看到模糊的 “潜龙沙纹”，与令牌上的符号同源。行驶到峡谷中段，云舒突然让司机停车：“玉佩的绿光变强了！遗迹入口就在这附近的沙下！”
众人下车，踩着滚烫的沙子四处探查。周志国用洛阳铲插入沙中，铲头触到硬物时传来 “笃” 的闷响 —— 是古城的石墙！林辰让队员们用防沙布围出一片区域，再用抽沙机清理表层流沙，随着沙子逐渐被抽走，一面刻着 “潜龙沙脉符” 的石墙逐渐显露，符纹中嵌着细小的 “沙晶石”，在夕阳下泛着淡金色的光。
“是流沙封印的核心！” 云舒蹲下身，将潜龙玉佩贴在石墙上，玉佩的绿光与沙晶石的金光融合，石墙上的符纹突然亮起，周围的流沙开始顺时针旋转，形成一个直径约五米的 “沙洞”，洞底传来淡淡的 “沙脉气流声”，显然是古城的入口。
“快进去！守陵人可能已经发现我们了！” 林辰第一个跳进沙洞，洞壁的沙层被符纹的力量固定，不会坍塌。众人紧随其后，沙洞下方是一条倾斜的沙道，道壁上的沙晶石发出微光，照亮前行的路。沙道尽头突然开阔，一座 “沙下古城” 出现在眼前 —— 古城的建筑由淡金色的 “防沙岩” 建造，街道上散落着残破的陶罐，罐身上刻着与潜龙文明一致的符号，远处的中央广场上，矗立着一座圆形的 “沙脉塔”，塔尖泛着与玉佩同源的绿光，正是潜龙节点的核心所在。
“沙脉塔！核心肯定在塔里！” 云舒兴奋地朝着塔的方向跑去，刚跑出几步，脚下的沙子突然开始剧烈震动，地面裂开一道缝隙，一只直径约两米的 “沙虫” 从缝隙中钻出，虫身覆盖着坚硬的 “沙甲”，头部的 “沙牙” 闪着寒光，朝着云舒扑来。
“小心沙虫机关！” 林辰立刻掏出沙漠猎枪，朝着沙虫的头部射击，子弹打在沙甲上，只留下一道白痕。沙虫被激怒，身体一卷，将旁边的一座房屋撞塌，沙尘弥漫。周志国趁机扔出一枚 “震沙弹”，炸弹在沙虫身边爆炸，强烈的震动让沙虫暂时停顿，虫身的沙甲出现细小的裂纹。
“沙虫的弱点在头部的‘沙眼’！” 李教授大喊，“沙眼是它的感知器官，用强光照射能暂时失明！” 小王立刻打开车载强光手电，光束直射沙虫的沙眼，沙虫果然发出痛苦的嘶鸣，身体蜷缩起来，朝着沙缝退去。
就在众人以为安全时，沙道入口突然传来 “脚步声”，守陵人的残余势力举着枪冲了进来，为首的人戴着黑色面罩，手里拿着一把 “沙脉狙击枪”，枪口对准林辰：“把潜龙玉佩交出来！影主大人虽然死了，但‘影组织’还在，你们今天别想活着离开沙下古城！”
“影组织？” 林辰皱起眉头，这是第一次听到守陵人背后势力的正式名称，“影主只是影组织的棋子？你们的真正目的到底是什么？”
面罩人冷笑一声，扣动扳机，子弹朝着林辰射来。周志国立刻扑过去，将林辰推开，子弹打在沙脉塔的墙壁上，溅起一片沙晶石碎片。“别跟他们废话！” 周志国掏出枪，朝着守陵人射击，“小王，带云舒去沙脉塔激活核心！我们挡住他们！”
小王立刻护着云舒朝着沙脉塔跑去，守陵人想要追上去，却被林辰和周志国死死拦住。沙下古城内的枪声、沙虫的嘶鸣与房屋坍塌的声响交织，沙尘弥漫在空气中，能见度越来越低。林辰看着远处的沙脉塔，心中明白 —— 必须尽快让云舒激活核心，否则不仅守陵人会得手，沙下古城的沙脉平衡也会被破坏，整个非洲沙漠的流沙都会失控，吞噬周边的城镇。
沙脉塔内，云舒已经来到塔的顶层，顶层中央的石台上，悬浮着一颗 “潜龙沙核”，沙核泛着淡金色的光，周围环绕着三道 “沙脉锁链”，与之前的冰核、火核结构相似。云舒将潜龙玉佩贴在沙核上，正准备默念血脉咒语，塔外突然传来剧烈的震动 —— 守陵人竟然用 “沙下炸药” 炸开了沙脉塔的大门，朝着顶层冲来。
“激活核心需要时间！” 云舒回头看着冲来的守陵人，眼中露出焦急，“小王，帮我挡住他们！” 小王立刻举起枪，对准守陵人，子弹在塔内回荡，却只能暂时延缓他们的脚步。
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